林清風和石破天隨着那名叫狗兒的小男孩，來到了城外山腳下一間搖搖欲墜的茅草屋。
屋內昏暗潮溼，散發着一股黴味和藥味。一個面色蠟黃、骨瘦如柴的婦人躺在破舊的床板上，氣息微弱，不住地咳嗽。
林清風上前，仔細爲婦人診脈。他雖非專業大夫，但無塵大師醫術通神，他也學了些皮毛，對人體氣血運行、病灶所在頗有見解。
一番診斷下來，林清風眉頭緊鎖。這婦人並非簡單的風寒或飢餓所致，而是中了一種極爲陰寒的慢性毒素！這毒素正在緩慢地侵蝕她的心脈！
“大娘，您最近可曾吃過什麼特別的東西？或者接觸過什麼奇怪的人、物件？”林清風沉聲問道。
婦人虛弱地搖頭，斷斷續續道：“沒……沒有……就是……前些日子，去……去城裏……撿了些……菜葉……回來就……不太舒服……”
林清風心中疑雲大起。這種陰寒之毒，絕非普通毒物，更不可能是變質食物所能產生。它更像是一種……武功或者邪術所致！
他不動聲色，暗中運轉浩然之氣，輸入婦人體內。至陽至剛的浩然之氣，正是陰寒毒氣的克星。隨着真氣輸入，婦人臉上的青黑之氣稍褪，咳嗽也平復了一些，沉沉睡去。
狗兒看到母親好轉，喜極而泣，對着林清風就要磕頭。
林清風連忙扶住他，將身上剩下的所有銀兩都塞到他手裏，叮囑道：“狗兒，這些錢你拿着，去給娘買些好吃的，再抓幾副補氣血的藥材。記住，別讓陌生人進屋，好好照顧你娘。”
離開茅屋，石破天忍不住問道：“兄弟，那大娘的病……有古怪？”
林清風面色凝重地點點頭：“她不是生病，是中毒。一種很陰寒的毒，不像是尋常江湖手段。”
石破天撓頭：“難道是……幽冥教？”
“不確定。”林清風沉吟道，“但此事絕不簡單。一個城外貧苦婦人，爲何會中這種詭異的毒？”
兩人懷着滿腹疑惑，返回聚賢莊。
剛回到莊內，就感覺到氣氛有些異樣。許多人聚在一起，議論紛紛，臉上帶着興奮和期待。
一問才知，就在他們離開的這段時間，大會的議程取得了“突破性”進展。在青城派掌門餘滄海和點蒼派掌門馮昆的聯合提議下，各方最終達成初步共識：
江南武林盟主之位，能者居之。明日開始，在擂台上公開比試，最終勝者，便是盟主！
同時，爲示公平，年齡超過五十歲、或已是一派掌門、幫主者，原則上不參與爭奪，主要爲門下傑出弟子或幫中長老提供機會。
這個消息，如同一塊巨石投入水中，激起了千層浪！
這意味着，盟主之位，很可能在年輕一代的佼佼者中產生！這給了許多中小門派和年輕高手極大的希望和憧憬。
“擂台比武？這下熱鬧了！”石破天摩拳擦掌，他雖然知道自己沒戲，但看熱鬧不嫌事大。
蘇凝霜卻蹙眉道：“以武功定盟主，看似公平，實則最爲凶險。難免有人借此機會下重手，清除異己。而且……這提議由餘滄海和馮昆提出，總覺得有些蹊蹺。”
林清風亦有同感。他回想起餘滄海看自己那冰冷的眼神，以及那晚幽冥教刺客的襲擊，還有狗兒娘所中的詭異寒毒……種種線索，似乎都隱隱指向同一個方向——有人想利用這次大會，掀起更大的風浪。
“司徒莊主同意了？”林清風問道。
“司徒莊主似乎有些猶豫，但大勢所趨，多數人都支持比武定盟，他也無法反對。”石破天道。
傍晚時分，大會公布了明日參與盟主爭奪的初步名單，林清風、蘇凝霜的名字赫然在列。此外，還有青城派的餘人彥（餘滄海之子）、點蒼派的馮雲山（馮昆之侄）、華山派的令狐卓、丐幫的陳孤雁長老等數十位知名好手。
看着那份名單，林清風感到一股無形的壓力。這不僅僅是一場比武，更可能是一個針對他，或者說，是針對所有可能阻礙某個陰謀的正義之士的陷阱。
夜幕降臨，聚賢莊再次被燈火點亮，但空氣中彌漫的不再是歡宴的熱烈，而是一種山雨欲來的緊張與肅殺。
林清風站在窗前，望着遠處沉沉的夜色，手中無意識地摩挲着那枚玄鐵令。
江湖，這就是江湖。有溫情，有俠義，但更多的是隱藏在光明下的陰謀與殺戮。
明日，擂台之上，他必將面對前所未有的挑戰。而擂台之下，那只看不見的黑手，又會掀起怎樣的波瀾？
他深吸一口氣，眼中閃過堅定的光芒。無論如何，他都要走下去，爲了師父的囑托，爲了身邊的同伴，也爲了心中那份不容玷污的浩然正氣。
