臘月的氣氛愈發濃稠，最終，王雲做出了決定：留在京中，與師兄一家共度除夕，待到初三再啓程返回江西老家。算來還能在家待上十來日，趕在元宵節後回衙署點卯，時間綽綽有餘。
這個決定讓他心頭莫名一鬆，仿佛在京城的根系，又往下扎深了一寸。
神都的年節氣象，果然與江西府大不相同。少了些江南水鄉的婉約精致，卻多了幾分帝國中心的雄渾與喧囂。各衙署封印後，街上更是摩肩接踵，百戲雜耍，叫賣不絕，連空氣中都仿佛彌漫着一種混合了酒肉、香料和硫磺氣息的、獨屬於北方的熱烈味道。
除夕這天，翰林院早早散了值。王雲沒有立刻回府，而是揣着他那爲數不多的十二兩年俸，匯入了采辦年貨的人流。銀子握在手裏，帶着體溫，也帶着一種初次自立、反哺師門的鄭重。他精打細算，買了些上好的果脯、一方寓意吉祥的端硯給師兄，又爲張夫人選了一支素雅的玉簪，還挑了些京城特色的糕點。林林總總，竟也花去了四兩銀子。他小心地將剩下的八兩收好，心中盤算着，六兩留待來年京中用度，二兩帶回家裏孝敬父母。
當他提着這些年貨回到文然侯府時，張夫人先是驚喜，隨即看到他手中的大包小包，立刻板起了臉：“雲弟！你這是做什麼！家裏什麼都不缺，你攢些俸祿不易，何苦亂花這些錢！”語氣雖是責備，眼底卻漾着掩飾不住的笑意和感動。
王雲有些不好意思地笑了笑：“嫂夫人待我如家人，這是我一點心意，不值什麼。”
府內早已張燈結彩，煥然一新。廚房裏飄出誘人的香氣，仆役們臉上也帶着節日的喜氣。然而，隨着天色漸晚，一桌豐盛的年夜飯準備停當，最重要的那個人卻遲遲未歸。
“往年除夕，你師兄就算再忙，也該回來了。”張夫人望着廳外漸深的夜色，語氣中帶上了一絲不易察覺的擔憂。
王雲陪着張夫人在花廳裏等候，聽着外面零星的、越來越密的爆竹聲，心中也漸漸升起疑慮。是什麼樣緊要的事，能讓內閣首輔在除夕之夜滯留宮中直至此時？他猜測着，是否與新帝登基後的朝局布置有關？或是邊境有了緊急軍情？但見張夫人憂心，他只好按下疑問，溫言寬慰。
直到亥時，府外才傳來車馬聲。張子策終於回來了，官袍上帶着一身寒氣，眉宇間是濃得化不開的疲憊，但看到等候的家人，他還是努力擠出一絲笑容。
“夫人，扶搖，久等了，久等了。”他脫下外袍，徑自走到桌前，斟滿一杯酒，“是我的不是，自罰三杯，給你們賠罪。”
三杯酒下肚，他的臉色才似乎回暖了些。張夫人忙布菜，嘴裏不住念叨着。席間，張子策絕口不提爲何晚歸，只問起王雲回家的行程安排，又說了幾句京中年節的趣事。王雲敏銳地察覺到師兄不願多談，便也識趣地不再追問，只將那份疑慮悄悄埋在了心底。
拋開這個小插曲，這一夜的文然侯府依舊是溫馨祥和的。燭火明亮，笑語晏晏，隔絕了外面的寒冷與喧囂。
初三一大早，天剛蒙蒙亮，王雲便辭別了張子策與張夫人，登上了南歸的馬車。車輪碾過京城覆蓋着薄霜的街道，駛向遠方。
旅途勞頓，傍晚時分，他在一處官驛住下。收拾行囊時，他的手觸到了一個硬硬的、用厚紙仔細包好的物件。疑惑地打開，裏面竟是白花花的二十兩銀子，還有一封折好的信。
是張夫人的筆跡。
信上的字跡一如既往的溫婉，話語卻直白而暖心：
「雲弟見字如面。見你行囊簡薄，知你俸祿有限，在京中處處需用度，歸家亦需孝奉雙親。你莫要多想，你師兄雖是個‘窮首輔’，一年亦有九百兩俸銀，只是他素來憐貧惜弱，俸祿多用於接濟故舊門生、清流御史，又不喜家中仆役過多，才將日子過得清簡了些。」
「需知身居高位，過得太過優渥，易招人耳目，反不爲美。此乃你爲官後首次歸家，意義非凡，當好好孝敬父母，令二老寬心。這些銀兩，你且安心拿着，若心中實在過意不去，便當是嫂嫂借與你的。望你來年勤勉上進，自有償還之日。路上珍重，家中勿念。」
信紙在王雲手中微微顫抖。他看着那二十兩銀子，想起自己那十二兩年俸，想起張夫人平日裏的節儉，想起師兄那件半舊的直裰……一股滾燙的熱流猛地沖上眼眶，喉頭哽咽。
他珍重地將信和銀子收好，貼身放好。窗外是陌生的驛站夜景，他卻感到一種前所未有的踏實和力量。
這個年，他收到的，遠比送出的，要多得多。馬車再次啓動，向着江西，向着家的方向，也向着一個被溫暖和期望充盈的未來，穩穩行去。
