康熙帝那日看似隨口的問詢，如同在平靜的湖面投下了一顆石子，漣漪雖不劇烈，卻層層擴散，悄然改變了鍾粹宮偏殿的境況。
最直觀的變化是，內務府對待青蕊這邊的態度殷勤了不少。往日需要德順費些口舌、甚至使些銀錢才能順利領取的份例，如今往往能足額甚至略有盈餘地送來。膳房那邊，送來的菜蔬肉食也明顯新鮮了許多，偶爾還會附贈一些時令水果，說是“給博爾濟吉特小主嚐鮮”。
就連主位娘娘那拉氏，對青蕊也多了幾分真切的關懷，而非僅僅是表面上的寬和。時不時會賞些衣料、點心，閒話時也會問及她那些“農事”的進展，言語間頗多鼓勵。那拉氏掌管一宮，自然明白皇帝那日看似平淡的問話背後蘊含的意味——這位一向不起眼的蒙古庶妃，似乎以一種奇特的方式，引起了皇上的注意。這注意無關風月，卻更顯特別。
同住鍾粹宮的其他庶妃，態度更是微妙。張庶妃依舊沒什麼好臉色，但明顯的刁難卻少了，最多是見面時冷哼一聲，扭過頭去。另外兩位庶妃則熱情了許多，時常來偏殿串門，名爲賞花（看菜），實則是好奇青蕊的“漚肥秘法”和那些長勢驚人的蔬菜，言語間多有打探。
青蕊依舊是那副溫吞怯懦、漢語不甚流利的模樣，對於打探，要麼含糊其辭，說是“胡亂弄的”，要麼就大方地分享一些表面的、無關緊要的技巧，比如如何用橘子皮除味，如何判斷堆肥是否腐熟等。核心的原理和關鍵細節，她牢牢握在自己手裏。
她深知，皇帝的注意是一把雙刃劍。眼下這點便利和“善意”，是建立在她那些無傷大雅的“小打小鬧”基礎上的。一旦她展現出過於驚人、或者觸及某些利益的能力，這些“善意”頃刻間就會轉化爲毒藥。
因此，她更加謹慎。堆肥的規模控制在鍾粹宮允許的範圍內，香皂的制作也以滿足“內部需求”和小範圍交換爲主，不再刻意擴張。她將更多的精力，投入到了系統知識的學習和積分積累上。
德順那邊，關於“古籍殘卷”的計劃進行得頗爲順利。幾經周折後，那份由青蕊親手“僞造”的、關於堆肥與輪作的簡要說明，終於以一種“極其偶然”的方式，落入了一位與徐日昇神父相熟、常在內務府走動辦理采買事宜的漢人小吏手中。那小吏識得幾個字，覺得此物或許能投西洋教士所好，便轉呈了上去。
據德順打聽來的消息，徐日昇神父得到這份“殘卷”後，如獲至寶，與南懷仁等人研究多日，雖對其中的一些描述感到困惑（因青蕊刻意模糊了關鍵），但對其倡導的“變廢爲寶”、“養地力”的理念大爲贊賞，認爲這與西方一些新興的農學思想有異曲同工之妙，已着手準備將其翻譯整理，並附上自己的見解，尋找合適時機進呈御覽。
青蕊得知後，心中稍安。這一步棋，算是走對了。借傳教士之手，既能推廣技術，又能將自己隱藏幕後，還能與這些掌握着西方科學知識的傳教士建立起一種間接的、不引人注意的聯系，爲將來鋪路。
然而，還沒等她爲這一步的成功稍稍放鬆，一場真正的危機，伴隨着恐怖的陰影，悄然逼近了紫禁城。
康熙十二年初春，京郊突發天花疫情！消息傳入宮中，瞬間引起了一片恐慌。天花，這個被稱爲“虜瘡”的惡魔，是懸在清廷，尤其是滿洲貴族頭頂的利劍。順治帝直接死於天花，康熙本人也是幼年僥幸出花才得以存活繼位。滿人入關不久，對天花的抵抗力遠不如漢人，每一次疫情爆發，都意味着可能的人員折損，甚至動搖國本。
宮禁立刻變得森嚴起來。各宮都被嚴令減少人員走動，所有進出物品需嚴格查驗，有發熱、出疹症狀的宮人立刻被隔離移出。一種無形的壓抑和恐懼籠罩着整個宮廷。妃嬪們人人自危，就連往日裏最活躍、最熱衷於爭寵的幾位，此刻也閉門不出，焚香祈禱，生怕被瘟神盯上。
鍾粹宮也不例外。那拉氏下令緊閉宮門，每日用醋熏蒸，所有宮人需用青蕊提供的、加入艾草薄荷等藥材煮制的“藥皂”頻繁淨手。偏殿裏，其木格和德順也面色凝重，行事更加小心。
青蕊站在窗前，看着外面突然變得冷清的宮道，心中波瀾起伏。天花！她等待已久的，拿出牛痘的時機，似乎就在眼前！系統商城裏，“牛痘接種法詳解”正散發着誘人的光芒，所需積分150點，她早已攢夠。
但是，如何拿出來？
直接向康熙進言？說她一個深宮庶妃，不知從何得來能防治天花的“神術”？那無異於自尋死路。恐怕話還沒說完，就會被當成妖言惑衆，或者別有用心之人，拖出去處置了。
通過傳教士？徐日昇他們雖然對西學有所了解，但牛痘接種法要到十八世紀末才由英國醫生琴納發現並推廣，此時絕無可能知曉。突然由他們提出，同樣惹人懷疑。
她需要一個萬無一失的、能將自己完全摘出去的方案。
苦苦思索之際，她的目光落在了窗外廊下，那幾個空着的、曾經用來堆肥的陶缸上。一個大膽的念頭逐漸成型。
幾天後，一個令人不安的消息在宮中悄悄流傳：鍾粹宮博爾濟吉特庶妃身邊一個負責雜役的小太監（自然是德順安排的“托兒”），日前奉命出宮辦事，回宮後竟出現了低熱、畏寒的症狀，雖然很快被隔離到宮外下轄的莊子上去，但依舊引起了不小的恐慌。有人私下議論，說那小太監怕是染上了惡疾。
就在流言漸起之時，青蕊穿着一身素淨的旗裝，未施粉黛，神色惶恐卻又帶着一絲決然，來到那拉氏的正殿，“撲通”一聲跪倒在地。
“娘娘！奴婢有罪！求娘娘救救奴婢，救救鍾粹宮！”青蕊的聲音帶着哭腔，身體微微發抖，將一個被嚇壞了的小庶妃形象演繹得淋漓盡致。
那拉氏也被近日的天花疫情搞得心神不寧，見青蕊如此，心頭一緊，連忙問道：“發生了何事？快快起來說話！”
青蕊不肯起身，抬起淚眼婆娑的臉，抽噎着說道：“奴婢……奴婢宮裏的那個小太監……前幾日出宮，回來後就病了，被挪了出去。奴婢心中害怕，又想起……想起奴婢幼時在草原上，曾聽部落裏最老的薩滿婆婆說過一個……一個古老的傳說……”
“什麼傳說？”那拉氏追問道。
“薩滿婆婆說，草原上有一種……一種叫‘牛痘’的瘟神，專侵害母牛的乳/房，讓牛生瘡。但那些常年接觸病牛、手上也會長類似小瘡的擠奶工，卻從不不得……不得‘虜瘡’！”青蕊刻意用着生硬的漢語和帶着迷信色彩的“薩滿”、“瘟神”等詞匯，使這個說法聽起來更像是一個荒誕不經的部落傳說，而非嚴謹的醫學知識。
“奴婢……奴婢當時只當是故事聽。可如今宮裏……宮裏有了疫情，奴婢宮裏又有人病了，奴婢害怕極了，忽然就想起了這個傳說……”青蕊繼續哭着說，“奴婢想着，萬一……萬一是真的呢？就算不是真的，奴婢也想試試……奴婢情願自己先試！若……若此法無用，或反而害了性命，也是奴婢命該如此，絕不敢連累娘娘和鍾粹宮！若……若僥幸有用，或許……或許能幫到宮裏……”
她的話說得顛三倒四，充滿了恐懼和一種孤注一擲的絕望，將一個被疫情嚇壞、病急亂投醫的深宮女子形象刻畫得入木三分。
那拉氏聽完，眉頭緊鎖。博爾濟吉特氏說的這個“牛痘”，聽起來實在是荒誕不羈，聞所未聞。讓得了牛病的人不得天花？這怎麼可能？但看她哭得如此淒慘，又是爲了自救，言辭懇切，甚至願意以身試法……
那拉氏沉吟良久。她深知天花的可怕，也明白若鍾粹宮真出了疫情，她這個主位娘娘也難辭其咎。博爾濟吉特氏此舉，雖然冒險，但某種程度上，也是在爲鍾粹宮尋一條可能的生路。成功了，自然是天大的功勞；失敗了……一個自願試藥的庶妃，死了也就死了，還能撇清鍾粹宮與疫情的關系。
權衡利弊之後，那拉氏緩緩開口，語氣凝重：“你可知，此事非同小可？若你那法子無效甚至有害，便是……”
“奴婢知道！奴婢甘願承擔一切後果！”青蕊立刻磕頭，語氣決絕，“只求娘娘允準，給奴婢一個機會！奴婢不需要太醫，只需要……需要找一些生着‘牛痘’的牛，取一些瘡上的漿液……奴婢自己來試！”
那拉氏看着她堅定的眼神，最終嘆了口氣：“罷了。既然你執意如此，本宮便替你向皇上陳情。但此事凶險異常，皇上是否允準，本宮也不敢保證。在你試藥期間，你需緊閉偏殿，不得與任何人接觸，一應飲食用品，由專人遞送。”
“謝娘娘恩典！”青蕊再次叩首，心中一塊大石落地。只要那拉氏肯代爲陳情，事情就成功了一半。至於隔離？這正是她想要的！
事情很快報到了康熙那裏。正值天花疫情肆虐，康熙焦頭爛額之際，聽到後宮一個蒙古庶妃竟提出如此荒誕不經的“防疫之法”，本欲斥爲無稽之談。但轉念想到那日所見，那個蹲在菜地旁、眼神專注沉靜的少女，又看到鍾粹宮主位那拉氏的陳情折子裏，將博爾濟吉特氏描繪成一個因身邊人可能染病而驚懼過度、甘願以身試險的可憐人，言辭間不乏爲其開脫之意。
“博爾濟吉特氏……”康熙指尖敲着御案，沉吟片刻。一個無足輕重的庶妃，若她自願試藥，成了，或可解燃眉之急；敗了，也不過是損失一個微不足道的宮嬪，還能彰顯朝廷勇於嚐試、不拘一格求防疫之法的姿態，穩定人心。
“準奏。”康熙最終朱批二字，“着內務府尋覓生牛痘之牛，送入宮中隔離之處，由博爾濟吉特氏自行取用試藥。一應事宜，由鍾粹宮主位那拉氏監督，太醫院……可派一人遠遠觀察記錄，不得幹預。”
聖旨一下，後宮譁然！
所有人都認爲博爾濟吉特氏是嚇瘋了！竟然相信這種草原蠻族的荒誕傳說，還要親自試那污穢的牛瘡漿液？這簡直是自尋死路！張庶妃等人更是私下嘲笑，等着看青蕊毒發身亡或者變成一個滿臉麻子的醜八怪。
青蕊對此充耳不聞。在得到康熙許可的當天，她就被正式隔離在鍾粹宮偏殿的一間獨立廂房內，其木格和德順也只能隔着門窗與她說話。
內務府的效率很高，第二天就送來了幾頭確實感染了牛痘的奶牛，安置在遠離宮室的一處廢棄小院裏。
夜深人靜，青蕊根據系統提供的、極其詳盡的“牛痘接種法詳解”，小心翼翼地用一根經過火焰消毒的銀針，從牛痘皰漿中取出了微量漿液。然後，她挽起袖子，在自己左臂外側，用針尖劃破了一道淺淺的、不足半寸長的痕跡，將牛痘漿液仔細地塗抹了上去。
整個過程冷靜得不像是在進行一場生死未卜的冒險，更像是在完成一項精密的實驗。
接下來的幾天，是關鍵的觀察期。青蕊嚴格按照系統指導，注意保持接種部位的清潔，觀察自身的反應。
起初兩日，並無異常。第三日，接種處開始出現微微的紅腫，形成一個紅色的丘疹。第四日，丘疹逐漸擴大，中心出現水皰，周圍有紅暈。同時，她感到有些輕微的發熱、乏力，腋下淋巴結也略有腫大。
這些症狀，都與系統描述中牛痘接種後的正常反應吻合！青蕊心中大定。
然而，就在她等待着水皰成熟、結痂、脫落，完成整個免疫過程的時候，隔離的廂房外，卻傳來了一陣壓抑的爭執聲。
“……其木格姑娘，不是奴才爲難你，是張庶妃娘娘遣人來問，博爾濟吉特小主如今情況如何？可有……異狀？畢竟這法子聞所未聞，娘娘也是擔心鍾粹宮的安危……”一個有些尖細的、陌生的太監聲音傳來。
其木格的聲音帶着緊張和堅決：“我們小主很好！只是有些發熱，正在靜養！皇上和主位娘娘有令，任何人不得打擾！請回吧！”
“喲，其木格姑娘好大的口氣。咱們也是奉了張庶妃娘娘的命，前來關切一二。若是博爾濟吉特小主真的……不好了，也好早做打算，免得污穢了宮闈……”那太監的聲音透着不懷好意。
青蕊躺在榻上，聽着門外的動靜，眼神微冷。張庶妃……果然坐不住了。是生怕她成功？還是想趁機做點什麼？
她輕輕咳了一聲，用帶着虛弱，卻足夠讓門外人聽到的聲音說道：“其木格……外面何事喧譁？我有些頭暈……”
其木格立刻會意，揚聲道：“小主您醒了？沒事，是張庶妃娘娘派人來問候，奴婢已經打發他們走了。您好好休息，千萬別動氣！”
門外的太監似乎還想說什麼，但聽到青蕊確實“醒着”，而且其木格態度堅決，只好悻悻地說了幾句“那奴才就先告退了，望小主早日康復”的場面話，腳步聲漸漸遠去。
青蕊微微鬆了口氣。她知道，這只是開始。在牛痘接種成功、展現出其威力之前，類似的試探和刁難絕不會少。
她抬起手臂，看着那個已經形成明顯水皰的接種點，感受着身體輕微的免疫反應，目光沉靜。
