時間在無聲的煎熬中流逝，自發現岩洞算起，已是他們在鏽蝕廢都的第十五天。
最初的庇護所帶來的短暫安寧，早已被日益嚴峻的生存壓力碾得粉碎。
最致命的問題是食物。
之前還能偶爾捕獲的鏽爪蜥，仿佛徹底從這片區域消失了一般，連續數日一無所獲
。那些難以下咽的灰暗苔蘚也幾乎被搜刮殆盡。胃袋的空虛從一種不適感逐漸演變成一種持續的、燒灼般的痛苦，吞噬着體力，也侵蝕着意志。
陳深甚至能清晰地感受到，自己引以爲傲的敏銳感官，都因爲能量的匱乏而變得有些遲鈍。
李鳴的狀態最爲糟糕。長期的營養不良和精神重壓終於擊垮了他。
他發起了高燒，躺在岩洞角落的幹草堆上，臉頰凹陷，嘴唇幹裂起皮，呼吸時而急促時而微弱，時常陷入意識模糊的囈語，偶爾會驚恐地喊出“不要下來”或“鏽掉了……”之類的片段。他的身體燙得嚇人，卻又在寒顫中瑟瑟發抖。
陳深的情況稍好，但《鐵骸鍛身法》的修煉也徹底陷入了泥潭。
沒有充足的氣血之力作爲“燃料”和“修復劑”，強行引煞入體帶來的破壞遠大於收益。
他手臂和胸膛的皮膚下，暗紅色的鏽斑浮現後消退得越來越慢，帶來一種深層次的僵硬和麻木感，仿佛血肉正在緩慢地向着無機物轉化。
那層通往第一重的瓶頸，如同一道無形的鐵壁，牢不可破，每一次沖擊都只換來更強烈的反噬和虛弱。
內憂外患，幾乎將兩人逼入了絕境。
陳深將水壺裏最後一點幹淨的積水小心喂給李鳴，看着他即使昏迷中依舊因痛苦而緊蹙的眉頭，眼神復雜而深沉。他想起這十幾天的掙扎求生，李鳴雖然怯懦，卻始終努力跟上他的步伐，分擔守夜，收集資源，從未有過背叛或放棄的念頭。這是一個活生生的人，一個在絕境中相互扶持的同伴。
（現實的考量在腦中冷靜地列出：李鳴死了，所有守夜、探索的壓力將落回他一人身上，風險倍增。在這危機四伏的廢都，失去唯一的哨兵和幫手，意味着他連合眼休息都將成爲奢望。李鳴的存在本身，就是一道重要的安全保險。）
（心理的錨點則在更深層拉扯：這死寂的世界裏，失去最後一個能交流、能證明自己還是“人類”的同類，無邊無際的孤獨本身就會成爲最致命的毒藥。他需要聽到另一個人的呼吸，需要看到另一雙眼睛裏映出的火光，哪怕那眼神充滿恐懼。李鳴是他防止自己滑向野獸或瘋子的最後防線。）
（而最終，一個更宏大的念頭浮現——路徑的驗證：如果此刻放棄，他選擇的“真身路徑”與那些冷漠的、視同伴爲數據的數據化玩家，又有何本質區別？這條路的艱辛，不正是爲了換取某種超越冰冷數據的“真實”嗎？這真實，理應包含羈絆與守護。）
思緒電轉間，利弊已然分明。陳深的眼神重新變得銳利而堅定。
他不能眼睜睜看着李鳴死在這裏，這不僅關乎情感，更關乎生存的智慧與對自身道路的堅守。
他記得之前向南探索時，曾在約一公裏外，遠遠瞥見過一片風格迥異的建築群殘骸，其入口處懸掛着一個半邊脫落、卻依舊能辨認出的標志——一個被三道閃電貫穿的燒杯。
那裏像是個廢棄的研究所或化工廠。這種地方，在舊時代往往會有應急藥品或高能量物資儲存點，或許能找到對抗感染或補充營養的東西。
但那個地方也給他一種極其危險的感覺，結構復雜，陰影重重，彌漫着一股不同於尋常鏽蝕的、更令人不安的化學污染物氣味，所以他當時只是在地圖上（他腦中繪制的）標記，並未靠近。
現在，那裏成了唯一的希望。
“守在這裏。”陳深對意識稍微清醒些的李鳴低聲道，將生存刀塞進他無力的手中，並仔細檢查了洞口的僞裝，“除非是我回來，否則絕對不要出聲，不要動。”
李鳴虛弱地點點頭，眼中混合着恐懼與一絲微弱的、全然依賴的光芒。
陳深深吸一口帶着濃重鐵鏽味的空氣，將身體狀態調整到目前所能達到的最佳，悄然滑出了岩洞，如同幽靈般融入南方廢墟的昏黃光影與深沉陰影之中。
越靠近那片研究所區域，環境變得越發詭異。
這裏的鏽蝕痕跡呈現出一種不自然的、仿佛被強酸或某種能量反復沖刷過的扭曲形態，一些金屬表面不再僅僅是紅褐色，而是凝結着色彩斑斕的、類似油膜或結晶的詭異附着物，在微弱光線下反射着不祥的光澤。
空氣中彌漫着多種氣味混合的刺鼻味道，鐵鏽味、某種甜膩的腐臭，還有一絲若有若無的……臭氧味？
研究所的主體建築大半已經坍塌，但殘存的部分依然能看出其舊日的規模。巨大的金屬大門早已鏽毀扭曲，歪斜地敞開着，露出後面深邃黑暗的入口，如同巨獸瀕死張開的食道。
陳深在入口外的一堆混凝土碎塊後潛伏了足足一刻鍾，仔細觀察。他注意到入口內側的地面上，灰塵的分布並不均勻，有幾條路徑似乎被定期清理或踩踏過。這不是野獸的痕跡，更像是……某種具備一定智能的存在活動的跡象。
他壓下心中的疑慮，屏息凝神，側身閃入大門，立刻將身體緊貼在門內側冰冷的牆壁上，讓眼睛適應內部的昏暗。
走廊寬闊而破敗，兩側是密密麻麻、門扇大多洞開或損壞的房間，裏面散落着各種奇形怪狀、無法辨認用途的破損儀器和設備殘骸。許多地方都有激烈戰鬥或爆炸留下的痕跡，焦黑的灼痕與鏽蝕交織在一起。
他憑借對舊時代類似建築布局的模糊記憶，以及牆上偶爾可見的、褪色嚴重的指示牌（“實驗區”、“樣本庫”、“醫療站”），向着可能存放藥品或高能量物資的區域摸索前行。每一步都落得極輕，耳朵捕捉着任何一絲異常的聲響。
一路上，他發現更多證實了之前猜測的痕跡——一些通道被巧妙地用廢棄的實驗台或文件櫃堵塞，但又留下了僅供一人側身通過的縫隙；牆壁上有着難以察覺的、用銳器刻出的箭頭或叉形記號；甚至在一處拐角，他發現了一個用空罐子和線纜設置的簡易預警裝置，雖然大部分已經鏽壞，但其設計意圖顯而易見。
這裏，確實有“東西”在活動，而且相當謹慎。
就在他接近一個標有褪色“醫療輔助站”符號的丁字路口時，一陣極其輕微、仿佛生鏽齒輪勉強轉動又卡住的“咔噠…嗤…”聲，從前方右側的陰影處傳來！
陳深瞬間屏住呼吸，肌肉繃緊，如同蓄勢待發的獵豹，緊貼牆壁，反握的生存刀刀鋒在昏暗中閃過一絲寒芒。
聲音在靠近，帶着機械特有的、缺乏生命感的滯澀節奏。
下一刻，一個身影踉蹌着、歪歪斜斜地從拐角處“晃”了出來！那絕非人類，甚至不是已知的變異生物——那是一具大約半人高、由各種鏽蝕金屬零件、斷裂的線纜和不明材質的管道拼湊而成的簡陋構裝體。
它的主體是一個布滿凹痕和鏽斑的方形金屬箱，下方靠着三條粗細不一的機械腿艱難地移動着，維持着一種不穩定的平衡。
一條前端帶着小型旋轉鑽頭的機械臂無力地耷拉着，關節處冒着細微的電火花；另一條相對完好的手臂則端着一個類似掃描儀的裝置，鏡片上蒙着厚厚的灰塵，但此刻正艱難地閃爍着極其微弱的紅光。
那閃爍的紅光，如同蘇醒的獨眼，左右晃動了幾下，最終，定格在了緊貼牆壁的陳深身上！
幾乎在被那紅光鎖定的瞬間，構裝體方形軀體的上部，一個被鏽跡覆蓋的網狀揚聲器裏，猛地傳出一陣扭曲、失真的電子合成音：
“警…告…！偵測到…未授權…生命體信號！執行…清理…協議！”
下一秒，那原本耷拉着、冒着電火花的鑽頭機械臂，猛地發出一陣刺耳欲裂的金屬摩擦聲，極其僵硬而又迅猛地抬了起來！
前端的鑽頭開始瘋狂旋轉，發出令人牙酸的高頻噪音，帶起縷縷鏽蝕的金屬碎屑，徑直朝着陳深的面門凶悍地捅來！
冰冷的殺機，瞬間彌漫了這條死寂的走廊。
