隱谷的黃昏來得格外早，夕陽的餘暉被四周高聳的山峰切割成碎片，斑駁地灑在梯田和茅屋上。空氣中彌漫着淡淡的血腥味和草藥香氣，混合成一種令人不安的甜膩。
凌風跟着白先生回到她的茅屋，兩人都沉默不語。方才那場突如其來的襲擊雖然被擊退，但陰影已經籠罩了整個山谷。
"坐吧。"白先生指了指屋內的竹椅，自己則開始整理藥箱，"你的傷還需要換藥。"
凌風依言坐下，目光卻不由自主地打量起這間看似普通的茅屋。牆壁上掛着幾幅人體經絡圖，角落裏堆放着各種曬的草藥，最引人注目的是一個造型古樸的醫箱——通體由某種白色木材制成，上面雕刻着精細的狐形紋路。
"那是白狐醫箱。"白先生注意到他的目光，語氣平淡，"祖上傳下來的，沒什麼特別。"
凌風心中一動。白狐醫箱...白先生...難道她就是江湖傳聞中的那位"白狐醫仙"？據說此人醫術通神，卻因主張人妖共治被青城派排擠，最後不知所蹤。沒想到居然隱居在此！
"白先生..."凌風剛開口，就被打斷了。
"我知道你想問什麼。"白先生熟練地爲他換藥，手法輕柔卻精準，"隱谷確實不簡單，這裏的居民大多是被各大勢力排擠的'異類'。我們只想安安靜靜地生活，但總有人不讓我們如願。"
她包扎好傷口，抬頭直視凌風："特別是你這種'麻煩人物'。"
凌風苦笑："我很抱歉..."
"不必道歉。"白先生擺擺手，"陳老伯既然指引你來，說明你值得信任。只是..."她嘆了口氣，"現在的時機實在太糟糕了。"
屋外傳來急促的腳步聲，一個壯漢在門外恭敬道："白先生，長老請您和客人去議事堂。"
白先生和凌風對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
議事堂位於山谷中心，是一間較大的木屋。兩人到達時，裏面已經坐滿了人。主位上是一位須發皆白的老者，雖然穿着樸素的布衣，但眼神銳利，氣勢不凡——正是隱谷的長老陳老伯。
"白先生，凌少俠。"陳長老起身相迎，語氣卻帶着疏離，"請坐。"
凌風注意到，在場的谷民看他的眼神都帶着警惕和懷疑。這也難怪，他一來就引來了妖族襲擊，任誰都會懷疑。
"長老，方才的襲擊..."白先生剛要解釋，就被陳長老抬手制止。
"事情的經過我已經知道了。"陳長老目光轉向凌風，"凌少俠，感謝你出手相助。但是..."他話鋒一轉，"隱谷的規矩是不能被打破的。你不該來這裏。"
凌風起身行禮："晚輩明白給谷中帶來了麻煩，傷愈後立即離開。"
"恐怕沒那麼簡單。"陳長老搖頭，"萬妖盟和幽冥府既然找到了這裏，就不會輕易放棄。而你..."他深深看了凌風一眼，"似乎正是他們要找的人。"
屋內頓時一片譁然。
"什麼？他是妖族的目標？"
"難怪會引來襲擊！"
"長老，不能留他在谷中啊！"
白先生急忙道："長老，凌少俠也是受害者！而且他手中的靈脈晶核對妖族有克制之效，或許能幫我們..."
"靈脈晶核？"陳長老眼中精光一閃，"你居然有這種東西？"
凌風心中警鈴大作，但此刻隱瞞已經毫無意義，只得承認："僥幸所得。"
陳長老沉吟片刻，突然道："凌少俠，可否將晶核借我一觀？"
凌風猶豫了一下，還是取出晶核遞過去。斷孽劍微微震顫，傳遞來警告的情緒，但凌風選擇相信自己的判斷——這位陳長老雖然謹慎，但眼神正直，不像奸詐之人。
陳長老接過晶核，仔細端詳，手指在晶核表面輕輕摩挲，臉色越來越凝重："果然是真正的靈脈晶核...而且是最純淨的那種..."
他突然抬頭盯着凌風："少俠可知這晶核的來歷？"
凌風搖頭："只知道是從一個古老封印中所得。"
"古老封印..."陳長老喃喃自語，突然對衆人道，"你們先出去，我和凌少俠單獨談談。"
谷民們雖然疑惑，但還是依言退出。白先生擔憂地看了凌風一眼，也跟着離開。
屋內只剩下兩人。陳長老仔細布下隔音結界，這才鄭重道："凌少俠，接下來我要說的事關乎隱谷存亡，還請保密。"
凌風正色道："晚輩以劍心起誓，絕不外泄。"
陳長老點點頭，緩緩道："隱谷的存在，其實是爲了守護一個秘密——關於三百年前靈脈大爆發的真相。"
凌風心中巨震。靈脈大爆發！那可是改變整個世界格局的大事件！
"世人只知道靈脈大爆發讓修行變得容易，卻不知道那其實是一場災難。"陳長老語氣沉重，"當時的修行者爲了追求力量，過度開采靈脈，導致天地靈氣失衡，引發了可怕的後果。"
他指着凌風手中的晶核："這種純淨的靈脈晶核，就是當時調控靈脈的關鍵。但大部分都在大爆發中損毀或被各大勢力壟斷。你手中的這一枚...很可能是現存最完整的之一。"
凌風消化着這個驚人的信息，突然想到什麼："那幽冥府和萬妖盟..."
"他們想要晶核，更想要掌控靈脈的方法。"陳長老接口道，"特別是幽冥府，他們似乎掌握着某種利用靈脈的邪術，需要純淨晶核作爲引子。"
凌風想起王師弟和那些幽冥守衛，還有那個詭異的令牌編號制，頓時豁然開朗："所以他們才會四處尋找晶核和相關的遺跡！"
"沒錯。"陳長老頷首，"隱谷就是因爲保存着部分靈脈調控的傳承，才一直被他們覬覦。只是沒想到他們居然和萬妖盟勾結上了..."
他嘆了口氣："現在的隱谷，內憂外患啊。"
凌風敏銳地捕捉到關鍵詞："內憂？長老是說..."
陳長老沒有直接回答，而是從懷中取出一個古樸的陶壺："凌少俠，我想請你幫個忙。"
那陶壺看起來平平無奇，就是尋常農家煮水用的那種，壺底甚至還有一道細微的裂紋。但凌風注意到，當陳長老拿出陶壺時，屋內的靈氣波動似乎變得異常平穩。
"這是？"
"塵世炊煙壺。"陳長老語氣莊重，"隱谷的鎮谷之寶，也是檢驗人心的試煉之器。"
凌風一愣。一個煮水的壺居然是鎮谷之寶？
陳長老似乎看出他的疑惑，微微一笑："少俠可願手持此壺，爲谷中煮一壺水？"
這要求太過古怪，凌風一時不知如何回應。斷孽劍傳來強烈的警告情緒，但凌風想了想，還是接過了陶壺："晚輩願意。"
陳長老眼中閃過贊許之色，引着他來到屋外的灶台前。幾個谷民正在那裏生火，看到陳長老帶着凌風過來，都露出驚訝的表情。
"長老，這是要..."一個中年婦人忍不住問道。
"煮水。"陳長老淡淡道，"凌少俠遠來是客，理當敬茶。"
谷民們面面相覷，但還是讓開了位置。凌風注意到，他們的眼神都帶着某種期待和...考驗？
凌風深吸一口氣，將陶壺裝滿溪水，放在灶台上。灶火很旺，水很快就沸騰了。但奇怪的是，壺中冒出的蒸汽居然凝聚不散，在壺口上方形成一道小小的煙柱，如同尋常人家的炊煙。
更神奇的是，當炊煙升起時，凌風感到體內的靈氣變得異常溫順，連傷口的疼痛都減輕了許多。四周的谷民們也露出舒適的表情，仿佛被這炊煙撫慰了心神。
"好神奇的壺..."凌風忍不住贊嘆。
陳長老眼中閃過滿意之色，正要開口，異變突生！
"轟！"
一聲巨響從谷口方向傳來，整個山谷都爲之震動！緊接着是淒厲的警報聲和喊聲！
"敵襲！敵襲！"
"結界被破了！好多妖族！"
"還有鬼物！是幽冥府的人！"
谷民們頓時慌亂起來。陳長老臉色大變："這麼快就又來了？而且居然能破開外層結界！"
凌風立刻想到一種可能："有內應！裏應外合！"
就在這時，一個黑影突然從人群中暴起，直撲陳長老！那速度極快，顯然蓄謀已久！
"長老小心！"凌風驚呼，下意識地將手中的炊煙壺擲向黑影！
這舉動看似荒謬——用一個陶壺砸人？但奇跡發生了：那炊煙壺在空中突然散發出柔和的白光，壺口的炊煙瞬間凝聚成一道屏障，擋在了陳長老面前！
"砰！"黑影撞在炊煙屏障上，居然被彈了回去！露出一個面色陰鷙的中年漢子——正是之前帶凌風進谷的守衛之一！
"趙三！果然是你！"陳長老又驚又怒，"你爲何背叛隱谷？"
趙三獰笑道："老東西，隱谷守着寶貝不用，還不如交給幽冥府的大人們！他們答應讓我當新的谷主！"
他猛地撕開上衣，露出口一個詭異的幽冥印記："看到沒有？這才是真正的力量！"
印記散發着陰冷的氣息，周圍的谷民都被震懾得連連後退。
凌風心中急轉，突然想到老刀的那個龜甲護符，急忙取出："趙三！你看看這是什麼！"
趙三看到護符，臉色驟變："幽冥符？怎麼會在你這裏？老刀他..."
"他已經死了。"凌風冷冷道，"被幽冥守衛吸成了屍。這就是投靠幽冥府的下場！"
趙三眼神閃爍，顯然動搖了。但就在這時，更多的妖族和幽冥鬼物沖了過來，爲首的正是之前那個狼妖和一個穿着幽冥府服飾的勾魂使！
"趙三！還不動手！"勾魂使厲聲喝道，手中鎖鏈直取陳長老！
凌風想要救援，但幾個妖族已經圍了上來。他傷勢未愈，又要分心保後的普通谷民，頓時險象環生！
斷孽劍瘋狂震顫，幽綠光芒大盛，幾乎要脫離控制。凌風能感覺到劍中的幽冥之力正在被勾魂使的鎖鏈引動，仿佛要反噬其身！
"不行！再這樣下去劍會失控！"凌風咬牙，突然想到靈脈晶核的特性，急忙取出晶核握在左手。
純淨的靈氣涌入體內，暫時壓制住了劍中的幽冥之力。但這樣一來，他等於同時運轉兩種截然相反的力量，身體如同要被撕裂般痛苦！
勾魂使看到晶核，眼中露出貪婪之色："靈脈晶核！果然在這裏！趙三，快搶過來！"
趙三猶豫了一下，還是撲向凌風。但就在這時，一道白影閃過，白先生及時趕到，銀針直取趙三要！
"叛徒！受死！"
趙三慌忙閃避，但還是被銀中肩井，一條手臂頓時耷拉下來。他又驚又怒："白狐狸！你找死！"
兩人纏鬥在一起。白先生醫術高明，但實戰經驗顯然不如趙三這種老牌守衛，漸漸落入下風。
凌風這邊更是危急。他同時應對狼妖和幾個小妖，還要分心壓制斷孽劍，已經多處掛彩。最麻煩的是那個勾魂使，他的鎖鏈似乎能引動劍中的幽冥之力，讓凌風疲於應付。
"這樣下去不行..."凌風心念急轉，突然冒出一個大膽的想法。
他故意賣了個破綻，讓狼妖的利爪在前劃出一道傷口，同時借勢後退，靠近灶台。然後猛地將靈脈晶核投入還在沸騰的炊煙壺中！
"你什麼！"勾魂使驚呼，想要阻止但已經晚了。
晶核入壺的瞬間，異變陡生！
炊煙壺突然爆發出耀眼的白光，壺口的炊煙不再是淡淡的白色，而是化作一道粗壯的七彩光柱直沖雲霄！光柱中隱約可見無數細小的符文流轉，散發出浩瀚而平和的力量！
以灶台爲中心，一道無形的波紋迅速擴散開來。所有被波紋掃過的妖族都發出淒厲的慘叫，身體如同陽光下的冰雪般開始消融！幽冥鬼物更是直接化作青煙消散！
狼妖驚恐大叫："這是...淨化領域？！快撤！"
勾魂使也臉色大變，他的鎖鏈在白光中寸寸斷裂，身上的幽冥氣息急劇衰減："不可能！塵世炊煙壺怎麼可能有這種力量？！"
只有隱谷的谷民們，在這白光中如沐春風，傷勢好轉，精力恢復。連凌風都感到體內的幽冥之力被徹底淨化，傷勢快速愈合！
趙三看到這一幕，面如死灰："完了...全完了..."
他猛地一咬牙，似乎下了某種決心，轉身就想逃跑。但陳長老早有準備，一竹杖點中他的後心要，趙三頓時癱軟在地。
"綁起來！"陳長老冷聲道，"待會兒再審問。"
危機解除，谷民們看着凌風的眼神徹底變了，從懷疑變成了感激和敬畏。
白先生快步走到凌風身邊，關切道："你沒事吧？剛才太冒險了！"
凌風搖搖頭，看向灶台上的炊煙壺。壺中的水已經平靜下來，晶核沉在壺底，散發着柔和的光暈。之前的裂紋似乎擴大了一些，但壺身依然完好。
陳長老走過來，鄭重地向凌風行了一禮："凌少俠，今多虧你了。若不是你，隱谷恐怕在劫難逃。"
凌風連忙還禮："長老言重了，晚輩只是僥幸。"
"不是僥幸。"陳長老深深看着他，"炊煙壺只會回應真心守護凡人之人。你能激發它的真正力量，說明你心中有道。"
他拿起炊煙壺，輕輕摩挲着壺身的裂紋："這壺是隱谷的象征，也是考驗。三百年來，能真正使用它的人寥寥無幾。"
凌風好奇道："這壺到底是什麼來歷？"
"傳說是一位凡人匠師所制，凝聚了衆生願力。"陳長老語氣悠遠，"它能平息靈氣暴動，淨化邪祟，但只有心懷蒼生之人才能驅動。你剛才將晶核投入壺中，無意中完成了'炊煙試煉'的最高形式——靈脈淨化。"
他將壺遞給凌風："按照隱谷的規矩，通過試煉之人就是炊煙壺認可的主人。現在，它是你的了。"
凌風大驚："這太貴重了！晚輩不能收！"
"收下吧。"陳長老堅持道，"如今的世道，更需要你這樣的人來守護平凡。而且..."
他看向谷口方向，神色凝重："幽冥府和萬妖盟不會善罷甘休。炊煙壺在你手中，比留在隱谷更安全。更何況，你還需要它來平衡靈脈晶核和那把...特別的劍。"
凌風看向手中的斷孽劍。經過方才的淨化，劍身上的幽綠印記淡了許多，但依然散發着危險的氣息。確實，他需要炊煙壺的力量來制衡這把越來越詭異的劍。
"既然如此...晚輩恭敬不如從命。"凌風鄭重接過陶壺，"定不負所托！"
斷孽劍輕微震顫，似乎對炊煙壺既忌憚又渴望，那種矛盾的情緒讓凌風心中不安。
這時，幾個守衛押着一個被俘的妖族過來："長老，抓到一個活口！"
那是個半人半鳥的妖族，翅膀被折斷，滿臉驚恐。陳長老沉聲問道："說！你們是怎麼找到這裏的？還有多少同黨？"
鳥妖瑟瑟發抖："是...是幽冥府提供的線索...說這裏有靈脈遺跡...我們只是先鋒，後面還有大隊人馬..."
凌風心中一動，追問道："幽冥府爲什麼和你們？他們給了你們什麼好處？"
鳥妖猶豫了一下，但在陳長老威嚴的目光下還是說了："據說...幽冥府掌握了一種利用靈脈快速提升實力的秘法...答應事成之後分享給我們..."
快速提升實力？凌風想起王師弟的異常提升速度，頓時豁然開朗。原來幽冥府在暗中進行這種危險的實驗！
"還有呢？"白先生厲聲問道，"幽冥府來了多少人？領頭的是誰？"
鳥妖搖頭："具體的我不知道...只聽說是位'編號使者'...好像是什麼'七號'..."
七號！凌風心中巨震。和王師弟令牌上的編號一樣！難道幽冥府用的是某種編號制來區分等級？
他急忙取出從王師弟那裏得到的令牌："是不是這種令牌？"
鳥妖看到令牌，嚇得魂飛魄散："是...是的！這是'幽冥鬼令'！見令如見府主！您...您怎麼會有這個？"
凌風沒有回答，心中卻掀起了驚濤駭浪。幽冥府、編號制、快速提升實力的秘法、還有對靈脈的覬覦...這一切似乎都指向一個巨大的陰謀！
他想起執法長老審判他時那復雜的眼神，還有那句意味深長的"你本不知道自己在保護什麼"...難道青城派也牽扯其中？
"凌少俠？"陳長老的聲音將他拉回現實，"你似乎知道些什麼？"
凌風沉吟片刻，決定坦白部分真相："晚輩在逃亡途中，遇到過幽冥府的人。他們似乎在進行某種危險的實驗，需要靈脈晶核和...活人祭品。"
他省略了王師弟的部分，只說了幽冥守衛和那個溶洞的經歷。
陳長老聽完，臉色更加凝重："看來情況比想象的更糟。幽冥府恐怕在圖謀什麼可怕的事情..."
就在這時，一個守衛匆匆跑來："長老！我們在趙三身上搜到了這個！"
他遞過來一塊通訊玉符，上面還殘留着微弱的幽冥氣息。陳長老接過玉符，稍一探查就臉色大變："不好！趙三剛才發出了求救信號！幽冥府的主力正在趕來！"
衆人頓時慌亂起來。剛剛經歷一場大戰，隱谷的防御力量已經折損大半，如何抵擋主力？
凌風握緊斷孽劍和炊煙壺，沉聲道："長老，讓我去引開他們！"
"不可！"白先生立即反對，"你傷勢未愈，獨自面對太危險了！"
陳長老卻沉吟道："或許...這是個機會。"
在衆人疑惑的目光中，他緩緩道："幽冥府主力被引開，隱谷才能有時間轉移。而且..."他看向凌風，"或許你能趁機查明他們的真正目的。"
凌風頓時明白過來："長老是說...將計就計？"
"沒錯。"陳長老頷首，"趙三的信號只說了靈脈晶核在你手中，沒說炊煙壺的事。你可以假裝被俘，混入幽冥府內部。"
白先生大驚："這太冒險了！萬一被發現..."
"晚輩願意一試！"凌風卻斬釘截鐵道，"既然幽冥府的目標是我和晶核，就不能連累隱谷！"
斷孽劍發出興奮的嗡鳴，仿佛很期待這場冒險。炊煙壺則傳遞來溫和的勸阻之意，但凌風已經下定決心。
陳長老贊許地點頭："好！有膽識！不過在此之前，我們需要好好'準備'一下..."
他露出意味深長的笑容，讓凌風不由得打了個寒顫。這位看似和藹的長老，恐怕也不是簡單人物啊！
夕陽徹底沉入山後，隱谷籠罩在暮色中。但谷中的燈火卻比往常更加明亮，仿佛在醞釀着什麼...
而凌風不知道的是，這場"將計就計"的冒險，將會把他帶入一個遠比想象中更加黑暗和危險的漩渦中心。
