劍痕谷的反噬來得凶猛而逼真。忘憂（殷九燼）這一次是真的下了血本，強行逆轉一絲氣血，模擬出經脈被凌厲劍意重創的假象。昏迷並非全然僞裝，至少有七成是身體承受極限沖擊後的真實反應。他需要這場“重創”，來徹底洗刷凌清玄最後的疑慮，並將那份冰冷的審視，轉化爲足以利用的愧疚與憐惜。
凌清玄守了他整整一夜。
期間，玄璟真人也曾親自前來探查。老者搭上忘憂腕脈，眉頭越皺越緊，半晌，才收回手，對凌清玄沉聲道：“谷內劍意殘留，於他這般脆弱的神魂與經脈，不啻於刮骨鋼刀。清玄，你此番太過魯莽！”
凌清玄垂眸，看着榻上少年了無生氣的面容，沉默不語。師尊的責備，他無從辯駁。
“他體內那陰寒之力，被劍意一激，已有擴散之勢。” 玄璟真人嘆了口氣，“若非你以自身精純靈力強行壓制，後果不堪設想。只是……此法終究是飲鴆止渴，你的靈力雖能暫緩其痛，卻無法根除病灶，長此以往，反而可能讓他對你的靈力產生依賴……”
凌清玄指尖微顫，低聲道：“弟子知錯。眼下，該如何救治？”
“先穩住傷勢再說。” 玄璟真人取出一個玉瓶，“這是‘凝神固元丹’，藥性溫和，先護住他心脈神魂。至於那陰寒之傷……” 他沉吟片刻，搖了搖頭，“恐怕還需從長計議，或許要尋至陽至剛的天地靈物，方有一線生機。”
送走師尊，凌清玄回到榻邊，將丹藥化入靈泉，小心地喂忘憂服下。少年在昏迷中依舊不安地蹙着眉，偶爾發出細弱的呻吟，仿佛深陷噩夢無法掙脫。凌清玄伸出手，指尖凝聚着溫潤的靈力，輕輕撫平他緊蹙的眉宇。
那觸感冰涼而脆弱。
一種前所未有的情緒，混雜着愧疚、責任，還有一絲連他自己都未曾察覺的憐惜，在他素來冰封的心湖中悄然彌漫開來。他開始相信，這個少年，或許真的與陰謀無關，只是命運撥弄下，一枚無辜的、即將碎裂的棋子。
又過了一日，忘憂才從漫長的昏睡中蘇醒。
他睜開眼時，眼神空洞而迷茫，花了許久才聚焦。看到守在榻邊的凌清玄，他先是瑟縮了一下，隨即記憶回籠，眼中迅速蓄滿了水汽，卻又強忍着不敢落下，只是怯怯地、帶着一絲委屈地喚道：“師兄……”
這一聲，喊得凌清玄心頭一緊。
“感覺如何？” 他聲音放緩了許多。
“渾身……都疼……” 忘憂聲音沙啞，試圖動一下，卻牽動了傷勢，痛得倒吸一口涼氣，眼淚終於忍不住滾落下來，“師兄……我是不是……要死了？”
“不會。” 凌清玄斬釘截鐵，拿起旁邊的藥碗，“先把藥喝了。”
他親自喂藥，動作是前所未有的耐心。忘憂小口小口地喝着，乖順得令人心疼。喝完後，他靠在軟枕上，臉色依舊蒼白，眼神卻漸漸活泛了一些，他偷偷看了看凌清玄冷峻卻難掩疲憊的側臉，小聲道：“師兄……對不起，又給你添麻煩了……”
“是我之過。” 凌清玄打斷他，語氣平靜，卻帶着不容置疑的責任感，“不該帶你去那裏。你好生休養，不必多想。”
接下來的日子，凌清玄幾乎將大部分時間都放在了靜心齋。他每日爲忘憂渡送靈力，疏導那因劍意沖擊而更加肆虐的陰寒之氣，親自照料他的飲食起居。那份細致與耐心，讓偶爾前來送藥的雜役弟子都暗暗咋舌，從未見過凌師叔對誰如此上心過。
忘憂表現得極其依賴。每次凌清玄渡送靈力時，他都會下意識地靠得更近一些，仿佛那是唯一能驅散他體內寒冷的源泉。他會因爲藥苦而微微蹙眉，卻在凌清玄看過來時，立刻露出一個乖巧的、帶着討好的笑容。他不再提修煉之事，只是偶爾會抱着膝蓋，望着窗外飛過的靈鳥發呆，眼神裏是掩飾不住的落寞。
這副全然依賴又努力不給人添麻煩的模樣，像一根柔軟的羽毛，不斷撩撥着凌清玄心中那塊不爲人知的柔軟之地。他開始習慣身邊有這個脆弱少年的存在，習慣了他小心翼翼的目光，甚至習慣了他身上那淡淡的、混合着藥味的清冷氣息。
然而，樹欲靜而風不止。
凌清玄對忘憂超乎尋常的庇護與照料，終究還是引來了更多的關注與非議。尤其是在戒律堂一方看來，這無疑是凌清玄被“美色”所惑、罔顧門規的鐵證。
這一日，凌清玄被掌門再次傳召。此次，凌霄殿內的氣氛卻與往日不同。除了掌門玄誠真人，戒律堂首座玄肅真人赫然在座，臉色沉肅。連一向中立的傳功長老玄靈真人也在場。
“清玄，” 玄誠真人開口，語氣溫和卻帶着一絲凝重，“你帶回的那位少年，如今傷勢如何？”
凌清玄心中一凜，知道今日之事難以善了，面色不變道：“回掌門，傷勢已暫時穩定，但根基受損，仍需長期調養。”
玄肅真人冷哼一聲，聲如洪鍾：“調養？凌師侄，你可知如今宗內上下是如何議論？你身爲雲緲峰嫡傳，未來宗柱，卻終日與一來歷不明、身負魔功嫌疑之人形影不離，甚至爲其耗費自身本源靈力！你讓門下弟子如何作想？讓外界如何看待我雲緲宗？！”
“玄肅師兄言重了。” 凌清玄目光平靜地看向他，“忘憂身世清白，傷勢乃魔修所害，弟子帶他回宗，一是查探魔修動向，二是秉持我輩正道救人之心。至於宗門非議，清者自清。”
“好一個清者自清！” 玄肅真人猛地一拍座椅扶手，“若他真是清白，爲何不敢接受‘問心鏡’照射神魂？若他真是凡人，爲何能一語道破‘長虹貫日’的劍法瑕疵？凌清玄，你莫要自欺欺人！此子分明身具‘玄陰之體’特質，乃是絕佳的爐鼎胚子！你如此維護，莫非真如外界所傳，已動了將他收爲私用爐鼎之心？！”
“玄肅！” 掌門玄誠真人出聲喝止，眉頭緊鎖。
爐鼎二字，如同驚雷，在殿中炸響。這已是最嚴厲的指控，直指凌清玄的道心與品行。
凌清玄周身氣息驟然一冷，整個大殿的溫度仿佛都下降了幾分。他緩緩抬頭，目光如兩道冰劍，直射玄肅真人：“玄肅師伯，慎言。我凌清玄行事，還輪不到旁人以如此齷齪之心揣度。”
“你！” 玄肅真人大怒，須發皆張。
“夠了！” 玄誠真人沉聲打斷兩人的對峙，他看向凌清玄，眼中帶着探究與無奈，“清玄，非是宗門不信你。只是此事關系重大，流言蜚語已動及宗門根基。你需給宗門上下一個交代。”
一直沉默的傳功長老玄靈真人此時也緩緩開口：“清玄，你性情清冷，向來不近俗務，如今對此子如此上心，確也引人疑竇。爲今之計，或有兩種選擇。”
所有人的目光都集中過來。
玄靈真人繼續道：“一，將此子交由戒律堂，以問心鏡探查神魂，辨明正邪，一了百了。”
凌清玄瞳孔微縮。問心鏡照射神魂，對修士而言都極爲凶險，輕則神魂受損，重則變成白癡。以忘憂如今脆弱的狀態，絕無生還可能。他幾乎立刻就要反對。
玄靈真人似乎早有所料，說出了第二個選擇：“二，若你執意保他，需與他定下‘護道之契’。”
護道之契？
凌清玄微微一怔。這是一種較爲古老的契約，通常用於師門長輩對潛力巨大但處境危險的弟子，立契者需以自身道途爲誓，護被立契者周全，直至其擁有自保之力。契約一旦成立，雙方氣運會產生微弱聯系，立契者若心懷歹意或背棄誓言，將受天道反噬。反之，被立契者若行不軌，立契者亦能第一時間感知，並有權清理門戶。
此契在一定程度上，既能表明立契者的坦蕩與維護之心，也是一種極強的約束。若凌清玄敢與忘憂定下此契，便足以證明他並非將忘憂視爲爐鼎，而是真正欲將其引入正道，護其成長。
玄肅真人聞言，臉色變了變，似乎想說什麼，但被玄誠真人用眼神制止了。
所有人的目光都落在凌清玄身上，等待他的抉擇。
是將忘憂交出去，任其自生自滅？還是，扛下所有壓力，以自身道途爲賭注，護住這個謎團重重的少年？
凌清玄沉默着。殿外的天光透過窗櫺，映照在他棱角分明的側臉上，明暗不定。他腦海中閃過少年蒼白的面容，依賴的眼神，還有劍痕谷中那噴出的刺目鮮血。
交出去，簡單幹脆，可那與親手扼殺何異？
他凌清玄的道心，從不需靠犧牲無辜來證明。
片刻後，他抬起頭，目光沉靜如水，聲音清晰地響徹大殿：
“我選第二種。與他定下護道之契。”
決定已下，不容更改。
消息很快如風般傳遍了雲緲宗上下，引起了更大的轟動。凌清玄，這位宗門百年不遇的劍道天才，竟真的要爲一個來歷不明的凡人少年，定下如此沉重的契約！
靜心齋內，當凌清玄將宗門的決定和自己的選擇，以盡量平緩的語氣告知忘憂時，少年愣住了。
他睜大了那雙漂亮的桃花眼，裏面充滿了茫然、難以置信，以及一絲深藏的、幾乎無法察覺的驚悸。
護道之契？凌清玄要與他綁定氣運？
這完全超出了殷九燼的預料！他原本的計劃，只是利用凌清玄的同情和愧疚，一步步獲取信任，最終找到恢復實力的契機，甚至攫取雲緲宗的資源。他從未想過，要與之產生如此深的因果糾纏！
這契約，看似是保護，對他這魔尊殘魂而言，又何嚐不是一道最堅固的枷鎖？一旦成立，他許多手段都將受到限制，甚至……若凌清玄察覺他的真實身份，憑借契約聯系，足以對他造成致命的威脅！
“爲……爲什麼？” 忘憂的聲音帶着真實的顫抖，這一次，並非全然僞裝，“師兄……我不值得……你爲什麼要對我這麼好？”
凌清玄看着他眼中清晰映出的自己的倒影，看着那全然的脆弱與不安，心中最後一絲猶豫也消散了。他伸出手，輕輕按在少年單薄的肩膀上，語氣是前所未有的堅定：
“沒有值不值得。既然我將你帶回，便會負責到底。”
“三日後，於祖師殿前，行契。”
忘憂（殷九燼）低下頭，掩去眸中翻涌的復雜神色。事情的發展，似乎正朝着一個他始料未及的方向，疾馳而去。
這護道之契，是催命符，還是……一步登天的階梯？
他感覺到，自己精心編織的網，似乎也網住了他自己。這場戲，越來越有趣了。
