逃離黑水洞的過程，比進來時更加艱難。暗河雖然因爲儀式中斷而沉寂了許多，但水中殘留的怨念和陰寒依舊刺骨。張玄被簡易擔架抬着，身體冰冷得如同剛從冰窖裏撈出，只有膛間微弱的起伏證明他還活着。蘇晚晴寸步不離地守在擔架旁，一只手始終搭在他的腕脈上，感受着那似有若無的跳動，另一只手則緊握着那枚布滿裂紋、光芒盡失的銅鈴，試圖從中汲取一絲微弱的暖意，卻只觸碰到一片死寂的冰涼。
陳警官和石岩一前一後警戒，阿峰和阿木抬着擔架，每一步都走得極其小心。來時那股無處不在的壓抑感和邪惡的呼喚已經消失，取而代之的是一種劫後餘生的虛脫，以及更深沉的後怕。溶洞裏那場超乎想象的、近乎神魔交鋒的對決，深深烙印在每個人心頭。
天色終於破曉，鉛灰色的雲層裂開縫隙，漏下幾縷慘淡的天光，卻驅不散籠罩在山林間的沉重溼氣。當他們終於跌跌撞撞回到相對安全的盤寨外圍時，所有人都精疲力竭，身上沾滿了泥濘、血污和洞窟裏的陰溼。
早已接到通知、等候在寨口的縣局增援人員和醫護人員立刻沖了上來。張玄被迅速轉移到救護車上，接入生命監護設備。儀器屏幕上微弱跳動的曲線，讓所有人心頭一緊。
“體溫過低，生命體征極度微弱，多器官功能有衰竭跡象，但……很奇怪，”隨車的醫生檢查後，眉頭緊鎖，“他的生理指標低得驚人，卻偏偏又維持在一個極其脆弱的平衡點上，沒有繼續惡化。就像……就像有什麼東西強行吊住了他最後一口氣。”
蘇晚晴坐在救護車角落，緊緊抱着那枚裂開的銅鈴，沒有說話。她知道醫生說的“東西”是什麼。張玄逆轉“鎖”的力量，釋放出那近乎“虛無”的終結之力，雖然重創甚至“抹除”了那被稱爲“饕餮之影”的邪惡意志，但其反噬也幾乎瞬間抽了他自身的所有生機。他現在能活着，恐怕真的是靠那“鎖”本身殘留的一絲本源，或者某種更深層的、連她自己都無法理解的力量在強行維系。
陳警官和石岩則立刻投入了後續工作：封鎖黑水洞周邊區域，徹底勘察祭壇現場，處理吳啓明的屍體（初步檢查確認其生命體征早已消失，死因疑似被強大陰靈長期附身導致精氣枯竭），安撫並訊問那三名獲救的祭品，同時向上級詳細匯報此次超出常規認知的惡性事件。報告怎麼寫，將成爲一大難題。
蘇晚晴跟着救護車回到了縣醫院。張玄被送入ICU，進行二十四小時嚴密監護。她隔着玻璃窗，看着他身上滿管子、毫無生氣的樣子，指甲深深掐進了掌心。
她想起在黑水洞最後時刻，張玄眼中那片空茫的決絕，想起他身上蔓延的、仿佛能吞噬一切的黑色紋路，想起那枚銅鈴最後的哀鳴和布滿的裂紋。這一切，都是爲了阻止那場災難。而他付出的代價，很可能就是自己的生命。
不，不能放棄。
蘇晚晴強迫自己冷靜下來。她是法醫，也是擁有特殊感知能力的人。醫學手段或許只能維持張玄脆弱的生理平衡，但要真正救他，必須從他自身那神秘莫測的“陰陽代理人”傳承和受損的“鎖”入手。
她找了一個安靜的角落，拿出手機，開始瘋狂查閱和搜索一切可能與“守門人”、“饕餮之影”、“陰陽簿”、“鎖魂”、“逆轉封印”等關鍵詞相關的資料，無論是正統的民俗記載、道家秘聞，還是網絡上真僞難辨的玄學論壇、古老傳說。她甚至嚐試聯系一些祖父生前可能認識的、研究冷僻領域的學者，但大多回應寥寥。
時間在焦灼中一點點流逝。一天過去了，張玄的狀況沒有任何好轉，也沒有繼續惡化，就那麼靜靜地躺在生死邊緣。
傍晚時分，陳警官拖着疲憊的身軀來到醫院，帶來了初步的調查結果。
“吳啓明的身份背景查清了，確實是湘西本地人，民俗學碩士，一直在各地搜集研究少數民族巫儺文化，尤其是與‘釘魂’、‘定魂’相關的禁忌傳說。大概半年前，他的研究開始走向極端，行爲也變得孤僻詭異。我們在他懷化租住的公寓裏，發現了大量關於黑水洞傳說、再生人、以及一種名爲‘血飼破界’的邪法手稿，還有一些來路不明的古董，包括幾枚類似但紋路不同的青銅釘。”陳警官揉了揉太陽，“他的電腦記錄顯示，他頻繁訪問一些境外加密網站，與一個代號‘影蝕’的神秘賬號有聯系。技術部門正在追蹤，但對方很狡猾，痕跡清理得很淨。”
“‘影蝕’……”蘇晚晴咀嚼着這個名字，“是附身他的那個存在？還是他背後的組織？”
“目前不清楚。”陳警官搖頭，“黑水洞祭壇那邊，初步清理發現，除了吳啓明和兩名死者，還有一些奇怪的痕跡……像是某種大型的、非人類的爪印，很淡，但確實存在。石岩說，老輩傳說裏，黑水洞深處確實鎮壓着不淨的東西，叫‘洞魈’還是什麼。另外，”他頓了一下，看向ICU裏的張玄，壓低聲音，“那三名獲救者清醒後，說了一些胡話。他們說自己被綁到祭壇後，迷迷糊糊中聽到吳啓明和一個‘非男非女、很多聲音重疊在一起’的東西對話，提到什麼‘鑰匙不夠’、‘楔子鬆動’、‘下次朔月’……”
下次朔月？！蘇晚晴心頭一緊。難道這場血祭，並非孤例，而是一個更大計劃的一部分？吳啓明只是棋子，甚至可能是犧牲品？
“還有，”陳警官的聲音更低了，“我們在吳啓明貼身口袋裏，找到一張被燒掉一半的舊照片。技術復原了一部分，上面是……一個女人的背影，穿着幾十年前的衣服，站在一片開滿野花的山坡上。照片背面有模糊的字跡，好像是……‘莎蘭’？”
莎蘭！回音谷中那個被“定魂”的少女！吳啓明果然與她有關！他尋找並試圖利用莎蘭的怨魂，不僅僅是因爲其魂力特殊，可能還夾雜着某種偏執的個人情感或目的？
蘇晚晴感到一陣寒意。吳啓明的行爲背後，似乎還有更復雜的動機和網絡。而“下次朔月”的威脅，如同一把懸在頭頂的利劍。
深夜，醫院走廊寂靜無聲。蘇晚晴依舊守在ICU外，手裏拿着那枚布滿裂紋的銅鈴，指尖無意識地摩挲着冰涼的鈴身。忽然，她感到鈴身內部傳來一絲極其微弱、幾乎難以察覺的悸動，仿佛一顆即將停止跳動的心髒，又勉強掙扎了一下。
幾乎與此同時，ICU內監護儀器的報警聲輕微地響了一下，護士立刻進去查看。蘇晚晴的心提到了嗓子眼。
幾分鍾後，護士出來，神色有些困惑：“奇怪，病人的腦電波剛才出現了一小段異常活躍，但很快又恢復了平靜，生命體征依然很弱，但……似乎比之前稍微穩定了一點點。”
蘇晚晴立刻看向手中的銅鈴。是它在呼應張玄？還是張玄殘存的意識，在嚐試溝通？
她不再猶豫，輕輕推開ICU的門，在護士默許下，走到張玄床邊。她將銅鈴小心翼翼放在張玄的枕邊，然後輕輕握住他冰冷的手，閉上眼睛，努力凝聚自己的意念，試圖用自己那特殊的感知能力，去觸碰張玄那仿佛沉寂在無盡黑暗深處的意識。
起初，是一片冰冷和虛無。漸漸地，她“看”到了一些極其破碎、模糊的影像碎片：旋轉的黑暗漩渦……幽綠的火光……痛苦呐喊的少女側影……祖父臨終前模糊的臉……還有，一個更加龐大、難以名狀的、仿佛由無數混亂線條和低語構成的陰影，一閃而過……
最後，所有的碎片凝聚成一點極其微弱的、淡金色的光，在那無邊的黑暗中搖曳，仿佛隨時會熄滅。而那點光的核心，依稀是那枚布滿裂紋的銅鈴的輪廓。
蘇晚晴的意念如同最輕柔的風，試圖去護住那點微光。就在她的感知與那微光接觸的刹那，一個極其虛弱、仿佛來自遙遠天外的意念，斷斷續續地傳遞過來：
“鈴……心……還……有‘源’……苗疆……祖地……‘守’……不全……”
意念到此戛然而止。那點微光也重新隱匿於黑暗。
蘇晚晴猛地睜開眼睛，額頭上已是一層細密的冷汗。她看向枕邊的銅鈴，又看向病床上依舊昏迷的張玄，琥珀色的眼眸中，卻燃起了一絲希望的火苗。
張玄在用自己的方式，傳遞信息！
“鈴心”……是指銅鈴的核心？它還保留着一絲本源？“源”……是需要某種特殊的能量或物品來修復銅鈴和滋養他自身？“苗疆祖地”……是指張家傳承的起源地？還是與這次事件相關的某個更古老的秘密地點？“守不全”……是指“守門人”的傳承或封印不完整？這就是他體內“鎖”如此不穩定的原因？
這些信息破碎而模糊，卻是指引方向的路標。
蘇晚晴緊緊握住銅鈴，感受着那絲微弱的悸動。張玄還沒放棄，他還在黑暗中掙扎。而她要做的，就是沿着他拼死傳回的線索，找到修復銅鈴、喚醒他、並應對那“下次朔月”威脅的方法。
苗疆祖地……那裏，或許藏着一切的答案，以及最後的生機。
黎明前最黑暗的時刻已經過去，窗外透進一縷微光。蘇晚晴看向病床上的人，低聲卻堅定地說：“等着我，我一定會找到辦法。”
新的一天來臨，而新的征程，才剛剛拉開序幕。
