第四章：老周與警戒線
罐頭撞擊的輕響，在死寂的樓梯間裏不啻於一聲驚雷。王小魚瞬間睡意全無，身體繃緊，手已無聲地按上了MK23的槍柄，冰冷的金屬觸感讓他狂跳的心髒稍微鎮定了一絲。他沒有立刻動作，只是將呼吸壓到最低，耳朵像雷達一樣捕捉着門外的每一絲動靜。
是風嗎？還是……那些東西上來了？
“沙……沙……”
輕微的、仿佛布料摩擦地面的聲音，從樓梯上方傳來，緩慢，拖沓，正在向下移動。不是活屍那種完全失調的步伐，但也絕非正常人的輕快。帶着一種小心翼翼的、試探性的遲疑。
王小魚緩緩從破毯子下抽出，拇指推開保險，動作輕得幾乎聽不見。他慢慢移動到虛掩的木門後，透過縫隙向外窺視。
樓梯上方的陰影裏，一個人影正扶着斑駁的牆壁，一步一步往下挪。借着窗外透進的、黎明前最晦暗的天光，王小魚勉強能看清那是個男人，身材中等，裹着一件髒得看不出本色的舊軍大衣，戴着一頂同樣污穢的雷鋒帽，帽檐壓得很低。他手裏似乎也拿着什麼棍狀的東西，但不像武器，更像拐杖。他走得很慢，每一步都似乎用盡力氣，身體微微佝僂，偶爾會停下，警惕地側耳傾聽四周，然後才繼續下行。
不是活屍。是活人。一個同樣在廢墟中掙扎求生的活人。
王小魚的心稍微放下一點，但警惕沒有絲毫放鬆。父親筆記和這幾天的經歷告訴他，在末世，有時候活人比死人更危險。這個人是誰？爲什麼出現在這裏？是敵是友？
那人下到一樓樓梯口，似乎也注意到了這個拐角下的儲物間。他停下腳步，渾濁的眼睛在帽檐下掃視着被王小魚用雜物虛掩的門口，又看了看地上王小魚撒的浮灰和絆發的罐頭線。他沉默了幾秒鍾，然後，用手中那“拐杖”——現在看清了，是一截磨得發亮的硬木短棍——輕輕撥弄了一下絆線。
“叮……”
空罐頭發出輕微的晃動聲。
男人立刻後退半步，短棍橫在身前，擺出一個略顯生疏但依然能看出章法的防御姿態，目光銳利地盯向儲物間門口。他沒有出聲喝問，只是保持着戒備。
王小魚知道藏不住了。對方顯然是個有經驗的老手，從警戒線和浮灰就判斷出這裏有人。他握緊了槍，但猶豫了一下，沒有立刻出去。他在等對方下一步動作。
雙方在昏暗的光線中對峙了大約半分鍾。男人似乎確定裏面的人沒有立刻攻擊的意圖，緩緩放下了短棍，但戒備姿態未變。他清了清嗓子，聲音沙啞澀，帶着濃重的、屬於這片土地的口音：
“裏頭的朋友，沒惡意。路過，找個背風的地兒緩緩腳。你這絆子設得不錯，就是灰撒得太明顯，有經驗的，隔老遠就能瞅見。”
王小魚心中一動。對方不僅看破了他的布置，還指出了不足。而且語氣還算平和，沒有立刻表現出敵意或貪婪。他依舊沒有出聲，只是輕輕撥開了門口的一塊木板，讓自己半個身子露在門縫的光影裏，手中的槍口隱在身側陰影中，沒有直接指向對方，但保持着隨時可以抬起的角度。
男人看到王小魚的臉，明顯愣了一下，眼中閃過一絲難以置信。顯然，王小魚的年紀出乎他的意料。但他很快掩飾住驚訝，目光掃過王小魚握槍的手（雖然看不清槍，但那姿勢他認得），又看了看他身上的裝備和雖然髒污但尚算整潔的衣着，最後落在他那雙過於冷靜、與年齡不符的眼睛上。
“嗬，還是個娃子。”男人嘀咕了一聲，語氣裏聽不出是贊嘆還是別的什麼，“能活到現在，不簡單。你這絆子和灰，跟誰學的？家裏大人教的？”
王小魚依舊沉默，只是盯着他，評估着。男人看起來四十多歲，臉上皺紋深刻，胡茬雜亂，但眼神雖然疲憊，卻並不渾濁，甚至有一種歷經風霜後的銳利。他的軍大衣雖然髒，但扣子扣得整齊，腳下的勞保鞋雖然破舊，但綁腿扎得緊實。站姿雖然因爲疲憊而微駝，但骨架裏依稀能看出經年訓練留下的痕跡。
“當過兵？”王小魚終於開口，聲音刻意壓低，帶着屬於少年的清冷，卻沒什麼情緒起伏。
男人又愣了一下，隨即嘴角扯了扯，似乎想笑，但沒笑出來。“眼力不差。以前是，民兵。災前就退了。姓周，街坊都叫我老周。”
“一個人？”王小魚問。
“之前還有個伴，折在北邊路上了。”老周的語氣沉了沉，透出一絲不易察覺的痛楚，“碰上硬茬子，沒躲過去。”
王小魚注意到他說“硬茬子”時，眼神不自覺地飄向北方，帶着深深的忌憚。又是北方。
“你從北邊來？”王小魚追問。
老周看了他一眼，點點頭，沒有細說，轉而問道：“你一個人？在這多久了？”
“沒多久。”王小魚含糊道，沒有透露更多關於自己的信息。他轉而問道：“你說我的警戒線有問題，太明顯。那該怎麼做？”
老周似乎對王小魚直接問這個有點意外，但看這少年眼神認真，不似作僞，便指了指地上的浮灰：“雪天用灰，晴天用細沙，撒在背光、必經的落腳點，薄薄一層，別成堆。絆線別用這種亮晃晃的罐頭，找個深色、不起眼的小東西，石頭子兒，或者用頭發絲，繃緊了，一頭系在稍微一碰就響的東西上，比如掛個鈴鐺殼，或者搭兩塊一碰就掉的碎瓦。線要貼地，藏在陰影裏。”
他邊說邊用短棍在地上虛劃着示意，語氣雖然平淡，但條理清晰，顯然是經驗之談。
王小魚默默記下，心中對老周的評估又提高了一分。這是個有真本事、而且目前看來願意交流的幸存者。但他依然沒有放鬆警惕。
“你爲什麼告訴我這些？”王小魚問。
老周嘆了口氣，扯了扯軍大衣的領子，似乎想抵御更多的寒氣。“這世道，一個人，難。我看你娃子雖然小，但像個有章法的，不是那種慌腳雞或者黑心爛肺的。搭個話，換點安生。這樓裏，不止咱們倆吧？我聞着點煙火氣，很淡，但你這兒不像生過火的樣子。”
王小魚的瞳孔微不可察地縮了一下。這老周的感覺太敏銳了。他確實在更早前，在樓上某個房間的密封鐵桶裏，用極少的木柴和找到的破布條，小心地生過一小堆火，燒了點雪水，但已經處理過灰燼，沒想到還能被聞出來。
“樓上還有別人？”老周追問，眼神再次銳利起來。
“沒有。”王小魚這次回答得很肯定。他觀察過，這棟樓除了他和眼前的老周，應該沒有其他活人了。
老周點了點頭，似乎相信了他的話，但身體依然沒有完全放鬆。“這地方不能久待。我剛從西邊過來，那邊不太平，有幾股人在活動，帶着家夥，不像善茬。這樓離主街太近，容易被人瞄上。”
“西邊？什麼樣的人？”王小魚立刻聯想到望遠鏡裏看到的、那些有統一紋身的家夥。
“雜碎。”老周啐了一口，雖然沒唾沫，“手臂上紋着老鼠，搶東西，抓人，下手黑得很。人不少，有土槍。領頭的是個疤臉，心狠手辣。我聽人叫他們‘黑鼠幫’。”
黑鼠幫！果然是他們。王小魚的心沉了沉。老周帶來的信息證實了威脅的存在，而且更具體了。
“你打算去哪？”王小魚問。
“往南，或者往東，看看有沒有大點的幸存者聚集點，或者軍隊的蹤跡。聽說南邊城外，早先有部隊在建立防線，不知真假。總比一個人在這廢墟裏等死強。”老周說着，看了一眼王小魚，“你呢？娃子，你一個人，打算怎麼辦？一直這麼躲着？”
王小魚沉默了。他還沒想那麼遠。活下去，找到父母，弄明白父親筆記裏的謎團，是他目前全部的想法。但老周的話提醒了他，一個人，終究是極限的。黑鼠幫的威脅近在眼前，更北邊還有父親調查的、讓老周都諱莫如深的“硬茬子”。
“我需要學更多。”王小魚最終說道，看向老周，“你懂的，怎麼設陷阱，怎麼偵察，怎麼對付那些東西，還有……人。我可以分你一點食物和水，作爲交換。”
老周盯着他看了幾秒，似乎在權衡。最終，他緩緩點了點頭：“成。我看你也不是白占便宜的主。吃的喝的，我確實快沒了。我教你我會的，你管我幾天飽飯，找個相對安穩的地兒歇腳。但醜話說前頭，教歸教，真碰上要命的事兒，各憑本事。我也不是保鏢。”
“成交。”王小魚脆地答應。他退後一步，示意老周可以進來。
老周沒有立刻進來，而是先用短棍仔細檢查了一下門口和地面，確認沒有其他陷阱，才側身鑽了進來。看到狹小但被收拾得相對整潔、有預警、有基本物資的空間，他眼中又閃過一次訝異。這娃子的生存能力，遠超他的預期。
王小魚從背包裏拿出半塊壓縮餅和半瓶水，遞給老周。老周接過來，沒有立刻吃，而是小心地收進軍大衣內袋，只掰了一小塊餅，就着一點點水，慢慢咀嚼咽下。動作克制，顯然是深知食物寶貴。
“說說黑鼠幫，具體點。他們有多少人？活動範圍？老巢可能在哪？”王小魚坐下，開始詢問。
接下來的幾個小時，在這個昏暗狹小的儲物間裏，一老一少，在末世廢墟的背景下，完成了一次奇特的知識交換。老周憑借他民兵的經驗和這些子在廢墟中掙扎的見聞，向王小魚詳細描述了黑鼠幫的人員構成（估計二三十人）、武器裝備（以冷兵器和自制火器爲主，可能有幾把老式）、活動規律（主要在西南片區幾個固定區域“巡邏”征收，似乎在收集特定物資和勞動力）、以及可能的巢位置（西南方一個舊地鐵站，易守難攻）。
他也教了王小魚更專業的偵察技巧：如何選擇觀察點，如何估算距離和人數，如何分辨不同的足跡和痕跡，如何利用地形隱蔽和快速轉移。他甚至還演示了幾個簡單的、利用身邊物品制作的、比罐頭絆線更隱蔽有效的預警和防御裝置。
王小魚聽得極其認真，不時提出問題，或拿出父親的筆記本，對照上面的圖示和符號請教。老周看到那本筆記，尤其是上面一些專業的軍事標注和潦草但內行的手繪示意圖時，眼中再次露出驚訝，但他很識趣地沒有多問筆記的來歷，只是就着內容，給出了更貼近當前廢墟環境的實用建議。
作爲交換，王小魚也分享了他對附近區域地形的粗略了解，以及他遭遇和處理活屍的經驗。當聽到王小魚獨自掉一個活屍時，老周看他的眼神徹底變了，那不再是看一個“運氣好的娃子”，而是帶上了幾分真正的重視。
“後生可畏。”老周最後只說了這麼一句，語氣復雜。
天色大亮時，兩人都意識到必須離開了。這裏已經不夠安全，食物也支撐不了多久。
“往東吧。”老周提議，“西邊是黑鼠幫的地盤，北邊……不太平。東邊我前些子路過，似乎有個小型的幸存者聚落，人不多，但還算守規矩，可以試着接觸，換點消息，或者找個更穩妥的落腳點。”
王小魚考慮了一下，點了點頭。父親筆記本上最後記錄的方向是北方，但以他現在的實力，北上無異於送死。他需要先站穩腳跟，獲取更多信息和資源。東邊，或許是個不錯的選擇。
兩人收拾好行裝，王小魚仔細清除了他們停留過的痕跡。在老周的指導下，他改進了門口的絆發預警，設置得更隱蔽。然後，一前一後，保持着警戒距離，悄無聲息地離開了這棟公寓樓，融入了晨光熹微、卻依舊危機四伏的廢墟街道。
王小魚走在前，探路棍輕點，目光銳利。老周跟在側後方數米，短棍在手，時刻留意着後方和側翼。兩人沒有過多交談，但一種基於共同利益和初步認可的、脆弱的臨時同盟，就此形成。
對王小魚而言，老周不僅是一個暫時的同伴和知識來源，更是一面鏡子，照見了他獨自求生時忽略的許多細節，也讓他對這個世界殘酷的認知，從模糊的恐懼，變得更加具體和清晰。
黑鼠幫的威脅，北方神秘的“硬茬子”，父親追尋的“蜂巢”……前路依舊迷霧重重，但身邊多了一個或許能互相照應的同行者，手中多了一些來自實踐的生存知識，讓他心中那簇微弱的火苗，似乎又頑強地跳動了一下。
活下去。然後，弄明白這一切。他握緊了手中的探路棍，目光投向東方漸漸升起的、蒼白無力的冬太陽。
新的旅程，伴隨着新的危險與希望，開始了。
