沈清顏回到自己那僻靜狹小的院落，關上房門，背靠着冰涼的門板，才允許自己緩緩籲出一口一直緊繃着的氣。
方才在父親書房外的驚險一閃，此刻回想，仍讓她心弦微顫。她成功地將那句關於“考課法需重實績、輕門第”的見解，如同投入深潭的石子，精準地蕩入了父親沈崇的耳中。他推開窗時那驚疑探究的目光，雖銳利如鷹隼，卻正是她此刻最需要的東西。
一顆好奇的種子，已然播下。
她不需要立刻得到父親的青睞與寵愛，那太不現實，也過於危險。她只需讓他意識到，他這個一向怯懦無聞的庶女，或許並非表面那般簡單，或許……藏着些許意想不到的“價值”。在沈崇這等利欲熏心的官僚眼中，“價值”二字，遠比虛無的父女親情更有分量。
纖白的手指無意識地撫過窗櫺，窗外是幾竿疏竹，更遠處則是高聳的府牆，圈禁着她，也圈禁着無數女子的命運。前世的血海深仇、冰冷毒酒、庶妹得意的嬌笑、家族覆滅的慘嚎……如同烙印深深刻在靈魂深處，每逢夜深人靜便灼灼發燙。她閉上眼，強行將那股幾乎要破而出的恨意壓回心底最深處，化作眼底一片沉靜的寒冰。
復仇之路，需得步步爲營。引起父親注意只是第一步，接下來，她需要更廣闊的舞台，更需要……離開這四方宅院，接觸到外界的信息與人脈。
“小姐，”碧玉輕輕推門進來，臉上帶着幾分未褪的惶恐和一絲新生的好奇，小心翼翼地將一盞粗茶放在桌上，“您……沒事吧？老爺他……”
“無事。”沈清顏轉過身，臉上已恢復了平裏那副溫順怯懦的神情，聲音細細軟軟，“父親只是問了我一句話罷了。”
碧玉眨了眨眼，顯然不信，但見沈清顏不欲多言，也不敢再問。她只覺得，自從上次病好後，這位主子似乎有哪裏不一樣了。具體說不上來，依舊是那副低眉順眼的模樣，可偶爾抬眼時，那目光沉靜得讓人心頭發慌，做起事來也莫名有了主心骨，不再像過去那般唯唯諾諾，任人拿捏。
就在這時，院外忽然傳來一陣不同尋常的喧譁聲，夾雜着管事媽媽們略顯急促的腳步聲和刻意抬高的談笑，仿佛發生了什麼值得全府關注的大事。
碧玉側耳聽了聽，好奇道：“奇怪，外面怎地這般熱鬧？”
沈清顏心中微動，面上卻不動聲色：“許是前頭來了什麼貴客吧。”
話音未落，一個小丫鬟氣喘籲籲地跑進院子，也顧不得規矩，隔着門就嚷道：“碧玉姐姐，碧玉姐姐！大喜事！安國公府！安國公府送來請帖了！”
“安國公府？”碧玉一愣，連忙開門，“什麼請帖？說清楚些。”
小丫鬟臉上興奮得發紅：“是安國公府老太君要辦春宴！送來的請帖上，特意點名邀請了咱們府上的小姐呢！現在帖子剛送到夫人手裏，前頭都炸開鍋了！”
安國公府？春宴？
沈清顏端茶的手微微一頓。
是了。細綱之中，確有此事。安國公府門第顯赫，老太君更是地位尊崇，她的春宴，歷來是京城貴族少女們嶄露頭角、攀附門第的絕佳機會。請帖點名邀請“沈家小姐”，卻未明確是嫡是庶，這便微妙了。
果然，不到一炷香的功夫，正院那邊便來了人，是王氏身邊得力的張媽媽，臉上堆着笑，眼神卻帶着慣有的審視與倨傲。
“二小姐，”張媽媽嘴上叫着小姐，禮數卻敷衍得很，“夫人叫您過去一趟呢。”
沈清顏垂下眼睫，輕聲應道：“是。”
她跟着張媽媽再次踏入王氏所居的正院，與剛才回來時的冷清截然不同，此刻這裏已是笑語喧闐，珠翠生輝。
王氏正拿着那張泥金帖子，反復摩挲，眼角眉梢是掩不住的喜意與得意。沈玉柔依偎在她身旁，一身嬌豔的鵝黃色衣裙，襯得她面若桃花，明媚動人。她正拿着一支新得的赤金點翠步搖在發間比劃，嬌聲道：“母親，您說宴會那，我是戴這支步搖好，還是那套紅寶石頭面好？定要壓過那李家、王家的小姐才好！”
“都好，都好！我的柔兒戴什麼都好看！”王氏笑得合不攏嘴，看向沈玉柔的目光充滿了寵溺與期望，“安國公府的春宴！這可是頂頂有臉面的場合！多少皇子公主、世家子弟都會到場！柔兒，你定要好好準備，務必在宴上一鳴驚人，若是能得了哪位貴人的青眼……”
後面的話，她沒說盡，但母女倆交換了一個心照不宣的眼神，充滿了對未來的無限憧憬。
沈清顏安靜地立在堂下，如同一個無關緊要的背景，默默看着這一幕。她們似乎完全忘了，請帖上寫的是“沈家小姐”，而非“沈家嫡女”。
王氏笑了一會兒，才仿佛剛看到沈清顏似的，目光掃過來，臉上的笑容淡了幾分，帶上了一絲施舍般的意味：“哦，清顏也來了。安國公府送了帖子來，點了名要請沈家小姐。雖說往這等宴會都是妹去的，但既然帖子上這麼寫了，這次便也算你一個吧。免得讓人說我沈家苛待庶女，失了禮數。”
她這話說得漂亮，仿佛給了沈清顏天大的恩典，實則是在強調，這機會本該是沈玉柔的，沈清顏不過是沾光、是陪襯，是維護家族臉面的工具。
沈玉柔聞言，打量沈清顏的目光裏立刻帶上了毫不掩飾的輕蔑與嫉妒交織的復雜情緒。她撇了撇嘴：“母親，姐姐平怯怯懦懦的，怕是連件像樣的見客衣裳都沒有，去了那般場合，萬一失了禮數，豈不是連累我們沈家一起丟人？”
她這話看似擔心家族聲譽，實則是極力想將沈清顏排除在外。任何可能讓她分薄關注的機會，她都不願給。
王氏拍了拍沈玉柔的手，示意她稍安勿躁，轉而對着沈清顏，語氣帶着不容置疑的安排：“柔兒考慮得是。清顏，你的衣裳首飾，我稍後會讓針線房的人給你趕制兩身新的，斷不會讓你失了體面。你只需跟緊妹，少說話，多學着些規矩，莫要擅自行動，平白惹出笑話，記住了嗎？”
字字句句，皆是敲打與限制，將她定位成一個沉默的、襯托紅花的綠葉。
沈清顏心中冷笑。安國公府的請帖，恐怕多半是那位有一面之緣、承了她一次“攙扶之情”的老太君的手筆。那她雖未表明身份，但“沈家女兒”四個字，足以讓安國公府查到並送來這份邀請。這或許是老太君一絲善意的回饋，亦或是一次不動聲色的觀察。
而這份善意，到了王氏母女這裏，卻成了她們攀龍附鳳的階梯，甚至成了打壓她的工具。
她面上卻依舊是那副惶恐不安、受寵若驚的模樣，微微屈膝，聲音細若蚊蚋：“是，女兒謹記母親教誨，定不會給妹妹和沈家丟臉。”她甚至適時地流露出一絲對盛大場合的畏懼和忐忑，完美符合她“怯懦庶女”的人設。
王氏見她如此“上道”，滿意地點點頭，揮揮手：“嗯，明白就好。下去吧，好生準備着。”
沈清顏依言告退，轉身離開那喧鬧奢華的正堂。
走出院門，將身後的歡聲笑語隔絕開來。春暖陽灑在身上，卻帶不起絲毫暖意。她抬起頭，望向湛藍的天空，目光沉靜而幽遠。
安國公府春宴……那確實是一個機會，一個能讓她走出沈府高牆，接觸到更廣闊天地、更重要人物的機會。王氏和沈玉柔只看到攀附權貴的虛榮，而她看到的，卻是情報、人脈，以及……復仇棋盤上可能出現的新的棋子。
請帖並未明確指哪位小姐？
沈清顏唇角微不可察地輕輕一勾。
是啊，風波將至。而這風，最終會吹向何方，又豈是王氏母女所能完全掌控的？
她攏了攏衣袖，緩步走向自己那偏僻的院落，心中已開始悄然盤算。宴無好宴，屆時，恐怕不會如王氏母女所想的那般風平浪靜。
