才破黃巾大捷的餘暉尚未散盡，朱儁大營中卻已籠罩上一層新的、更爲沉重的陰霾。
戰功表奏的喜悅被一紙來自京師的緊急軍令徹底沖散——董卓征討河北張角餘部失利，損兵折將，朝廷震怒，急調朱儁北上，接替董卓，主持北方戰局，務必盡快撲滅張角殘部！
然而，通往北方的要道，卻被一支龐大的黃巾軍死死扼住——南陽黃巾渠帥張曼成，收攏宛城潰兵及各地餘孽，聚衆三萬餘人，盤踞在宛城以北的魯陽、葉縣一帶險要之地，深溝高壘，擺出了一副死守阻截的架勢！
朱儁大軍數次嚐試突破，皆被憑險據守的黃巾軍擊退，傷亡不小。戰事瞬間陷入了令人焦灼的僵局。
中軍大帳內，氣氛壓抑得如同暴雨將至。
朱儁面色鐵青，來回踱步，案幾上那份來自朝廷的催促進軍文書像烙鐵一樣燙眼。
“皇甫義真（皇甫嵩字）在潁川連戰連捷，聲威日隆！老夫卻在此地被這張曼成堵得寸步難行！朝廷催促日緊，天子的耐心是有限的！”朱儁的聲音帶着壓抑的怒火和不甘。
他原本還存着盡快解決此地戰事，或許還能趕去與皇甫嵩合圍宛城，分潤些戰功的心思。如今看來，不僅合圍成了泡影，自己反而可能因遷延日久而被朝廷問罪！
帳下諸將，包括孫堅在內，皆默然不語。強攻，損失太大，且未必能速勝。繞道？時間漫長，且糧道更容易被襲擊。一時間，竟似無計可施。
劉備站在諸將末位，眉頭緊鎖。他因落雁坡之功，雖仍受孫堅節制，但已能偶爾參與軍議。此刻，他心中同樣焦急。朱儁若被困死在此，他們這支依附其下的偏師，前途也將一片黯淡。
他下意識地瞥了一眼帳外。張牧作爲他的親隨，正安靜地守在帳外不遠處。
軍議無果而散，衆人皆面色沉重地離去。
劉備回到自己偏僻的營區，關羽張飛立刻圍了上來。得知軍情不利，張飛頓時又焦躁起來：“娘的！又是堵路！這仗打得憋屈！”
關羽則看向劉備：“大哥，可有良策？”
劉備搖了搖頭，目光卻不由自主地再次投向張牧。
張牧會意，走上前來，低聲道：“大人，可是爲張曼成阻路之事煩憂？”
劉備嘆了口氣：“是啊，朱將軍心急如焚，卻無良策。強攻損失太大，遷延日久，朝廷降罪，我等亦受池魚之殃。”
張牧沉默片刻，似乎在權衡什麼，然後緩緩開口：“大人，牧或有一計，或可試之。”
劉備眼睛猛地一亮！落雁坡獻策的成功，讓他對張牧的“機敏”有了更深的認識。他立刻將張牧引入帳中，關張簡雍也圍攏過來。
“計將安出？”劉備急切地問。
張牧沒有直接回答，反而問道：“大人，可知那張曼成麾下三萬之衆，成分如何？”
劉備一怔，答道：“多是宛城潰兵和新裹挾的流民，應良莠不齊。”
“正是！”張牧眼中閃過銳光，“其衆雖多，卻非鐵板一塊！潰兵驚魂未定，流民只爲求食，真正死心塌地追隨張曼成的核心，恐怕不足萬人。其據險而守，看似穩固，實則內部必然惶惑不安，軍心不穩！”
他頓了頓，繼續道：“其糧草補給，全靠劫掠和之前宛城庫存，支撐三萬大軍，必不長久，此其弱點一。其分守魯陽、葉縣多處險要，兵力分散，呼應不便，此其弱點二。其軍卒多爲烏合之衆，勝則一擁而上，敗則頃刻潰散，此其弱點三！”
寥寥數語，將張曼成部的虛實剖析得清清楚楚！
關羽撫須頷首，丹鳳眼中露出贊賞之色。
張飛急道：“那該如何破之？”
張牧沉聲道：“朱將軍欲強攻，正中了張曼成下懷。我軍當反其道而行之——示弱驕敵，分化瓦解，而後雷霆一擊！”
“如何示弱？如何分化？”劉備追問，呼吸都急促起來。
“朱將軍可佯裝久攻不下，糧草不濟，士氣低落，甚至……可佯裝分兵，做出欲繞道他處的姿態。同時，派細作潛入敵營，散播謠言，稱朝廷大軍不日將至，朱將軍已得密令，只誅首惡張曼成，協從不同！並可許以重利，暗中聯絡其內部非嫡系頭目，誘其倒戈或作壁上觀！”
“待其軍心浮動，疑慮叢生之際！”張牧聲音陡然一厲，“集中全部精銳，不再攻擊其堅固營壘，而是選擇其防御相對薄弱、且內部已被策反的一處！夜襲！火攻！直搗黃龍！斬殺張曼成！主將一死，其部必潰！”
帳內一片寂靜。
關羽眼中精光爆射：“攻心爲上，擒賊擒王！好計！”
張飛興奮地直搓手：“夜襲！火攻！俺喜歡！”
劉備更是激動得臉色微紅，但他迅速冷靜下來，緊緊盯着張牧：“此計大妙！然……此計當由朱將軍統籌全局，非我等偏師所能主導。這獻計之人……”
張牧立刻躬身，語氣誠懇而堅定：“大人！此計自是大人運籌帷幄所想出的破敵良策！牧不過偶有所感，提供些許思路罷了。一切皆由大人決斷！牧只願追隨大人，建功立業！”
藏拙！毫不遲疑地藏拙！
劉備瞬間明白了張牧的深意。此計若成，乃是潑天之功！由他劉備獻上，則能極大提升他在朱儁心中的地位，甚至可能獲得獨立領兵的機會！而張牧，此刻需要的不是虛名，而是劉備的絕對信任和重視。
劉備深深吸了一口氣，用力拍了拍張牧的肩膀，一切盡在不言中。
“我這就去求見朱將軍！”
劉備懷揣着這條堪稱冒險卻又極具誘惑力的計策，再次求見焦頭爛額的朱儁。
起初，朱儁對劉備這個“降將”並未抱太大希望，只是耐着性子聽。但隨着劉備將張牧的分析和計策娓娓道來，朱儁的臉色從懷疑逐漸變爲凝重，又從凝重變爲驚異，最後猛地從案後站起！
“示弱驕敵？分化瓦解？夜襲火攻？直取張曼成？！”朱儁目光如電，死死盯着劉備，“此計……甚險！但……或許可行！玄德，此計真是你所想？”
劉備面不改色，躬身道：“末將不才，日夜思慮破敵之策，偶有所得，願獻於將軍，以供參詳。”
朱儁盯着劉備看了半晌，忽然哈哈大笑：“好！好一個劉玄德！盧子幹果然沒看錯人！就依此計！”
計策既定，朱儁展現出其名將的決斷力，立刻全盤部署。
他故意減少了攻勢，甚至佯裝因糧草不濟而軍心浮動，營地中開始出現“怨言”。同時，數批精幹的細作攜重金潛入張曼成控制區域。
謠言如同瘟疫般在黃巾軍中散開。 “朝廷大軍要來了！” “只殺張曼成，投降不殺！” “朱將軍給了承諾，倒戈者有功！”
與此同時，朱儁的密使也成功接觸到了張曼成麾下幾個非嫡系的小頭目，威逼利誘之下，有人暗中投誠，答應在關鍵時刻作爲內應或按兵不動。
張曼成雖有所察覺，嚴令彈壓，但猜疑的種子已經種下，軍心越發不穩。
五日後，時機成熟！
朱儁秘密集結所有精銳，以孫堅部爲先鋒，劉備部爲側應，直撲細作內應所在的、防御相對薄弱的魯陽東南側營壘！
是夜，月黑風高。
孫堅一馬當先，悍勇無比，直撲敵營！內應趁機放火，制造混亂！
大火沖天而起，喊殺聲震耳欲聾！
黃巾軍本就人心惶惶，驟遇夜襲，又見火起，頓時大亂！許多被策反的頭目果然按兵不動，甚至臨陣倒戈！
張曼成從睡夢中驚醒，試圖組織抵抗，但敗局已定！
孫堅部如同尖刀，直插其核心區域！劉備率關張從側翼猛攻，擴大戰果！
亂軍之中，張飛一眼瞥見試圖在親衛保護下逃竄的張曼成，暴吼一聲：“狗賊哪裏走！”丈八蛇矛如同黑龍出洞，生生撞開親衛，一矛便將張曼成捅了個對穿，挑於馬下！
“張曼成已死！降者不殺！”劉備適時高聲大喝！
主將被殺，本就崩潰的黃巾軍徹底失去了抵抗意志，跪地投降者不計於數，四散奔逃者更如潰堤洪水！
朱儁親率大軍掩殺，戰至天明，魯陽、葉縣一帶黃巾營壘全線崩潰！
清點戰果，斬首二萬八千餘級，繳獲輜重無數，餘部皆潰散逃亡，不知所蹤。
通往北方的道路，至此豁然貫通！
朱儁站在滿是屍骸和焦土的戰場上，看着跪地請功的孫堅、劉備諸將，尤其是被張飛挑來的張曼成首級，縱聲長笑，多日來的鬱結之氣一掃而空！
“好！好！好！”他連說三個好字，目光最終落在劉備身上，充滿了激賞和驚嘆，“玄德真乃吾之福將！此戰，你當居首功！本帥定當向朝廷爲你請功，重重封賞！”
劉備謙遜躬身，但所有人都知道，經此一役，劉備這個名字，真正進入了朱儁乃至朝廷的視野。
而只有劉備自己知道，那雙隱藏在幕後、洞察先機、獻上奇謀的眼睛，屬於那個被他越發重視、深藏於心的年輕人——張牧。
亂世之中，得此大才，何其幸也！
劉備看向正在遠處默默清點繳獲的張牧，眼神變得無比深邃。
