越野車像個醉漢，跌跌撞撞沖下崎嶇的山路，每一次劇烈的顛簸都讓車內的人幾乎從座位上彈起。身後，那座吞噬了觀測站的灰黑山巒輪廓正在暮色中迅速縮小，但那低沉、穿透一切的嗡鳴，卻仿佛烙印在了耳膜深處，即便隔着厚重的車門和呼嘯的風聲，依然在腦海中隱隱回響。
林峰將油門幾乎踩到了底，目光死死盯着前方被車燈勉強切開的一小片黑暗。他的手心全是冷汗，不僅僅是因爲逃命的緊張，更是因爲那“回聲”帶來的、直抵靈魂深處的不適與寒意。副駕駛上，陳啓緊緊抓着扶手，臉色在儀表盤微光的映照下顯得異常嚴峻，他手中的電脈沖擊發器槍口低垂，但手指始終扣在扳機護圈上，警惕着窗外掠過的每一片陰影。
後座一片死寂。蘇晴將小雨緊緊摟在懷裏，女孩的身體在輕微顫抖，不知是寒冷還是恐懼。小董和李芸互相依靠着，眼神空洞地望着窗外飛速倒退的模糊景物，觀測站裏那具骸骨和瘋狂塗鴉帶來的沖擊，遠比身體上的傷痛更加深刻。
直到越野車徹底駛離山區，重新沖入相對平坦的荒野，將那片孕育着不祥嗡鳴的山巒遠遠甩在地平線以下，車內令人窒息的氣氛才略微鬆動了一些。但沒有人說話，那癲狂的錄音和“回聲”的警告，像一塊冰冷的巨石壓在每個人的心頭。
林峰率先打破了沉默，他的聲音因爲長時間緊繃而有些沙啞：“不能停。這裏離觀測站還是太近。陳啓，最近的、相對安全的落腳點？”
陳啓深吸一口氣，似乎在平復心緒，他展開那張已爛熟於的簡略地圖（此刻已完全依賴記憶和判斷）。“向東，大約三十公裏。有個小型水庫的堤壩管理站，地勢高，視野開闊，建築堅固。災前就廢棄了，位置偏僻，鐵堡的觸角應該還沒伸到那裏。最重要的是，那裏是下遊，遠離山區的‘脈沖源’。”
“就去那裏。”林峰沒有猶豫，調整了方向。
夜色如墨，越野車如同孤舟在黑暗的荒原上航行。車燈是唯一的光源，照亮前方有限的道路和兩旁無窮無盡的、仿佛隨時會吞噬一切的黑暗。口袋裏那個徹底沉寂的場強指示器，此刻更像是一個不祥的征兆，提醒他們電子設備在強脈沖面前的脆弱。
一個多小時後，前方出現了水面的微弱反光，以及一座橫亙在河道上的混凝土建築的模糊輪廓。水庫不大，堤壩管理站是一棟孤零零的二層小樓，矗立在堤壩的一端，旁邊還有個小型泵房。周圍沒有其他建築，只有枯萎的蘆葦在夜風中搖曳。
林峰將車停在堤壩下方一個隱蔽的背風處，熄了火。黑暗和寂靜瞬間包裹上來，只有風吹過水面的嗚咽和蘆葦摩擦的沙沙聲。
“我和陳啓先上去偵查。其他人留在車裏，鎖好門。”林峰吩咐道，疲憊的臉上不容置疑。
兩人帶上武器和手電（不確定能否正常使用），悄無聲息地爬上堤壩，接近管理站小樓。樓門鎖着，但窗戶破損。他們謹慎地檢查了所有房間，確認空無一人，也沒有近期人類或血源體活動的痕跡。泵房裏堆着些廢棄工具和幾個鏽蝕的油桶（空的）。小樓內部布滿灰塵，但結構完好，二樓有幾間辦公室和一間帶簡易床鋪的值班室。
“暫時安全。”陳啓檢查了一下手電，光芒穩定，看來這裏的脈沖影響已經減弱到可接受範圍。
他們返回接應其他人。將必要的物資搬上二樓值班室，用找到的破桌椅堵住樓梯口和主要窗戶。值班室裏有張鐵架床、一張舊桌子、兩把椅子，還有個小鐵皮爐子和一些殘留的木柴（溼，但勉強能用）。蘇晴用酒精爐（從勘探營地找到的固體燃料）點燃了爐火，微弱的溫暖和光亮驅散了些許寒意和恐懼。
李芸腰部的淤傷需要處理，蘇晴在火光下仔細檢查、敷藥。小董臉上的抓痕也重新消毒包扎。小雨縮在床角，裹着毯子，大眼睛望着跳躍的火苗，異常安靜。
林峰和陳啓則開始清點、檢查今天的收獲。從勘探營地得到的金屬樣本盒、硬皮筆記本；從觀測站保險櫃裏取得的“SB序列”樣本盒、數據存儲設備，以及那本女觀測員的記和錄音機。
陳啓首先拿起那個數據存儲設備。它比陳明遠的終端要小一些，接口也不同，但同樣有北極星的標志。他嚐試用自己攜帶的一個多功能讀取器（機械結構爲主，部分電子功能）連接，但設備毫無反應，指示燈不亮。
“可能需要特定解碼程序，或者……它本身已經被強脈沖損壞了。”陳啓皺眉，“觀測站的保險櫃有屏蔽層，但看這個設備的狀態，也許在放進保險櫃前就已經受到影響了。”
他又拿起那幾個貼着“SB序列”標籤的樣本盒。盒子密封極好，入手冰涼沉重。透過小小的觀察窗，能看到裏面是某種暗紅色的、半凝固的膠狀物質，在微弱光線下似乎還在極其緩慢地蠕動？他不敢確定是不是錯覺。
“SB序列……”蘇晴處理完傷員，也湊了過來，拿起她丈夫的志副本和女觀測員的記對照着看，“我丈夫在SB-47觀測站。這裏的樣本標籤是SB-21。看來‘SB’代表的是‘監測點’序列。這些樣本，是從不同地點采集的‘異常’物質？”
“很可能。”陳啓放下樣本盒，神色凝重，“而且，按照觀測站記和錄音的說法，這些東西‘不是死的’，它們會‘響’，會與某種‘山裏的東西’共鳴。所謂的‘回聲’，可能就是指這種共鳴，或者這種物質本身散發的、能影響生物心智的某種場或信息素。”
林峰拿起那本從勘探營地得到的硬皮筆記本，翻到關於“異常岩芯樣本”和“未知有機化合物”的部分：“勘探隊在地下深處也發現了異常物質，引來了‘聯合研究所’（北極星）的‘顧問’。這些‘SB序列’樣本，會不會就是來自類似的地下源頭？而‘回聲’，是這些源頭物質共同產生的某種……效應？”
這個推斷將勘探營地、觀測站、灰水鎮乃至鐵堡追求的“源血”都聯系了起來。北極星似乎在災難前就在秘密收集和研究這些來自地下的“異常物質”。災難爆發後，這種物質以“血源”的形式大規模泄露？或者，“血源”病毒本身就是對這些“異常物質”的一種失敗的研究或利用產物？
而“回聲”，是這些物質更深層、更本質的屬性？一種能跨越物理距離、直接影響生物心智和生理的“信息”或“共振”？
“那個骸骨說‘它在看着’、‘灰色的霧在旋轉’。”蘇晴的聲音有些發顫，“灰水鎮那個人的眼睛……也是旋轉的灰霧。長期暴露在‘回聲’中的人，視覺和認知會被扭曲，最終……崩潰，或者異化？”
陳啓沉默地點了點頭：“鐵堡的實驗，試圖利用‘源血’（可能是一種高濃度或提純的異常物質）來強制‘進化’或‘改造’人體。他們可能發現，單純的血源感染會導向失控的變異，而‘源血’結合某種技術，也許能導向更‘可控’的、保留部分人類特征甚至獲得特殊能力的‘新形態’。但顯然，他們也面臨巨大的風險和副作用，比如精神污染和身體排斥。”
他看了一眼小雨：“這孩子的抗體，能天然抵抗血源感染。她的血液，是否也對這種‘回聲’效應，或者對‘源血’的改造作用，有某種抑制或中和效果？所以鐵堡，或許還有北極星，都會對她感興趣。”
小雨似乎聽到了關於自己的討論，抬起頭，看向大人們。火光在她清澈的眼眸中跳躍。“那個‘回聲’……”她忽然輕聲開口，“像有很多很多傷心的人，困在很深很深的地下，一直在哭，但是哭不出來。他們想有人聽見……想有人……下去陪他們。”
孩子用最樸素的言語，描述出了最毛骨悚然的意象。地下困着無數悲傷的“意識”？“回聲”是它們的哭喊和召喚？召喚活人“下去陪他們”？
房間裏的溫度仿佛又下降了幾度。
“我們不能在這裏停留太久。”林峰終結了這個令人不安的話題，“必須盡快確定下一步去向。陳啓，以我們現在的位置和情報，你對‘北極星’的可能方位，有沒有更具體的判斷？”
陳啓走到窗邊，望着外面黑暗的水面和遠方的荒野輪廓，沉思良久。“據我逃離鐵堡前接觸到的零碎情報，結合我們這一路遇到的‘脈沖’強度變化、‘SB序列’觀測站的分布，以及‘回聲’效應的區域性……”他轉過身，手指在桌面上虛畫着，“‘北極星’研究所的主體設施，很可能不在某個具體的城鎮或地表建築裏。”
“在哪裏？”
“地下。”陳啓的聲音斬釘截鐵，“很可能是在北部某條主要山脈的深處，依托天然或人工開鑿的巨大地下空間建造。只有這樣，才能解釋它爲何如此隱秘，能進行大規模高危研究，以及……它能發出影響如此廣闊區域的‘脈沖’。脈沖源，可能就是它的某種大型實驗設備，或者……是它試圖控制或研究的某個‘主要異常源’本身。”
地下研究所！這個推測讓所有線索都串聯了起來！也只有龐大的地下設施，才能匹配“北極星”傳說中的規模和神秘。
“能找到入口嗎？”小董忍不住問。
“難。”陳啓搖頭，“那種級別的秘密設施，入口必然極其隱蔽，且有重兵或自動防御系統把守。鐵堡找了這麼久，也僅僅是得到一些模糊方向和‘源血’的零星補給。我們……”他看了一眼這支傷痕累累、裝備簡陋的小隊，“硬闖是找死。”
希望似乎再次變得渺茫。
就在這時，一直擺弄着那個觀測站錄音機的李芸，忽然“咦”了一聲。
“怎麼了？”蘇晴問。
“這個錄音機……磁帶走到頭後，好像……裏面還有東西？”李芸不確定地說，她剛才無意中按下了倒帶鍵，然後又按了播放，本以爲還是那段癲狂的遺言，卻聽到了不同的、極其微弱的沙沙聲，似乎背景裏還有另一種有規律的“滴答”聲，像某種編碼。
陳啓立刻接過錄音機，將耳朵貼近揚聲器，仔細聆聽。他的眉頭漸漸皺緊，眼中閃過一絲驚異。
“不是自然噪音……是信號！非常微弱，被之前的錄音掩蓋了，也可能是磁帶另一面有極短的錄制內容。”他迅速拆開錄音機後蓋，檢查磁帶。磁帶是標準的兩面錄音，A面是那段遺言，B面……看起來是空的，但仔細看，靠近引帶的位置，似乎有極其短暫的錄制痕跡。
“需要把這段信號提取出來，放大分析。”陳啓看向林峰，“我有個便攜式的信號增強和分析模塊（機械式爲主，帶簡易示波器），在勘探營地拿到的物資裏，應該能用。但需要時間，也需要相對穩定的環境。”
“就在這裏做。”林峰立刻決定，“我們輪流警戒休息。你需要多久？”
“不確定，看信號復雜程度。可能幾小時，也可能更久。”
“盡快。”
陳啓不再多言，立刻從背包裏翻出那個書本大小、布滿旋鈕和簡易屏幕的金屬盒子，又找出幾細導線和接頭，開始連接錄音機。他的動作嫺熟而專注，很快，那個小屏幕上出現了跳動的波形圖，伴隨着被放大後依然微弱但規律清晰的“滴答”聲。
衆人圍攏過來，緊張地看着。蘇晴照顧着傷員和小雨，林峰和小董則輪流在窗口和樓梯口警戒。
時間在寂靜和規律的“滴答”聲中緩慢流逝。爐火漸漸微弱，陳啓不時調整旋鈕，記錄波形。他的表情越來越凝重，時而困惑，時而恍然。
大約三個小時後，窗外天色開始透出極細微的灰白，黎明將至。陳啓終於停下了手中的工作，長長吐出一口氣，抬起頭，眼中閃爍着復雜難明的光芒。
“破譯出來了。”他的聲音帶着一絲難以置信的澀，“這不是普通的信號……是一段坐標，和一個……訪問請求的驗證碼片段。”
“坐標？訪問請求？”林峰追問。
“坐標指向北方，距離我們大約兩百公裏，位於‘黑石山脈’的某個具體峽谷。經緯度很精確。”陳啓指着屏幕上他翻譯出來的一串數字和字母，“而驗證碼片段……是北極星內部的一種高級別臨時通行許可的組成部分，通常用於緊急情況下，授權外部特定人員或設備進入核心區域。但這個片段不完整，缺少關鍵的時間戳和生物特征驗證部分。”
“你的意思是……這段信號，是北極星發出的？邀請人去那個坐標？”小董愕然。
“更像是……一個陷阱？或者一個測試？”蘇晴懷疑道，“把坐標和部分通行碼藏在觀測站的遺言錄音帶裏？這太詭異了。”
陳啓搖了搖頭：“不一定是主動藏匿。可能是這樣的：觀測站在徹底失聯前，最後接收到了來自北極星的這個坐標和驗證信號。當時的作員（可能就是那個留下遺言的人）意識到了什麼，在精神崩潰前，匆忙將這段信號錄制在了磁帶背面，也許是希望後來者發現，也許是某種無意識行爲。然後，北極星可能因爲某種原因（比如脈沖擾加劇、內部變故）停止了信號發送，或者改變了頻率。”
“那這個坐標，是北極星的入口嗎？”李芸問。
“不確定。可能是入口，也可能是一個外圍接應點、安全屋，或者是……另一個觀測站、研究前哨。”陳啓分析道，“但這是目前我們掌握的、最具體的、指向北極星的線索。而且，這個驗證碼片段雖然不完整，但結合我們手頭的一些東西……”他目光掃過陳明遠的終端和那幾個SB序列樣本盒，“也許能拼湊出更有用的信息，或者在某些外圍驗證點上蒙混過關。”
風險巨大，但希望也同樣具體。
林峰走到窗邊，望着東方天際逐漸泛起的魚肚白。黑暗正在退去，但前路的迷霧似乎散開了一些，露出了一個明確的方向，盡管那方向可能通往更深的。
“收拾東西，補充體力。”林峰轉過身，聲音沉穩而堅定，“天亮後，我們出發。目標：黑石山脈坐標點。”
他沒有問其他人的意見，因爲這是唯一的選擇。留在這裏是等死，漫無目的地遊蕩是消耗，只有朝着線索指引的方向前進，才有一線生機，一線揭開真相、也許找到解決辦法的生機。
衆人默默開始準備。疲憊依舊，傷痛未愈，但一個明確的目標，像一針微弱的強心劑，注入這支瀕臨絕望的小隊。
陳啓小心地收起破譯出的坐標和驗證碼記錄，眼神深處卻掠過一絲無人察覺的、極其復雜的情緒。那情緒裏，有對即將接近目標的期待，有對未知風險的憂慮，還有一絲……難以言喻的、仿佛觸及某個久遠記憶的悸動。
越野車再次發動，駛離了寂靜的水庫堤壩，朝着北方，朝着黑石山脈的輪廓，迎着漸漸亮起的、蒼白的黎明駛去。
他們不知道，那張來自山腹深處的、染血的“邀請函”，究竟會將他們引向救贖，還是萬劫不復的深淵。
但車輪已經轉動，再無回頭之路。
（第十七章完）
