寅時初刻，萬籟俱寂。
英國公徐輝獨自站在書房的窗前，望着庭院中未化的積雪。思及這段時間每每見到謝錚，總不免痛斥其紈絝不孝，可是……誰又知道，那孩子……
“錚兒……”老將低聲喃喃，眼中閃過深切的痛惜。
那孩子才多大？十八？十九？父兄慘死，滿門零落，卻要在這虎狼環伺的京城裏，扮作天下第一號紈絝，連哭都不敢哭出聲。今夜這則用性命換來的消息，是他遞出的信任，亦是他賭上一切的求救。
徐輝閉上眼。
他必須行動，而且要快。三十萬兩賑災銀，堆積如山的藥炭，關乎數萬災民的生死——錢敏和孫四海竟敢在這上面動手腳，還要焚倉銷贓！此等國賊，該千刀萬剮！
但如何行動？
直接奏報陛下？那位如今終待在丹房裏，奏章堆積如山，三五能見到聖顏都是快的。何況宮中耳目衆多，消息一旦走漏，江寧的倉庫怕是等不到聖旨，便已化作一片火海。
去找東宮？太子倒是仁厚，可人已遠在西南。留守的屬官們無旨不敢擅專，必然又要爭論是否該先奏陛下、知會丞相……等他們吵出個結果，什麼都晚了。
徐輝的指節緩緩收緊，骨節泛白。
只剩下一條路——李輔國。
他睜開眼，目光銳利如鷹。
這些年來，他與李輔國在朝堂上沒少爭執。北境防務、軍費開支、武將升遷……政見相左時，兩人能在御前爭得面紅耳赤。他一度認爲，這位宰相權欲太重，心思太深。
可是……
徐輝腦海中浮現出王鉉當轉述的情景。
王鉉府上，病榻前。李輔國一身半舊的常服，須發上還沾着雪粒，就那樣直挺挺地跪在冰冷的地磚上，對着病容憔悴的年輕御史，聲音嘶啞：
“王御史！老夫知道你不齒此策！老夫自己也齒冷！可北境將士需要時間休整，西南災民需要糧食過冬！這《邊市五策疏》是毒藥，是恥辱！但眼下，這是唯一能讓大周喘口氣的毒藥！你若執意反對——老夫便跪死在此，以謝天下！”
那一刻，聽聞此事的徐輝心中震動。李輔國何等身份？當朝宰輔，陛下肱股，竟對一介御史下跪！縱有千般算計，能做到這一步，至少說明他是真心想保住這賑災的方略，保住大周這口氣。
又憶及太子離京前夜，東宮屬官並幾位老臣共議，李輔國抱着一摞連夜整理出的卷宗前來交接。燭火搖曳下，這位年近六旬的宰相，一條條細數各地糧倉虛實、河道疏浚難點、可能貪墨的環節，說到某些州縣或虛報災情時，氣得手指發顫：
“殿下，這些蛀蟲，是在喝災民的血！您此去，萬勿心軟！該就，該撤就撤！若有罵名，老臣在京城替您擔着！”
太子當時動容，徐輝在旁也聽得分明。那絕非一個只知弄權的奸相應有的肺腑之言。
“李輔國……”徐輝低聲自語，像在叩問虛空，“我能不能……信你一回？”
自半年前謝家父兄慘死，這京中局勢越發撲朔迷離。波譎雲詭之中，敵友難辨。唯願李輔國，莫要辜負他這一回信任……
今夜這事，關乎賑災大局，關乎數十萬百姓性命。以李輔國這些時力保賑災的作爲，得知錢敏如此行徑，定會震怒，也必能以最快速度處置。
這似乎是唯一的、也是最好的選擇。
徐輝毅然轉身，走向書案。
“國公爺。”一直垂手侍立在陰影中的老仆徐安悄無聲息地上前一步。
“兩件事。”徐輝的聲音壓得極低，卻字字清晰，“第一，讓‘甲三’和‘甲七’立刻出發，走我們自己的渠道，用最快的速度趕往江寧。告訴他們：不惜一切代價，阻止任何人焚倉，務必保護所有賬冊文書——尤其是那些看起來不似尋常買賣賬目的東西。若官差先到，他們便暗中協助，並設法抄錄副本。”
“第二，”他頓了頓，“備車。我要去相府。”
徐安猛地抬頭：“現在？寅時二刻？”
“就現在。”徐輝將那塊溫潤的玉佩貼身收好，語氣不容置疑，“李輔國是個夜貓子，這個時辰，他書房裏的燈，一定還亮着。”
---
相府，書房。
李輔國確實沒睡。他剛批閱完一批從西南加急送來的文書，正揉着發脹的太陽，門外便傳來了輕輕的叩擊聲。
“相爺，英國公徐輝求見，說有天大的急事，必須立刻面陳。”心腹管家的聲音裏透着一絲罕見的緊張。
李輔國動作一頓。
徐輝？深夜來訪？
他眼中瞬間掠過無數種可能——邊關軍情？京城兵變？還是……他緩緩放下手，神色恢復成一貫的沉靜：“請。”
不多時，徐輝大步走入書房。他一身墨色常服，肩頭似乎還沾染着夜露的寒溼之氣，臉色在跳動的燭火下顯得格外凝重。
“徐公，何事如此緊急？”李輔國起身相迎，沒有半分寒暄，直接切入正題。
徐輝也不繞彎，沉聲道：“李相，老夫得了一個消息，不敢耽擱——江寧官倉，有人要放火。”
李輔國瞳孔驟然收縮。
“放火？爲何？何人所爲？”他一連三問，語速極快。
“囤積居奇，挪用賑災款，怕欽差到了露餡，想一把火燒淨。”徐輝的目光如實質般釘在李輔國臉上，“涉事之人，恐與戶部侍郎錢敏，以及京城匯豐號的孫四海有關。”
寂靜。
書房裏只剩下燭芯偶爾爆開的細微噼啪聲，襯得空氣近乎凝滯。
李輔國的臉色，以肉眼可見的速度變得鐵青。他放在紫檀木書桌上的手緩緩攥緊，指節因用力而泛白，手背上青筋暴起。
“錢……敏……”他從牙縫裏，生生擠出這兩個字。
下一刻，他猛地一掌拍在案上！
“砰！”
一聲巨響，震得筆架硯台齊齊一跳。
“國賊！該！！”李輔國須發皆張，眼中燃燒着駭人的怒火，那怒火幾乎要化爲實質噴薄而出，“三十萬兩！那是災民的救命錢！是陛下從內帑裏擠出來的血汗銀子！他們竟敢——竟敢——”
他口劇烈起伏，仿佛下一刻就要喘不過氣。徐輝連忙上前一步，卻見李輔國抬手制止，深深吸了幾口氣，強行將那滔天暴怒壓下。然而，他眼神裏殘留的寒光，比窗外凜冽的冬夜更冷。
“徐公，”李輔國轉向徐輝，聲音因極致的憤怒而嘶啞，“這消息，從何而來？可確鑿？”
徐輝早已備好說辭：“老夫幾個退下來的老部下，在南邊做些營生，與漕幫略有些往來。他們察覺江寧幾處大倉近期進出異常，暗中打聽，聽到些‘要行非常之法’的風聲。具體賬目證據尚未拿到，但焚倉的謀劃，八九不離十。”
他略去了三十萬兩的具體數額，也隱去了“謝家幼子托”這最關鍵的一環——非是不信李輔國，而是他必須保護謝錚和周明伊。那兩個孩子，已如履薄冰，站在萬丈懸崖之邊。
李輔國死死盯着徐輝，仿佛要透過他的眼睛看到消息的最深處。片刻後，他緩緩點頭。
“徐公是沙場老將，若無七八分把握，絕不會深夜來敲我相府的門。”他轉過身，望向牆上懸掛的那幅巨大的大周疆域圖，目光沉沉落在“江寧”二字之上，“好一個錢敏……好一個孫四海……”
他的聲音越來越低，也越來越冷，到最後，竟透出一股森然刺骨的意。
“此事，徐公告知東宮了嗎？”
“尚未。太子遠在西南，留守屬官無旨不敢擅專，老夫怕耽擱時間。”
李輔國猛地回頭：“做得對！這種事，多耽擱一刻，倉庫就可能化成灰燼！”他不再多言，快步走回書案，鋪開紙筆，狼毫飽蘸濃墨，一邊疾書，一邊揚聲道：
“來人！立刻去請刑部尚書、大理寺卿、御史中丞過府議事！告訴他們，天塌了也得來！”
“傳我手令，調龍武衛一隊精銳，即刻待命！”
“以六百裏加急，傳令沿途所有關卡驛站：見持此令者，放行勿阻，直通江寧！”
一道道命令如雷霆般發出，斬釘截鐵。書房外頓時響起急促卻有序的腳步聲，整個沉寂的相府，在深夜裏驟然蘇醒。
李輔國寫完最後一道手令，用力蓋上宰相大印，這才抬起頭，看向徐輝，竟是鄭重地拱手一揖：
“徐公，今夜若非您來，老夫險些釀成大禍！此等奸佞潛伏於戶部，老夫身爲宰輔，失察之罪，百身莫贖！”
徐輝上前扶住他：“李相言重了。當務之急，是滅火、抓人、保證據。”
“正是！”李輔國直起身，眼中寒光凜冽如出鞘之劍，“錢敏、孫四海及其黨羽，今夜就抓！江寧那邊，老夫派三司精之人，持我手令，連夜出發！徐公——”
他看向徐輝，語氣懇切，姿態放得極低：“您軍中舊部既在江寧有所布置，可否請他們暗中協助官差？此事關乎賑災大局，關乎朝廷體統，老夫……懇請您相助！”
徐輝心中最後一絲疑慮，在這番坦蕩而急迫的懇求面前，悄然消散。他沉聲應道：“李相放心，老夫已派人趕往江寧。他們會見機行事。”
“好！好！”李輔國連道兩聲好，立刻又鋪開一張素箋，“徐公可修書一封以爲憑證，老夫讓人一並帶去，以免生出誤會。”
書房裏燭火通明，將兩位朝廷重臣的身影長長投在牆壁上。一位宰相，一位國公，在這更深露重的時辰並肩而立，爲一個即將爆發的巨大危機，布下了一張密不透風的天羅地網。
他們誰都沒有注意到，在李輔國方才因“暴怒”而失手打翻的茶盞旁，一小片未被拭淨的溼潤水漬，在昏黃的燭光下，正無聲地映出窗外隨風晃動的枯枝影，鬼魅般搖曳。
---
· 同一時刻，榮國府，清荷園。
周明伊伏在榻上，咳嗽不止，一聲連着一聲，纖細的肩膀隨之輕顫，宛若雨打海棠，脆弱易折。方嬤嬤心疼地輕拍她的背，轉而看向侍立一旁的淺碧，語氣帶上了幾分責備：“淺碧，你來說，郡主怎麼好端端去了趟賞畫會，回來便成了這般模樣？”
淺碧張口欲辯，周明伊已先一步輕聲開口，氣息仍有些不穩：“不怪她……是那室內的炭火……燒得太旺了些，我覺着有些憋悶，便出去走了走。許是內熱外寒，一時交攻，才着了涼……不妨事的。”
方嬤嬤見她維護淺碧，到嘴邊的訓斥便咽了回去，只依舊冷着臉對淺碧道：“原是見你細心周到，才撥你來貼身伺候郡主。你做事更該勤謹萬分，郡主體弱，冬裏尤其要仔細看顧。今次念你初犯，只罰你半月月錢，可服氣？”
淺碧連忙躬身，態度恭順：“嬤嬤教訓的是，奴婢記下了，往後必定萬分仔細，小心伺候。”
這時，周明伊冰涼的手輕輕握住方嬤嬤的手腕，聲音微弱卻清晰：“嬤嬤，快幫我瞧瞧灶上的藥好了不曾？再……再幫我取些蜜餞來。” 她說着，眼前似乎又浮現冷秋唇邊那顆甜甜的酒窩，心頭掠過一絲澀然。
方嬤嬤自然無有不應，連聲答應着退了出去。
室內重歸寂靜，只餘周明伊偶爾壓抑的輕咳。她抬眸，看向仍垂首站着的淺碧，臉上依舊沒什麼表情，只淡淡道：“嬤嬤只是關心則亂，並非有意責怪你。你平做事很是盡心，那半月的月錢……我後會設法補給你。”
如今淺碧是她身邊明晃晃的眼線，若不做出一副倚重安撫的姿態，只怕對方還會想方設法剪除她身邊可信之人。周明伊只得按捺下所有情緒，演起這場並不熟練的戲。
這番話語落在淺碧耳中，卻讓她微微一怔。自來高門大戶的主子們，鮮少有將下人的委屈放在心上，更遑論補償。這位郡主，瞧着性子清冷疏離，待人倒有幾分出乎意料的寬和。便如同對那冷秋，尋常人家得知奴婢得了肺癆，避之唯恐不及，隨意打發已是仁慈，她卻肯花費重金將人送至別院，叮囑好生照料……
淺碧斂下眼中一閃而過的復雜神色，面上做出感激涕零的模樣，連聲道：“郡主折煞奴婢了，原是奴婢疏忽，受罰是應當的。”
周明伊又是一陣劇烈的咳嗽，好半天才緩過氣，蒼白的面頰因用力而泛起不正常的紅。她身體將將好些，白冒險動用生物電流傳音及屏蔽感知，損耗頗大，如今……又需好生將養了。她這邊不過是隱秘暗查，且動用的皆是非常手段，已是如此勞心費神、如履薄冰。而謝錚身處局勢萬般復雜的北境，真刀明槍，危機四伏……他可能應付得來？
她望向窗外沉沉的夜色，此刻……英國公應當已經行動起來了。她也借着回府時繞道城南買杏酥記的由頭，與孫三娘接上了暗號。接下來，便要看是誰的動作更快了。
---
城北，某處兩進的僻靜宅院。
夜已深，宅內大多房間漆黑一片，唯餘書房窗櫺透出昏黃固執的光。錢敏靜靜坐在寬大的黃花梨木椅中，背脊繃得筆直。不知爲何，左眼皮從傍晚起便突突跳個不停，一股莫名的心悸與不安，如同冰冷的藤蔓，纏繞住他的心髒，越收越緊。
明明諸事已安排妥當，那訓練有素的飛鴿，乃是三只連環送出，萬無一失。可爲何……這股強烈的不祥預感，始終揮之不去？
他死死盯着面前書案上那碗早已涼透的冰糖銀耳羹——那是妻子方才親手送來的，瑩潤的羹湯在燈下泛着澄澈的光，他卻一口未動。就在這時，燭火毫無征兆地猛烈晃動了一下！
錢敏心頭劇震，駭然抬眼望向窗戶！
幾乎同時，房門“吱呀”一聲被輕輕推開。
“誰？！”他厲聲呵斥，聲音因極度緊張而顯得尖利。
“老爺，您怎麼了？”走進來的身影被他嚇了一跳，聲音溫婉熟悉。
錢敏長長舒了一口氣，緊繃的脊背瞬間垮塌，冷汗卻已浸溼了內衫。進來的是他的妻子。錢敏此人雖貪財枉法，對這位小他許多的嬌妻卻百般寵溺，視若珍寶。他是老夫少妻，膝下尚有一個七八歲的稚子。出身寒微，由寡母辛苦拉扯大的他，內心深處總藏着一份恐懼——怕自己走得早，留下這如花美眷與懵懂幼子，無依無靠。
正是這份恐懼，推着他一步步鋌而走險，踏入了這萬劫不復的深淵。
見妻子容顏依舊姣好，在燈火映照下一雙妙目盈盈望着自己，滿是純粹的關切，錢敏心頭酸澀與恐慌交織。
“老爺，都這個時辰了，快些歇息吧。有什麼緊要公務，明再批不遲。”妻子柔聲勸道。
錢敏正欲起身安撫，讓她先回房安寢，目光卻驟然凝固——在那碗澄澈的銀耳羹中央，不知何時，竟悄無聲息地落着一枚枯黃的、蜷曲的落葉！
他心神瞬間如遭雷擊，幾乎用盡了畢生的自制力，才強壓下那幾乎沖破喉嚨的驚駭與絕望。他勉強抬起頭，朝妻子扯出一個比哭還難看的笑容，聲音澀：
“我……忽然想起有件緊急公務，非得立刻處理不可。蓮兒，你先回房睡吧，我……辦完便回去。”
他頓了頓，努力讓聲音聽起來更自然些：“乖，真的是急事。”
妻子狐疑地看了他一眼，終究還是順從地點點頭，挪步走向門口。
就在她即將踏出房門的那一刻，錢敏顫抖的聲音再次響起，帶着一種難以言喻的、訣別般的溫柔：“蓮兒……夜間風大，回去記得叫人給你披件鬥篷，知道嗎？”
“知道了，老爺。”妻子回身應道，身影消失在門外，輕輕帶上了房門。
書房，重新陷入一片死寂，比之前更加沉重，更加冰冷。
錢敏臉上所有的表情，如同水般褪去。他緩緩坐直身體，眼神變得空洞而平靜，仿佛一潭不起波瀾的死水。這一刻，他不再是那個在嬌妻面前強顏歡笑的丈夫，又重新變回了朝堂上那個心思深沉、揮斥方遒的戶部侍郎。
“出來吧。”他對着空無一人的書房陰影處，淡淡說道。
一道白色的身影，如鬼魅般自書架後的陰影中悄無聲息地浮現。來人白紗蒙面，只露出一雙冰冷無情的眼睛。
“念在你爲‘歸墟’效力多年，尊者開恩。”白衣女子的聲音沒有絲毫溫度，“你若自行了斷，尊者可保你妻、子性命。至多一刻鍾，龍武衛便會圍了這裏。”
錢敏慘然一笑，那笑容裏充滿了無盡的諷刺與悲哀：“是我……辜負了尊者，此番行事不慎，誤了大業。我書房後有一處隱秘的夾壁暗室，裏頭還有些東西……只怕，還得勞煩北海你，親自斷個淨。”
“共事一場。”被稱作“北海”的白衣女子沉默了一瞬，漠然道，“南海龍王，走好。”
話音落下，錢敏自袖中緩緩抽出一柄寒光凜冽的匕首。冰冷的刃光映入他驟然決絕的眼底。下一秒，他眼神一厲，手臂猛然揮動！
鮮血，瞬間噴涌而出，染紅了面前的書案，也染紅了那碗未動的銀耳羹。
生命力隨着溫熱的血液急速流失，身體變得冰冷而沉重。視線開始模糊、渙散，無數光影碎片在眼前飛旋。恍惚間，他仿佛又看到了那年瓊林宴後，騎馬遊街，春風得意。漫天飛花，拱橋之上，少女驀然回首，莞爾一笑。
當龍武衛精銳破門而入時，沖天的火光已將書房完全吞噬，木質結構在烈焰中發出噼啪的爆響。只留下錢敏的妻兒癱倒在庭院中，望着熊熊烈火，哭得撕心裂肺，肝腸寸斷。
遠處，一株高聳古樹的枝梢上，北海龍王一襲白衣，靜靜佇立，冷漠地俯視着下方這一場由她親手促成的悲劇與混亂。
然而，一道黑影倏地掠至她身側，單膝跪倒，聲音帶着壓抑的驚惶：“屬下失職！那孫四海……似有人暗中相助，竟……竟讓他逃了！”
北海龍王周身氣息驟然一寒，抬腳便將那黑影踹下樹梢，聲音冰寒刺骨：“廢物！立即啓動所有‘潛淵衛’精銳，封鎖各處要道水路！挖地三尺，也要給我把他揪出來！”
