神武二十四年的冬，深了。
連大雪將朱紅宮牆壓得沉默，唯有太極殿前的漢白玉廣場被宮人掃出溼漉漉的深色地面，與周遭皚皚白雪形成刺眼對比，像一道深刻的傷疤。
定北侯府 密室
幽暗的燈火在密室裏搖曳，映照着謝錚沉靜的側臉。借由宮中暗棋趙公公——那位早年受過謝家恩惠、如今在司苑局當值的太監，他已與困在宮中的周明伊取得了聯系。
他摩挲着手中那張輕飄飄卻重若千鈞的紙條，上面是周明伊那特有的、清晰冷靜的字跡：“你與我結成契約婚姻，解當前困局，此計若成，我可予你良策，深入調查歸墟。”
契約婚姻是周明伊的核心邏輯給她的最好解法：一來解了明香爲難困局，二來可以近距離觀測實驗體謝錚，三來也有利於她合理展開與謝錚的互動，進一步探明病毒感染原因。
韓青立於一旁，雙眉緊鎖，憂心忡忡：“侯爺，此計雖能解眼下之困，卻終究是犧牲了您的婚姻大事。夫人在世時，最大的心願便是您能覓得心之所愛，安穩度。若以婚姻爲籌碼，他若遇真心之人，您又當如何自處？”
家國風雨飄搖，父兄屍骨未寒，他何嚐有心思顧及兒女私情？然而，韓青的話卻像一顆石子投入心湖，泛起了連他自己都未曾深究的漣漪。腦海中不由自主地浮現出那雙琉璃般剔透、卻又深不見底的琥珀色眼眸，雖只見過兩面，但他卻印象深刻，尤其是長大後的她，那個看似脆弱易碎、實則內蘊鋒芒的“水晶心肝玻璃人”，說來他竟有些欣賞她，明明是個孤女，卻還能在京都這樣復雜的環境裏擁有那樣的手段和心性。
“韓叔不必再勸。”謝錚收斂心神，聲音低沉卻堅定，“如今朝局如此，父兄冤屈未雪，我豈能耽於私情？此乃權宜之計，待大事了結，我與她……”他頓了頓，吐出四個字，“一拍兩散。自不會耽誤彼此。”
見謝錚意決，韓青只能將擔憂咽回肚裏。謝錚隨即提筆，寫下與周明伊裏應外合的具體策略，交由趙公公再次冒險傳遞入宮。
幾倏忽而過。韓青來報：“侯爺，烏勒今必過西市醉仙樓。”
謝錚頷首，眼中平僞裝出的慵懶盡褪，只餘下冰封般的銳利。
“通知趙公公，風，起了。”
*
西市依舊喧囂，人流裹挾着冬的寒意。烏勒騎着高頭大馬，在一衆狄戎護衛的簇擁下招搖過市，享受着周人投來的或畏懼或憎惡的目光。行至醉仙樓下，一陣放浪形骸的笑罵聲自上而下傳來。
“喝！都給爺滿上！今不醉不歸！”
烏勒蹙眉抬頭，只見定北侯謝錚衣衫不整地倚在雕花窗邊，懷中摟着個面色緋紅的美姬，正醉醺醺地將杯中殘酒往樓下傾灑，幾滴冰涼的酒液險些濺到他的馬首。
“晦氣！”烏勒用狄戎語厭惡地啐了一口，對左右隨從嗤笑道，“沒爹娘管教的野狗，也只配在此狺狺狂吠。”
他聲音洪亮，帶着草原貴族的倨傲與毫不掩飾的惡意。
樓上的謝錚動作猛地一滯。他緩緩轉過頭，目光如淬了冰的刀子，驟然刮過烏勒那張粗獷的臉。他其實聽懂了——幼時頑劣，他沒少纏着父親軍中那些通曉狄戎語的親兵，學這些罵人的俚語。
“之輩，”謝錚的聲音不高，卻帶着穿透喧囂的寒意，“安敢在京畿重地放肆！”
烏勒被他那瞬間迸發出的凌厲眼神懾了一瞬，隨即勃然大怒，用生硬的官話吼道：“我當是誰！原來是謝家的小野種！你那死鬼老爹和大哥的骨頭，還在我們王庭的旗杆上掛着風呢！要不要本使發發善心，取一截給你當玩意兒？！”
“我了你——！”
謝錚眼眶瞬間赤紅，額角青筋暴起，如同被徹底點燃的烈焰，竟不顧一切地從窗口翻躍而下！落地時一個踉蹌，他卻不管不顧，合身便撲向馬上的烏勒！他狀若瘋魔，拳頭如雨點般朝着烏勒的頭臉砸去，看似毫無章法，卻招招沖着讓對方掛彩受辱。烏勒猝不及防，結結實實挨了幾下，鼻梁酸痛，眼前發黑，頓時也怒吼着翻身下馬，與謝錚扭打在一起。雙方護衛慌忙上前，拉的拉，勸的勸，現場一片雞飛狗跳的混亂。
待到終於被強行分開時，兩人皆是發髻散亂，官服撕裂，臉上身上都掛了彩，烏勒鼻血長流，謝錚嘴角也破裂滲血，模樣狼狽不堪。烏勒指着謝錚，氣得渾身肥肉都在顫抖：“你……你這瘋子！給本使等着！”
說罷，在護衛的攙扶下，怒氣沖沖地直奔皇宮告狀去了。
謝錚抬手，用指腹抹去嘴角那抹殷紅，看着烏勒狼狽遠去的背影，眼中那狂怒的赤紅褪去，閃過一絲不易察覺的、計謀得逞的冷光。他回到府中，立刻揮毫潑墨，寫下字字泣血、控訴狄戎辱國辱家的奏章，並懇請面聖。
*
消息通過趙公公經營的隱秘渠道，很快便遞到了芷陽宮內周明伊的手中。紙條上依舊是簡短的指令：“事已成，假借病勢，污皇後賢名。”
周明伊指尖微動，紙條在她掌心化爲細小的碎屑。她的邏輯核心飛速運轉，評估着當前狀況。這具身體的虛弱是客觀存在的劣勢，但此刻，將其轉化爲“病勢”，卻是打破僵局、效率最高的方案。
次禮儀課上，嚴尚宮依舊板着臉，雞蛋裏挑骨頭般審視着每一位貴女的儀態，眼角餘光卻像黏在了角落裏的周明伊身上。當她再次尋到一個微不足道的由頭，清了清嗓子，準備發難時——
卻見周明伊身形猛地一晃，原本就蒼白的臉色在刹那間褪盡最後一絲血色，變得如同初雪般透明脆弱。緊接着，她便如一片被寒風驟然吹折的羽毛，悄無聲息地軟倒在地，失去了意識。
“郡主！”
“淑寧妹妹！”
殿內頓時亂作一團，驚呼聲四起。
周明伊被宮人七手八腳抬回廂房，幽幽轉醒時，皇後身邊派來探視的女官已靜立榻前。周明伊氣息微弱，長睫上仿佛沾染了清晨的露水，溼漉漉的。
她望着女官，聲音輕得如同耳語，卻字字清晰：“姑姑……臣女無用……宮中規矩……太重了……臣女這孤女之身，怕是……撐不住了……若就此去了，倒也淨……免得……再玷污了天家之地……”
她只字未提明香，未提尚宮，只反復強調自身“孤女”的身份與“規矩”的嚴苛，將所有的過錯都歸咎於自己的“無能”，卻比任何直接的控訴都更具力量。侍立一旁的嬤嬤適時地老淚縱橫，泣不成聲，更是將“被至絕境”的景象渲染得淋漓盡致。
與此同時，趙公公與其他受過謝恩惠的內侍宮人悄然運作起來，“明香郡主聯合嚴尚宮刻意刁難，欲將體弱的淑寧郡主死”的流言，如同暗夜裏滋生的藤蔓，悄無聲息地在宮苑深處蔓延開來。
皇後聞訊，鳳眸之中寒霜凝結。明香如此行事，闔宮必傳乃是她放縱之過。如今狄戎和談在即，那淑寧本是北境捐國功臣之女，一個不小心或可成爲邊境戰士反對和談的筏子。
她本欲通過讓太子納功臣之後這事，一來成就太子賢名，二來破壞淑寧與探花郎的姻緣，成全明香。
哪知那蹄子看不清好壞，竟聯合女官爲難，反置她不賢德！
當真是個蠢物！
皇後當即下令，嚴尚宮教導有失，降爲尚儀局司籍；又讓淑寧安心靜養，賞下好些藥材。
恰逢御花園中紅梅凌寒盛放，皇後便順勢下旨，邀所有貴女一同賞梅，既示恩澤，也借此機會緩和氣氛，平息物議。
*
皇帝在兩儀殿偏殿書房召見謝錚。引路的小太監一路小心翼翼，再三低聲叮囑，陛下因狄戎使臣之事正在氣頭上。謝錚卻依舊一副餘怒未消、酒意未醒的混賬模樣，行至通往書房的回廊半途，忽然捂着口，面露痛苦煩躁之色：“不成！心裏憋悶得緊，喘不過氣！不去書房了，先去御花園透口氣！”
說罷，竟不顧小太監的苦苦阻攔，強行改變了路線，徑自轉向御花園方向。
此時，御花園的梅林正是一片瓊瑤世界。紅梅如霞，白梅似雪，暗香浮動，疏影橫斜。皇後正領着衆貴女在園中賞玩。
周明伊披着一件看似樸素、實則用料講究的月白素錦鬥篷，獨自立於一株姿態奇絕、花開如血的紅梅樹下。
風雪初霽，稀薄的陽光透過交錯的梅枝，在她身上灑下斑駁陸離的光影。
她面容依舊缺乏血色，卻因此更襯得那雙琥珀色的眸子清冷剔透，她靜謐地望着枝頭迎寒綻放的蕊心，仿佛超脫了周遭所有的喧囂、算計與脂粉香氣。
謝錚“闖”入這片靜謐梅林時，看到的正是這般驚心動魄的景象。
那一瞬間，他腦海中預演過無數遍的戲碼、精心設計的表情、甚至父兄大仇與朝堂風雲，都如同退般驟然遠去。
心髒像是被什麼東西毫無預兆地狠狠撞擊了一下，一種陌生而劇烈的悸動如同野火燎原，瞬間席卷了他的四肢百骸。
他見過無數環肥燕瘦的美人，或嬌媚，或清雅，或豔麗，卻從未有一人，既有琉璃易錯碎之感又有冰雪孤絕之姿。
更奇異的是，他清楚地知道，這並非真正的琉璃，而是一把收斂了鋒芒、暫藏於鞘中的雪刃——而那雪刃懾人的寒光，唯有他見過。
心頭狂跳，一個念頭無法抑制地涌現：琉璃易碎，彩雲易散，然則……這把獨一無二的雪刃，如今卻陰差陽錯，即將被他握於掌中。
這番失態，毫無遺漏地落在了在場所有人眼中。
站在周明伊身旁的一位貴女，用手肘輕輕碰了碰她，用團扇掩着唇，低聲取笑道：“淑寧妹妹，快瞧那邊！定北侯看你的眼睛都直了！他這般模樣，若是待會兒就去向陛下求娶，你可待如何？”
她頓了頓，語氣帶着幾分幸災樂禍與輕蔑，“不過話說回來，這位侯爺容貌生得確是極好，可惜……是個成裏眠花宿柳、不學無術的紈絝。妹妹這般品貌，若真嫁過去，只怕是色衰而愛遲，將來子難熬呢。”
周明伊聞言，臉色似乎更白了一分，她怯怯地垂下眼睫，雙手無意識地絞着衣角，聲音細若蚊蚋，帶着認命般的無力感：“姐姐說笑了……這、這等婚事，何時由得我做主了……一切，但憑陛下和娘娘聖裁罷了。”
那貴女眼珠一轉，又壓低聲音問：“那你那探花郎……林編修呢？聽聞他前幾還在你府前……”
周明伊像是被了一下，飛快地、帶着一絲惶恐偷瞥了一眼不遠處正冷眼看着這邊的明香郡主，隨即像是受驚般迅速收回目光，眼圈微紅，低聲道：“姐姐快別說了……我與他……終究是……有緣無份……”
話語中帶着無盡的委屈與無奈，仿佛生怕再因探花郎之事惹來明香的報復。
那貴女將她這番怯弱無助、逆來順受的模樣盡收眼底，心中最後一絲疑慮也消散了，轉而化作一絲毫不掩飾的輕蔑。看來這淑寧郡主空有傾城之色，卻是個性子綿軟、任人拿捏的孤女。若那定北侯真瞧上她，縱然知道對方是個火坑，只怕她也只能捏着鼻子跳下去，不敢有半句怨言。貴女自覺無趣，也懶得再與她多言，轉而將目光重新投向了場中焦點——那位依舊“癡癡”望着的定北侯。
“……侯爺？侯爺！”小太監焦急的低聲呼喚將謝錚從瞬間的失神中驚醒。
謝錚猛地回神，意識到自己的失態，立刻順勢而爲，非但沒有收斂目光，反而更加“癡迷”地、近乎失禮地牢牢望向那個方向，連向皇後行禮問安都顯得心不在焉，草草了事。
周明伊感受到那道過於灼熱且持久的視線，她依着計劃，帶着幾分被冒犯的羞怯與慌亂垂下頭，露出線條優美、白皙如玉的頸項，姿態柔弱堪憐，完美符合一個驟然被陌生男子如此熱烈直白注視、且自身性格怯弱的深閨貴女反應。
然而系統卻傳來提示：觀測實驗對象謝錚對周明伊情感從友好提升至好感。
周明伊的核心系統卻並未推導出原因。
（題外話：多少一見鍾情，都是見色起意）
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兩儀殿偏殿書房內，炭火燒得溫暖，氣氛卻凝滯得令人窒息。
謝錚跪在御前，已然收斂了梅園中的“癡態”，換上了一副紅了眼眶、如同受了天大委屈卻又無處申訴的稚子模樣。
“陛下！那烏勒……他罵臣是沒爹沒娘管的野孩子！臣父兄……他們爲國戰死，馬革裹屍，屍骨未寒啊陛下！臣……臣……” 他哽咽難言，每一個字都像是浸透着血淚，重重砸在皇帝的心坎上。
皇帝看着下方這張與故友謝望依稀相似的年輕臉龐，想起昔並肩作戰、把酒言歡的歲月，再思及謝家滿門忠烈如今零落的慘狀，心中那點微薄的愧疚與此刻的煩躁不耐交織纏繞。“錚兒，你的委屈，朕知道了。然則狄戎使臣，關乎邦交國體，朕……朕亦有難處。”
“臣明白，”謝錚抬起頭，淚光在眼中滾動，帶着一種孤注一擲的懇切，“臣不敢讓陛下爲難，更不敢因私廢公。只是……經此一事，臣愈發覺得形單影只，煢煢立立。先父先母在世時，最大的心願便是能看到臣成家立業，延續香火，光耀門楣……臣，臣今在御花園中，偶遇一女子，驚爲天人，心馳神往，鬥膽懇求陛下爲臣賜婚，讓臣……也能有個家，告慰父母在天之靈！”
他重重叩首下去，肩頭微微聳動，將一個渴望家庭溫暖、無依無靠的孤兒形象演繹得淋漓盡致。
皇帝正愁如何安撫這個“燙手山芋”，聞言頓覺此計大妙！既能全了與謝望的兄弟舊情，顯示皇恩浩蕩，又能用婚姻將這不安分的“紈絝”拴住，省得他再惹是生非。忙和顏悅色地問：“哦？不知是哪家的淑女，能有此殊榮，入得你的眼？”
“是……是榮國侯府的淑寧郡主！”謝錚的聲音帶着恰到好處的激動與羞澀，仿佛仍沉浸在方才的“驚豔”之中，“方才在梅園，臣一見……便再不能忘！求陛下成全！”
皇帝略一思索，淑寧郡主？那個父母雙亡、毫無基的孤女？既不會牽扯任何朝堂勢力，又能滿足謝錚所求，簡直是再合適不過的人選。“準了！朕即刻便下旨，爲你二人賜婚！”
“臣謝陛下隆恩！”謝錚再次叩首，卻又面露幾分恰到好處的窘迫與爲難，“陛下，臣……臣如今承襲爵位，卻無職無事，俸祿微薄，只怕……委屈了郡主。臣不敢求高位顯爵，只求陛下賞一閒差，讓臣也能時常聆聽聖訓，略盡綿力，不至終遊手好閒，辱沒了門楣，將來……也好有些底氣面對嶽家先祖……”
皇帝眉頭微蹙，本能地不想給予實權。但謝錚適時地又流露出喪父失怙、自覺家門零落的悲戚。皇帝被他左一個“父兄”，右一個“香火”、“門楣”攪得心煩意亂，加之剛做了個順水人情，不便立刻駁回，只得帶着幾分不耐揮揮手：
“罷了！念你一片誠心，也有幾分上進之意。鴻臚寺眼下還缺個序班，品秩不高，掌朝會、宴饗及四方賓客引導之事，你……便去那裏當值吧！只是萬不能再得罪狄戎，望你安分守己！”
“臣，領旨謝恩！”謝錚深深拜下，額頭觸及冰涼的金磚地面，掩在寬大袖袍中的手，悄然緊握成拳。鴻臚寺序班，品級雖卑，不足道哉，卻正可名正言順地窺探和談內幕——這第一步，他終究是踏出去了！
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賜婚聖旨一出，滿京譁然。
任誰也想不到，一場市井鬥毆風波，竟能峰回路轉，成就了一樁御賜姻緣。而更讓京城上下津津樂道、口耳相傳的，是那混世魔王般的定北侯謝錚，竟在御花園中對淑寧郡主一見鍾情，乃至當衆失態，從浪蕩紈絝瞬間蛻變成了癡情種子的話本戲碼。
這樁極具戲劇性的奇談，伴隨着“梅園驚鴻，英雄難過美人關”的香豔版本，迅速風靡了京城的茶樓酒肆、閨閣繡房，成爲了這個沉悶冬季裏最引人熱議的話題。
