皇宮的賞賜，如同一陣春風，在一夜之間，吹遍了汴京的每一個角落。
“迪功郎”，一個從九品的末等散官，在權貴如雲的京城裏，本算不得什麼。
但當這個官職，與“雪花皂”那神乎其技的創造者，與“皇家貢坊”這塊金字招牌聯系在一起時，其分量，便被放大了百倍千倍。
整個汴京都知道了，那個叫蕭辰的年輕人，走了天大的運道，一步登天，入了官家的眼。
最先感受到這份變化的，是工坊裏的工匠們。當那塊由內侍省派人送來的、刻着“大宋皇家雪花皂貢坊”的巨大金絲楠木匾額，被高高掛在工坊大門上時，所有人都自發地跪了下來。他們看向蕭辰的眼神，已經徹底從敬畏，化爲了一種近乎於崇拜的狂熱。
在皇權至上的年代，這塊匾，便是最高等級的護身符。
緊接着，是開封府尹程章的親自到訪。
這位京城的最高長官，沒有走任何官面文章，而是以“視察民情”的私人名義，悄然來到了工坊。他不再稱呼趙環兒爲“女娃”，而是客氣地稱呼“趙小姐”；他看向蕭辰的目光，也從長輩對晚輩的欣賞，變成了平輩之間的、帶着幾分探究的鄭重。
“蕭郎君，少年英才，前途不可限量啊。”程府尹撫着匾額，感慨萬千，“日後若入朝堂，你我，便是同僚了。”
一句“同僚”，便瞬間拉近了彼此的距離，也點明了他今日的來意——結一番善緣。
蕭辰與趙環兒心領神會，以最高的禮節接待了這位“父母官”。三人於工坊的書廳內，品茶密談了近一個時辰。程府尹沒有多問生意，反而聊了許多朝堂上的趣聞，看似閒談，實則句句都在點撥，有意無意地，向蕭辰傳遞着京城官場中的種種關節與忌諱。
他臨走時，留下了一句意味深長的話：“身在青雲之上，固然風光，但風，也更烈。萬事，小心爲上。”
送走程府yin，蕭辰獨自一人，在書廳裏坐了很久。
幾日後，將作監的官員，親自將一套嶄新的、青綠色的官袍，連同告身文書，送到了他的新府邸。
當蕭辰在自己的書房裏，第一次換上那身屬於“迪功-郎”的官服時，他看着銅鏡中那個既熟悉又陌生的身影，心中沒有半分喜悅，只有一種前所未有的沉重。
這身官袍，是榮耀，也是枷鎖。
它將他與這個時代，與這座風雨飄搖的帝國，更深地捆綁在了一起。
當晚，趙環兒來到了蕭府。
兩人沒有在客廳會面，而是在蕭辰的書房。這裏，已經成了他們商議核心要事的地點。
“程大人今日，又遣人送來了一份賀禮。”趙環兒開口，聲音裏卻沒了往日的輕鬆，“還‘順便’提及，當朝蔡太師的府中，對我們的金桂皂，很感興趣。”
蔡京！
那個權傾朝野，被稱爲“六賊之首”的蔡太師。
蕭辰的瞳孔，微微一縮。
“看來，我們的風，終究是吹到了一些我們最不想驚動的人那裏。”他自嘲地笑了笑。
“是福是禍？”趙環兒問。
“對生意來說，是福。”蕭辰答道，“能搭上蔡太師的線，我們在生意場上，將再無阻礙。但……”
他沒有說下去，但趙環兒懂了。
與虎謀皮，焉有完卵？
“蕭辰，”趙環兒凝視着他，神情無比嚴肅，“我總覺得，你似乎……一直在擔心着什麼。從一開始，你就有一種緊迫感。之前，我以爲是爲了生意。但現在我才明白，你的目光，看得比生意更遠。你到底，在怕什麼？”
蕭辰沉默了。
他走到窗邊，推開窗，晚風吹入，帶着一絲涼意。
他不能說出那個來自未來的、最恐怖的秘密。但他知道，若想讓趙環兒這個最堅實的盟友，與自己站在同一條戰線上，他必須讓她看到，那片即將到來的、真正的烏雲。
“環兒，”他第一次，這樣稱呼她，“你久在商場，可知，我大宋，如今最大的進項是什麼？”
“是歲幣。”趙環兒不假思索地回答，“每年，我們都要送給北方的遼國和西邊的夏國，大量的金銀與絲綢，以換取邊境的安寧。”
“是‘換取’，還是‘購買’？”蕭辰的聲音，陡然轉冷，“我們用治下百姓的血汗，去購買一份虛假的、隨時可能被撕毀的和平。這，便是如今的國策。”
他轉過身，看着趙環兒，眼中燃燒着一簇從未有過的、深沉的火焰。
“你可知，在更北方的白山黑水之間，有一族人，正在迅速崛起？他們叫女真。他們比當年的契丹人，更野蠻，更善戰。他們已經滅了遼國，下一個，你覺得會是誰？”
趙環兒的臉色，一點點地，變得蒼白。
作爲大商行的繼承人，她自然知道女真的存在，但從未像蕭辰這樣，將其視爲如此真切的、迫在眉睫的威脅。
蕭辰繼續說道：“對內，朝堂之上，蔡京、童貫之流，結黨營私，蒙蔽聖聽，只知搜刮民脂民膏，以供官家享樂。對外，邊備廢弛，武將受辱，以錢買安。這樣的一個大宋，你覺得，它能抵擋得住虎狼之師的鐵蹄嗎？”
“我們現在賺的錢再多，我們的工坊做得再大，若國破家亡，一切，不過是鏡花水月，轉瞬成空。屆時，你我，連同這滿城的繁華，都將成爲勝利者案板上的魚肉，任人宰割。”
他的每一個字，都像一柄重錘，狠狠地敲在趙環兒的心上。
她從一個商人的視角，第一次，看到了一個帝國的黃昏。
“這……”她嘴唇顫抖，“難道，就沒有一點辦法了嗎？”
“有。”蕭辰的回答，斬釘截鐵。
他走到她的面前，目光堅定。
“我們現在要做的，早已不是賺錢那麼簡單。”
“我們要做的，是在這場注定到來的暴風雨中，造一艘我們自己的船。一艘足夠堅固，能夠抵御驚濤駭浪，能夠保護我們想保護的人的……方舟。”
趙環兒怔怔地看着他，看着他眼中那仿佛能洞穿未來的、深邃的光。
她終於明白了，他心中那份緊迫感的來源。
那不是對財富的渴望，而是對命運的抗爭。
“我明白了。”她緩緩點頭，眼神變得和蕭辰一樣，堅定而決絕。
“你說得對，我們該造一艘船。”
她看着他，問出了那個最關鍵的問題。
“那麼，蕭辰，我們的第一塊船板，該從哪裏釘起？”
