在浣衣房的日子仿佛沒有盡頭，直到老夫人的壽辰日漸臨近。
將軍府上下開始忙碌起來，準備壽宴、布置庭院、制備新衣、清點禮單……連帶着浣衣房的活計也驟然加重。各房主子、有頭臉的管事嬤嬤們都要漿洗熨燙出最體面的衣裳備用，送來的衣物越發精細貴重，要求也愈發苛刻。
張嬤嬤的脾氣比平日更壞了幾分，竹條揮舞得越發頻繁，呵斥聲幾乎沒斷過。
這日，夫人院裏的大丫鬟秋紋親自送來幾匹極好的蘇繡料子，是老夫人賞給夫人做新裳的，需先行下水預縮，再交由繡房趕制。
“仔細些，這可是老夫人賞的，江南進上的好料子，若是洗壞了一星半點，仔細你們的皮！”秋紋語氣嚴厲，眼神掃過浣衣房衆人，帶着明顯的輕視。
張嬤嬤連忙賠笑保證：“秋紋姑娘放心，老婆子我親自盯着，絕出不了差錯。”
秋紋這才點點頭，又叮囑了幾句才離開。
張嬤嬤不敢怠慢，果然親自盯着處理這幾匹料子。她指揮着沈青萱和另一個還算穩妥的丫頭，用最溫和的胰子，兌了溫度適宜的溫水，動作務必輕柔。
沈青萱屏息凝神，小心翼翼地將一匹淺碧色的軟煙羅浸入水中，用手指極輕地漂動。水的溫度、力道的大小，她都嚴格按照要求，絲毫不敢大意。
然而，就在清洗第二匹月白色的錦緞時，意外發生了。
負責打水的桃枝不知是沒睡醒還是心裏有事，提來的熱水略燙了些。張嬤嬤正分心檢查另一匹料子，沒留意水溫。當沈青萱的手觸碰到水時，心裏咯噔一下——這水太熱了！這類嬌貴料子最忌水溫過高，極易褪色或損傷光澤。
她下意識地想開口提醒，但已經晚了。張嬤嬤已經順手將錦緞的一角浸入了水中。
幾乎是瞬間，沈青萱注意到那浸入水中的一角顏色似乎微微深了一絲，雖然極不明顯，但她整日與這些布料打交道，眼睛幾乎練出了本能。
“嬤嬤！”沈青萱顧不得許多，低聲急道，“水好像有點熱！”
張嬤嬤一愣，猛地縮回手，仔細看向那浸溼的一角，臉色唰地一下就白了。她哆嗦着手摸了摸水溫，又看了看那料子，雖然變化極其細微，未必會被察覺，但萬一呢？若是被秋紋或者夫人房裏的火眼金睛看出來……
“作死的小賤蹄子！”張嬤嬤反應過來，回身一竹條就狠狠抽在桃枝身上，罵道，“讓你打溫水！你想燙死誰？！這料子要是毀了，扒了你的皮都不夠賠！”
桃枝嚇得哭起來，連連告饒。
張嬤嬤又急又氣，額上冒汗。現在責怪誰都晚了，關鍵是補救！
“嬤嬤，”沈青萱上前一步，聲音壓得極低，語速卻很快，“或許可用冷水立刻激一下，能鎖住顏色不再暈開。然後盡快用幹軟布吸幹水份，放在通風陰涼處慢慢陰幹，或許能看不出痕跡。”
這是她以前在家時，聽村裏老繡娘提過一句的土法子，針對的是輕微染色問題，不知對此等錦緞是否有效，但此刻已是唯一的辦法。
張嬤嬤猛地看向她，眼神驚疑不定。
沈青萱垂下眼：“奴婢只是胡亂一說，請嬤嬤定奪。”
時間緊迫，張嬤嬤咬了咬牙，死馬當活馬醫吧！她立刻吩咐：“快！打盆冰冷的井水來！青萱，你來做！都輕着點！”
沈青萱依言，小心翼翼地將那角料子浸入冰水中片刻，隨即用準備好的最柔軟吸水的細棉布，輕輕按壓吸水，每一個動作都極盡輕柔謹慎。然後又將料子移至通風背陰處晾着，而非直接暴曬或烘烤。
整個過程，她的心都懸在嗓子眼。
一下午，張嬤嬤都坐立不安，時不時去看一眼那料子。沈青萱也暗自提着心。
直到傍晚，那料子將幹未幹之時，張嬤嬤湊到眼前仔細查看了半晌，又用手細細摩挲，終於長長舒了一口氣——幾乎看不出什麼異樣了！除非貼到眼前極仔細地看，否則根本無法察覺。
她復雜地看了一眼正在默默擰幹最後一件衣服的沈青萱。
料子最終平安無事地送回了繡房。一場可能殃及池魚的禍事，消弭於無形。
幾天後，夫人房裏的周嬤嬤來浣衣房巡查時，張嬤嬤難得地沒有說沈青萱的壞話，反而含糊地提了句“有個丫頭還算穩當，手底下仔細”。
又過了幾日，調令下來了。
不是去什麼好地方，而是將沈青萱調去了負責清掃庭院和廊廡的雜役處。雖然依舊是粗活，但至少不必終日泡在冷水裏，也能接觸到更多府裏走動的人，聽到更多的消息。
離開浣衣房那天，小禾羨慕地看着她。桃枝則扭開頭，眼神復雜。
張嬤嬤破天荒地沒罵人，只硬邦邦地說了句：“去了別處也仔細着點，別給我浣衣房丟人。”
沈青萱恭順地應了聲“是”，拿起自己那個依舊癟癟的小包袱，走出了浣衣院那扇終日彌漫着溼氣與皂角味的小門。
陽光有些刺眼。
她知道，這或許算不上一步登天，甚至連“爬”都談不上。
但這確實是一絲微光，照進了她沉悶壓抑的生活。
前路依舊漫長，但她似乎，終於挪動了微不足道的一小步。
