朱標猛地掩口劇咳起來，面色倏地蒼白如紙。
“標兒？！”
朱元璋驟然起身，龍袍袖口拂過案沿，“你這是——”
“無妨……”
朱標勉力平復呼吸，擺了擺手，“只是偶感風寒。”
“定要保重身子，”
朱元璋步下御階，語氣裏壓着不安，“如今咱身邊，只剩你了。”
“兒臣謹記。”
朱標低聲應道。
恰在此時，殿外傳來急促腳步聲。
一名身着飛魚服的青年錦衣衛踏入殿中，正是新任指揮使蔣瓛。
自毛驤因胡惟庸案牽連伏法後，他便接掌此職。
“陛下，八百裏加急軍報已抵京師！”
“好，好！”
朱元璋朗聲大笑，“老四這捷報來得正是時候！”
“父皇，如此大捷，當召集群臣共賀。”
朱標蒼白的臉上現出笑意。
“正是。”
朱元璋眼底寒光一閃，“蔣瓛，傳朕口諭：即刻召集百官，奉天殿議事！”
“臣遵旨！”
不多時，奉天殿內鍾鼓鳴響。
百官魚貫而入，分列兩側。
朱元璋已換上“臣等叩見陛下——”
山呼之聲震殿而起，百官伏地齊拜。
朱元璋緩緩抬手：
“衆卿平身。”
“衆卿平身。”
龍椅上的聲音落下，殿中文武這才依序歸班，袍服窸窣，一片肅靜。
御座之上，天子面含笑意，目光掃過丹墀下諸臣。”此時非例朝時分，可知朕爲何急召衆卿前來？”
群臣微抬眼簾，悄覷聖顏。
見天子神色和煦，不少人暗自鬆了口氣。
這數月以來，胡惟庸一案牽連如藤蔓蔓延，每朝會，幾乎皆有旨意下達，刑獄不絕。
天子若面覆寒霜，則往往意味着又一場風雨將至。
幸有太子居中調和，方令這緊繃的朝局稍得喘息。
“臣等愚鈍，伏請聖諭。”
衆人齊聲應道，心中縱有猜測，亦無人敢吐露半分。
畢竟那八百裏加急的快馬闖入京師時，蹄聲如雷，市井小民皆得目睹，更何況這奉天殿上的袞袞諸公。
“朕之四子，自北疆傳回捷報了。”
天子語中透出毫不掩飾的欣悅，朗聲道，“宣捷報使上殿！”
旨意一層層傳下，聲浪遞出巍峨的殿門。
不多時，一名風塵仆仆的軍士疾步而入。
他甲胄未卸，背令旗，面龐被邊塞的風沙侵染得粗糲。
八百裏加急，沿途無人敢阻，此乃國事之重，山河之系。
軍士伏地叩首，聲帶微顫：“末將叩見陛下。”
“起來回話。”
天子抬手，語氣溫和。
“謝陛下。”
軍士起身，立於這莊嚴恢弘的殿宇之中，不由屏息垂目，略顯局促。
“將捷報呈上。”
“遵旨。”
軍士手捧以火漆封緘的軍文，趨步向前。
太子自御階下行下，親手接過，奉於御前。
“標兒，”
天子並未展閱，只含笑道，“便由你誦讀，讓滿朝文武都聽一聽，我大明將士在北疆是如何驍勇，如何揚我國威。”
“兒臣領命。”
太子朱標躬身應道，旋即拆開封緘，展卷朗聲宣讀：
“兒臣朱棣，謹奏父皇陛下：奉父皇討逆聖命，兒臣率軍北征，歷時半月，已獲戰果。”
“首戰，我軍先鋒萬餘，於野地突遭北元鐵騎三萬掩襲。
將士悍勇，雖寡敵衆，死戰不退，終拖至主力大軍合圍，一舉擊潰敵鋒。
此役斬首近萬，俘獲數千。
我軍神射手於亂軍中箭斃元將帖木兒，立下首功。”
“其後攻伐北元邊城，經三晝夜勠力強攻，終破其城，盡殲守敵。
北元所聚十萬之衆，至此已潰其八萬，我軍折損僅萬餘。
元廷丞相擴廓帖木兒，亦歿於我軍銳士刀下。
此戰斬敵兩萬，俘獲數萬，可謂大勝。”
“此番北征，兒臣特奏請首功一人。
此人入伍不過半載，年少而志堅，實爲軍中楷模。
首戰遇襲時，此人以 救同袍數十，箭敵酋帖木兒；邊城之戰，先鋒主將負傷墜馬，此子冒死先登，破門斬旗，更於亂軍中手刃元相擴廓。
功勳卓著，已擢升守備之職。”
“此人名喚——朱江。”
讀至此處，太子聲線幾不可察地微微一頓。
這名字……竟如此巧合？然他並未停頓，繼續念了下去：
“伏請父皇寬心，半歲之內，兒臣必竟全功，使北元不復爲患，邊陲永靖。”
殿中鴉雀無聲，唯有那“朱江”
二字，似一縷不易察覺的微風，悄然拂過不少臣工的心頭。
朱棣的奏報被朱標一字一句地誦讀出來，回蕩在殿堂之內。
“好，好，實在是好！”
御座之上，那人朗聲大笑，眉宇間盡是快意。”朕這個四子，確是爲朕掙足了臉面。
北元氣數早衰，那十萬兵馬已是其傾國之師，如今被老四一舉擊潰，所餘不過散兵遊勇。
還有那王保保，多年來屢犯我邊陲，多少百姓受其荼毒，如今斃命，也算是去了大明一樁心病。
如此大捷，實乃社稷之福。”
滿朝文武皆垂首恭賀，聲浪在殿中回蕩。
捷報上的數字確實驚人：以萬餘傷亡，換敵八萬之衆，這般戰果，無怪乎龍顏大悅。
笑聲漸歇，天子目光落回那捷報上某個被特意圈出的名字，略一沉吟，旋即釋然。
天下廣袤，同名同姓者不知凡幾，朱姓也非皇家獨有。
他未起於微末時，世上便早有諸多朱姓之人了。
“還有這個朱江，”
天子手指輕點奏報，“既是老四極力推許的首功之人，想必確有過人之處。
標兒，待有功之臣，朕只有四字：重用，重賞。
你即刻擬旨發往北疆，朕，等着他們下一封捷報。”
朱標躬身應下。
就在這時，御座上的笑聲悄然斂去，仿佛暖陽被層雲遮蔽，殿中的氣氛也隨之沉凝。
北疆的勝訊，似乎只是一塊先行的壓陣石，此刻，方要切入真正的正題。
……
“北境已定，王保保伏誅，北元如秋後殘蟬，不足爲慮。
我大明北疆，可暫得安寧。”
話音一頓，天子神情肅穆，目光緩緩掃過丹墀之下。”然則今，朕要議的，是我大明朝堂本身的事。”
群臣心中頓時一緊。
“自胡惟庸伏法，丞相之位空懸至今。
值此大捷，莫非陛下欲擢選新人，補此樞要？”
“不知何人能擔此千鈞重擔……”
“位極人臣，終究是一人之下啊……”
細微的議論如風過水面，各部主官的神色更是復雜，期待與忐忑交織。
他們已站在文臣階位的頂端，再進一步，便是那唯一的巔峰。
“胡惟庸。”
天子的聲音冷冽起來，打破了下方的竊竊私語。”朕曾予他信賴，他卻結黨營私，將朝堂視作私器，甚而勾結外虜，包藏禍心。
呵……他終究是辜負了。”
殿中一片寂靜，只餘那冰冷的聲音繼續流淌。
“經此一事，朕算是看透了。
有些權位，本就易使人忘形；有些信任，注定會被辜負。
那一人之下、萬人之上的權柄……或許本身便是禍。”
這番話如寒冰墜地，讓許多人心頭驟涼。
先前關於拜相的揣測，此刻顯得如此不合時宜。
“爲免重蹈覆轍，”
天子頓了頓，每一個字都清晰無比。
“朕決意，自此不再設立丞相。”
“往後大明，亦不再有此職銜。”
驚愕如漣漪般在百官臉上蕩開。
隨即，便有人急步出列，聲音因激動而顫抖。
“陛下！此事萬萬不可！”
“丞相之制，自古皆然，歷朝歷代未有廢止！中樞機要，六部協理，皆需丞相統攝調和啊！”
“懇請陛下收回成命！”
“此乃千古傳承，焉能於大明斷絕？”
“陛下若執意廢相……老臣……老臣唯有以死相諫！”
殿中群臣如水般涌出，絕望與不甘在他們臉上交織成一片灰暗的陰雲。
他們爭相開口，言辭懇切，句句不離家國大義，不離千秋基業。
那情景，仿佛整個朝堂都已被這種沉鬱的氣氛所籠罩，無人能夠置身事外。
龍椅上的朱元璋卻神色平靜，仿佛眼前的一切不過是早已預見的棋局。
他之所以選擇北境大捷的消息傳回後再揭開此事，正是爲了等待這一刻——等待所有人的反應都落入他無聲的算計之中。
“怎麼？”
朱元璋的聲音不高，卻讓整個大殿驟然一靜。
他眉頭微蹙，周身驟然彌漫開一股凜冽的寒意，那不是衰老所能磨滅的威嚴，而是隨着歲月沉澱愈發厚重的伐之氣。
“爾等莫非還想再養出一個胡惟庸？”
“臣等……不敢。”
百官紛紛垂首，無人敢迎上那雙仿佛能刺透人心的眼睛。
“標兒，”
朱元璋不再多看他們一眼，轉向身側的太子，“擬旨，昭告天下。”
“自即起，廢丞相之位。
其權責由新設通政司接掌，直屬於朕，協理奏章文書。
你在百官之中擇選幾人入司辦事。”
他的話語斬釘截鐵，不留半分轉圜餘地。
“此事已定，退朝。”
袍袖一拂，朱元璋起身離座，將滿殿未散的壓抑與無聲的抗辯盡數拋在身後。
群臣默然佇立，心中縱有萬千不甘，卻無人敢再出聲。
胡惟庸案的血跡尚未涸，三萬餘人頭落地之事猶在眼前，那位高坐御極之人從來不是心慈手軟之主。
——
國公府內，徐增壽步履匆促，徑直推開了二哥徐膺緒的房門，反手將門扇合緊。
“何事如此慌張？”
徐膺緒從書卷中抬起頭，面露疑惑。
“出事了，”
徐增壽面色凝重，“事情……怕是要脫離掌控了。”
“何出此言？”
徐膺緒失笑，“父親雖已故去，陛下與太子待我徐家依舊優厚。
