龍息鎮的夜晚恢復了表面的寧靜，但卡爾的心卻再也無法回到從前。後山龍墓那沉重如心跳的搏動，即便隔着遙遠的距離，在他凝神靜氣時，依然能隱隱感覺到它如同背景噪音般的存在，時刻提醒着他腳下土地隱藏的秘密。更讓他不安的是那枚被他藏起來的、從溪流中撿到的暗紅色晶石。
回到木屋後，他趁托林不注意，偷偷將其取出，在昏暗的油燈下仔細觀察。晶石只有他拇指指甲大小，形狀不規則，表面並不光滑，布滿了細微的、如同血管般的天然紋路。它觸手溫潤，並非冰冷，內部那抹暗紅仿佛擁有生命般，極其緩慢地流轉、明滅。當他的指尖長時間接觸晶石表面時，那股源自龍墓的、混雜着悲傷與蒼涼的意念碎片，會變得比之前清晰一絲，雖然不再有第一次接觸時那般強烈的沖擊，卻如同低語，持續不斷地撩撥着他的心弦。
他嚐試着像托林教導的那樣，構築更堅固的意念屏障去隔絕它，效果甚微。這低語並非強行闖入，更像是一種……共鳴。他的血脈在呼應這晶石，呼應那遠方的龍墓。
“在看什麼？”托林的聲音突然從身後響起，嚇得卡爾差點把晶石掉在地上。他慌忙想將其藏起，但托林的目光已經鎖定了他手中那抹不祥的暗紅。
老人的臉色瞬間沉了下來，一步上前，不由分說地從卡爾手中奪過晶石。他的手指在接觸到晶石的刹那，微微顫抖了一下，眼中閃過一絲極其復雜的情緒——震驚、了然，以及更深的憂慮。
“這東西……你從哪裏得到的？”托林的聲音低沉得可怕。
卡爾不敢隱瞞，低聲將自己在溪流中撿到晶石的經過說了出來。
“龍血結晶……”托林摩挲着晶石表面，像是在觸摸一段血腥的歷史，“而且不是普通的龍血結晶。它蘊含的意志碎片如此清晰……這很可能是龍墓中那沉睡（或隕落）巨龍的核心精華，在漫長歲月中隨着能量溢散，凝結而成的碎片。它對於普通人是塊有點邪門的石頭，但對於你……”他看向卡爾，眼神銳利，“它就是一把鑰匙，一個坐標，一個無時無刻不在吸引你、誘惑你、試圖將你拉向龍墓的信標！”
卡爾的心沉了下去：“我……我只是覺得它很特別……”
“特別？當然特別！”托林的聲音帶着一絲罕見的激動，“它感應到了你的血脈，所以才會被你發現！持有它，你的血脈覺醒速度會加快，你對龍脈能量的感知會變得更敏銳，但同樣，你也更容易被龍墓中的殘留意志影響，甚至……操控！更重要的是，帝國有一種大型探測裝置，‘龍痕共振儀’，就是專門搜尋這種高純度龍血結晶散發的特殊波動！你拿着它，就像在黑夜裏舉着火把，告訴帝國的‘鴉群’你在這裏！”
卡爾臉色煞白，他終於意識到了問題的嚴重性。
托林看着手中的晶石，又看了看卡爾驚恐的表情，長長嘆了口氣。憤怒過後，是更深的無奈。他將晶石緊緊握在手心，似乎在用自身的力量壓制它：“這東西不能留，但直接毀掉可能會引發不可預知的能量爆發，反而更危險。我會想辦法將它封印起來。記住這次的教訓，卡爾，好奇心會害死貓，更會害死龍裔。在你擁有足夠的力量和意志之前，遠離任何與古老龍族直接相關的事物！”
那一晚，托林在屋外忙碌到很晚，卡爾能感覺到微弱的能量波動，知道養父正在布置某種封印。他躺在床上，輾轉反側，晶石的溫熱觸感和龍墓的低語仿佛還殘留在他感官裏。力量與危險，如同硬幣的兩面，緊密相連。他對自身血脈的感受，從未如此刻般復雜而沉重。
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鋼鐵城，凱旋廣場
與龍息鎮的隱秘不安截然相反，鋼鐵城正沉浸在一片肅殺而熱烈的氣氛中。凱旋廣場上，旌旗招展，盔明甲亮。帝國軍樂隊演奏着雄壯而冰冷的進行曲，回蕩在由巨大花崗岩砌成的宏偉建築之間。
萊恩·馬庫斯，與其他參與邊境清剿任務並表現突出的學員一起，站在臨時搭建的高台上。他穿着筆挺的帝國見習軍官禮服，鉑金色的短發在陽光下格外醒目，灰色的眼眸（他依舊習慣性地半垂着眼瞼，削弱那特殊金色的影響）平視前方，表情冷峻，看不出喜怒。他的身姿挺拔如鬆，符合一切帝國對優秀軍人的期待。
馬庫斯元帥，作爲帝國軍方的巨頭之一，親自出席了這場授勳儀式。他站在演講台後，聲音通過擴音法陣傳遍整個廣場，冰冷、威嚴，不容置疑。
“……他們，帝國的未來，用行動證明了忠誠與勇氣！在黑森林，他們斬斷了匪患的爪牙；在碎骨峽谷，他們直面混亂的源頭，救袍澤於危難，揚帝國之軍威！”馬庫斯的目光掃過高台上的年輕面孔，尤其在萊恩身上停留了片刻，“他們證明了，帝國的秩序，需要鐵與血來捍衛！任何企圖破壞這份秩序、以野蠻力量挑戰文明根基的存在，都將被無情碾碎！”
廣場上列隊的士兵們發出山呼海嘯般的歡呼：“爲了帝國！榮耀！秩序！”
萊恩站在歡呼的中央，感受着無數道敬佩、狂熱的目光。他應該感到自豪，感到滿足。他做到了，他獲得了認可，他正沿着養父和他自己設定的道路堅定前行。然而，當馬庫斯元帥親自將一枚閃亮的、雕刻着帝國鷹徽和交叉利劍的“勇氣與奉獻”銀質勳章別在他胸前時，那金屬冰冷的觸感，卻讓他腦海中再次閃現出碎骨峽谷那個龍裔眼中茫然的情緒，以及角落裏那些驚恐瘦小的身影。
“……尤其是萊恩·馬庫斯，”馬庫斯的聲音將他從短暫的恍惚中拉回，“他展現了卓越的領導力、無畏的犧牲精神和對帝國信念的絕對忠誠！他是帝國年輕一代的楷模！”
更多的歡呼涌向他。萊恩強迫自己挺直脊梁，抬起下巴，接受這份榮譽。他不能流露出絲毫的猶豫或軟弱。他是馬庫斯元帥的養子，是帝國的利刃，他必須是完美的。
儀式結束後，是更小範圍的慶功宴，在元帥府邸舉行。出席者都是軍方高層和他們的子弟，氣氛相對輕鬆，但依舊充滿了隱形的等級和規矩。萊恩不可避免地成爲了焦點，不斷有人上前祝賀，言辭間充滿了恭維和打探。
他遊刃有餘地應對着，舉止得體，言談謹慎，完全符合一個帝國精英應有的形象。但只有他自己知道，內心的某個角落，正有什麼東西在悄然鬆動。
宴會間隙，他走到露台透氣，看着下方鋼鐵城燈火通明的夜景。這座他視爲家的城市，此刻卻讓他感到一絲莫名的疏離。
“感覺如何？帝國的英雄。”一個略帶戲謔的聲音響起。萊恩回頭，看到是羅伊斯勳爵的長子，一個以紈絝和嘴碎出名的家夥。
“盡忠職守而已。”萊恩淡淡回應。
“嘿，別那麼嚴肅嘛。”羅伊斯湊近了些，壓低聲音，帶着一絲炫耀式的神秘，“我聽說，你們在碎骨峽谷幹掉了一些‘長鱗片的’？幹得漂亮！不過……我父親前兩天在軍部檔案室幫忙，看到些有趣的東西。關於那些龍裔的……”
萊恩心中一動，面上不動聲色：“哦？”
“據說，早期的研究記錄顯示，並非所有龍裔都那麼……有攻擊性。有些甚至試圖融入人類社會，或者幹脆躲起來只想安穩過日子。”羅伊斯擠眉弄眼，“當然，這些記錄後來都被‘修正’了。畢竟，統一的敵人形象更有利於凝聚力量，對吧？就像打磨一把好劍，需要一塊堅硬的磨刀石。而那些不夠‘合格’的磨刀石，自然就被……淘汰了。”
羅伊斯說完，拍了拍萊恩的肩膀，笑着走開了，留下萊恩一個人站在露台的陰影裏，渾身冰涼。
不夠“合格”的磨刀石……被淘汰……
這句話，像一把冰冷的匕首，精準地刺入了他心中那道剛剛產生的裂縫。難道碎骨峽谷那些看起來掙扎求存、甚至帶着老弱婦孺的龍裔，就是因爲不夠“危險”，不夠作爲襯托帝國武力與正義的“完美敵人”，所以才被定性爲必須清除的“混亂之源”嗎？
帝國的秩序，帝國的正義，其根基是否真的如他所信仰的那般純粹無瑕？
他低頭看着胸前那枚在夜色中依然反射着冷光的勳章，第一次覺得它如此沉重，如此……刺眼。
信念的基石發出了清晰的碎裂聲。懷疑的藤蔓，一旦開始滋生，便再難遏制。萊恩站在鋼鐵城的高處，卻感覺自己正站在一片脆弱的冰面上，腳下是深不見底的黑暗寒流。
而在遙遠的龍息鎮，被封印的龍血結晶暫時沉寂，但地底龍墓的低語和卡爾血脈中的共鳴卻不會停止。一個在榮譽的巔峰品嚐着懷疑的苦澀，一個在平凡的隱匿中背負起古老的沉重。他們的道路，注定無法平坦。
