第十四章：寒夜低語，鐵砧回響
獵人如同幽靈般出現又消失，留下那句“小心北邊來的人”的警告，在鐵砧堡每個人的心頭都蒙上了一層更深的、無形的寒霜。疤臉黑鼠幫的威脅是明晃晃的刀子，看得見，躲得開，至少可以防備。而這來自“北邊”的、代號“赤星”的潛在陰影，卻像彌漫在風雪中的毒霧，不知何時會涌來，也不知會帶來什麼。
拆解場回來後，一連幾天，鐵砧堡都籠罩在一種壓抑的戒備中。外出搜尋幾乎停止，所有人都待在圍牆內，加固防御，訓練，保養裝備，輪流在瞭望台和新增的外圍暗哨值守。蘇婉射傷黑鼠幫嘍囉的那一箭，似乎抽了她短暫的勇氣，之後幾天她變得異常沉默，訓練時更加拼命，但眼神深處總有一絲揮之不去的驚悸，夜裏也常被噩夢驚醒，低聲啜泣。
王小魚察覺到了她的變化。一天訓練間隙，他走到獨自坐在鍋爐房角落、用力擦拭弩身的蘇婉身邊。
“手還抖嗎？”他問，聲音不高。
蘇婉身體微微一顫，抬起頭，看到是王小魚，勉強笑了笑，搖搖頭，又點點頭，低聲道：“好多了……就是，閉上眼，有時候還能看到那個人倒下去的樣子，還有血……”她攥緊了擦弩的布，指節發白。
“正常。”王小魚在她旁邊坐下，拿起一塊磨刀石，開始打磨自己的匕首，動作平穩，“第一次都這樣。我父親說，見血之後，要麼被它壓垮，要麼學會用它來保護自己，沒有第三條路。”
“你……第一次之後，也這樣嗎？”蘇婉忍不住問，看向王小魚。這個少年首領身上，似乎總有一種與年齡不符的、令人心安的沉穩，甚至……冷酷。
王小魚磨刀的動作頓了頓，目光落在鋒刃反射的寒光上，仿佛看到了地下室門外那具活屍空洞的眼睛，和更早之前，父親塞給他槍時那決絕的眼神。“差不多。”他簡短地回答，沒有細說，“記住你爲什麼扣扳機就行。是爲了活下去，爲了保護這裏的人。這就夠了。多餘的念頭，只會讓你下次手更抖。”
他的話簡單直接，甚至有些冰冷，卻奇異地讓蘇婉緊繃的心弦鬆弛了一些。是啊，是爲了活下去，爲了保護這個好不容易找到的、能稱之爲“家”的地方，保護陳叔，保護老周，也保護這個將她從絕境中帶出來的少年首領。這個理由，足夠壓下那些噩夢和顫抖。
“我明白了。”蘇婉深吸一口氣，眼神重新變得堅定，“我會盡快適應的。”
“嗯。”王小魚點點頭，不再多說，繼續磨刀。冰冷的金屬摩擦聲，在寂靜的鍋爐房裏顯得格外清晰，帶着一種令人心定的節奏。
蘇婉看着王小魚專注的側臉，忽然低聲問：“首領，那個獵人……他爲什麼幫我們？他說的‘北邊’，真的那麼可怕嗎？”
王小魚停下動作，看向窗外鉛灰色的天空。“不知道。但他至少兩次出手對付黑鼠幫，對我們暫時沒有敵意。至於北邊……”他想起父親筆記本上那些潦草而沉重的字句，想起望遠鏡裏那些訓練有素的身影，“做好準備就是。怕，沒用。”
兩人沒再說話，只有磨刀聲和遠處隱約的風聲。但這短暫的交談，像是一劑溫和的穩定劑，讓蘇婉內心的波瀾平息了許多。她不再只是一個被保護的醫護，而是“東衛”的一員，需要拿起武器，面對這個殘酷的世界。這個認知，讓她在恐懼中，生出了一絲沉甸甸的責任感。
陳默的“工作”有了新突破。利用那點寶貴的電力，加上從廠區廢舊設備上拆下的零件，他居然真的組裝出了一台簡陋的、但能穩定運轉的小型鼓風機！雖然風力不大，噪音卻不小，但配合他重新修砌、增加了煙道高度的簡易爐灶，終於可以相對安全地在室內（維修車間深處，通風良好）生火取暖、燒煮食物了！這大大改善了鐵砧堡的生活條件，尤其是夜晚的嚴寒。
他還用找到的廢棄汽車雨刮器電機、齒輪和彈簧，設計了一個簡單的、利用重力或發條驅動的“自動報警器”原型。當預先設置的絆線被觸發時，會拉動機簧，讓一個金屬片敲擊空罐頭，發出警報。雖然還很粗糙，需要調試，但這爲擴大預警範圍、減少人力值守壓力提供了可能。
老周則將訓練重點轉向了夜間和復雜環境下的戰術配合。他模擬黑鼠幫可能采用的偷襲方式，讓王小魚、蘇婉和他自己，在昏暗的鍋爐房和維修車間裏，進行小隊搜索、掩護、交叉火力模擬等簡單演練。蘇婉起初很不適應黑暗中的緊張感，但在老周嚴厲的指導和一次次重復下，也漸漸能跟上節奏，知道該躲在哪個掩體後，如何與隊友保持視線聯絡。
圍牆的防御被進一步強化。在原有基礎上，他們用收集到的碎玻璃、陶瓷片、尖銳鐵器，混合泥漿，在圍牆頂端抹出了一圈猙獰的“荊棘帶”。王小魚還設計了幾個簡單的“擂石”位——用繩索和滑輪，將一些沉重的石塊或金屬塊吊在圍牆內側，緊急時可以砍斷繩索砸下。正門後面，又用粗大的原木增加了一道頂門杠。
子在高度戒備和持續建設中緩慢而堅定地流逝。黑鼠幫似乎因爲疤臉重傷和獵人的威懾，暫時沒有大動作，但外圍的預警陷阱偶爾還是會被不明身份者觸發，顯示暗處的窺視從未停止。獵人再也沒有出現，但“小心北邊”的警告，像達摩克利斯之劍懸在頭頂。
直到一個雪後初晴、但寒意刺骨的傍晚。在圍牆東南角新設立的暗哨（一個利用廢棄混凝土管道僞裝的地窩子）裏值哨的陳默，忽然用繩子拽動了連接鍋爐房的鈴鐺（他們鋪設的簡易通訊線）。
急促的鈴聲代表着“發現不明身份者靠近，非黑鼠幫，單人”。
王小魚和老周立刻抓起武器，沖上瞭望台。蘇婉則迅速進入鍋爐房內的預定防御位置，並啓動了那個還在調試中的、噪音不小的自動報警器（權當威懾）。
順着陳默用鏡子反光指示的方向，他們看到，在鐵砧堡東南方約三百米外，一片被積雪覆蓋的荒地上，一個人影，正不緊不慢地朝着鐵砧堡方向走來。
不是鬼鬼祟祟，也不是沖鋒，就是很平常地步行。但在這片死寂的廢墟中，這種“平常”反而顯得異常扎眼。
人影越來越近。望遠鏡裏，可以看清那是一個男人，身材高大挺拔，穿着雖然陳舊但漿洗得異常整潔、紐扣一絲不苟扣到領口的舊式軍綠色大衣，沒有戴帽子，露出修剪整齊的灰白短發。他臉上線條剛硬，戴着副老式的黑框眼鏡，步伐穩健，腰杆挺直，右手拄着一看起來就是普通樹枝削成的、卻被他走出元帥權杖氣勢的手杖。肩上背着一個方正的、同樣整潔的帆布背包。
最引人注目的是他的姿態和眼神。沒有左顧右盼的警惕，也沒有刻意隱藏，就是坦然地走着，目光平靜地直視前方，仿佛走在自家後院，又仿佛周遭的廢墟和潛在的危險都不存在。那種歷經滄桑、洞悉一切卻又超然物外的沉穩氣度，與這片廢墟格格不入，卻帶着一種不容忽視的壓迫感。
“不是黑鼠幫，也不是獵人。”老周放下望遠鏡，聲音凝重，“是軍人。老兵。而且是……有來歷的老兵。”
“他沖我們來的。”王小魚肯定地說。對方行走的路線筆直對準鐵砧堡大門，目的明確。
“怎麼辦？攔下？”老周問。
“看看他想什麼。”王小魚示意蘇婉和陳默保持隱蔽，自己和老周走下瞭望台，來到加固後的正門後面，透過預留的觀察孔，注視着那個越走越近的不速之客。
來人在距離鐵砧堡大門約三十米處停下腳步。這個距離，既能清晰對話，又保持在大部分弩箭的有效射程邊緣。他抬起頭，目光似乎穿透了木板的縫隙，精準地落在了門後的王小魚和老周身上。然後，他緩緩抬起右手，並非武器，而是一個標準的、舊時代的軍禮。
“鄙人姓楊，楊振業。”來人的聲音不高，但清晰洪亮，帶着一種久居上位的、不容置疑的威嚴，卻又奇異地不讓人反感，“原‘赤星’兵團，第三快速反應旅，參謀主任。冒昧來訪，叨擾了。”
“赤星”！
這個詞如同驚雷，在門後的王小魚和老周耳邊炸響！盡管早有猜測和心理準備，但當對方真的自報家門，尤其是如此坦蕩、如此直接地報出那個代表北方神秘力量的名號時，兩人心中還是掀起了驚濤駭浪。
老周的身體明顯僵硬了一下，握刀的手緊了又鬆。王小魚則強迫自己冷靜，隔着門板，沉聲回應，聲音刻意壓得平穩：“這裏是私人領地，不歡迎外來者。楊先生有何貴？”
自稱楊振業的老兵似乎並不意外這冷淡的回應，他放下敬禮的手，依舊站得筆直，語氣平和：“路過此地，見貴處經營有方，防御森嚴，井井有條，心中感佩，特來拜會。並無惡意，只想與此地主事者，談一談。”
“談什麼？”王小魚追問。
“談，談生存，也談……北方。”楊振業緩緩說道，最後兩個字，他稍稍加重了語氣。
北方！又是北方！
王小魚的心髒猛地一跳。他看向老周，老周眼中也充滿了震驚和復雜的情緒。
“我們沒什麼可的，對北方也沒興趣。”王小魚試圖拒絕，保持距離。
楊振業卻笑了笑，那笑容裏沒有嘲諷，只有一種看透世事的淡然和一絲不易察覺的疲憊：“年輕人，不必急着拒絕。這世道，多一個朋友，總好過多一個敵人。尤其是，當真正的威脅還在北方蟄伏，而像黑鼠幫那樣的蠹蟲，又在一旁虎視眈眈的時候。我知道你們擊退了黑鼠幫的夜襲，還和那個‘獨狼’（他指的顯然是獵人）有過接觸。但有些麻煩，不是靠高牆和弩箭就能完全擋住的。”
他的話，句句敲在鐵砧堡當前最敏感的神經上。他知道黑鼠幫夜襲，知道獵人，更直指北方“真正的威脅”！這個楊振業，掌握的信息遠比他們想象的要多！
“你怎麼知道這些？”老周忍不住喝問。
“觀察，分析，還有一點……老朋友的消息。”楊振業沒有正面回答，但話中的分量更重了，“我時間不多，也不能在此久留引來不必要的注意。如果主事者願意一談，我們可以找個地方，簡單說幾句。如果堅持拒絕……”他頓了頓，目光似乎再次穿透門板，“那楊某就此告辭，只當從未見過。但臨別前，有一言相贈：小心黑鼠幫，他們背後，可能不止是疤臉那個蠢貨。也小心……你們救下的那個女娃，她帶來的麻煩，或許還沒完。”
說完，他竟真的微微頷首，然後轉身，就那樣拄着手杖，沿着來時的路，不疾不徐地離開了。背影在雪地上拖得很長，依舊挺直，卻莫名透着一股蒼涼。
直到楊振業的身影消失在廢墟拐角，王小魚和老周還僵在門後，久久無言。
“他……他就這麼走了？”蘇婉從後面探出頭，臉色蒼白。楊振業最後那句話，顯然是指她，讓她心慌意亂。
“話帶到了，選擇給我們了。”老周緩緩道，臉色異常凝重，“這個楊振業……不簡單。他敢一個人來，敢這麼說話，要麼是瘋子，要麼……是真正有底氣。‘赤星’的參謀主任……官不小。”
“他提到的‘真正的威脅’，‘老朋友’，還有蘇婉的麻煩……”王小魚眉頭緊鎖，大腦飛速運轉。信息量太大了。這個突然出現的“赤星”老兵，看似坦蕩，實則每一句話都暗藏機鋒，充滿了暗示和警告。
“見，還是不見？”陳默也湊了過來，壓低聲音問。
所有人都看向王小魚。他是首領，決定需要他來做。
見，意味着可能與“赤星”這個神秘而強大的勢力產生交集，福禍難料。不見，則可能錯失重要的情報，甚至無形中得罪對方，而且對方關於黑鼠幫和蘇婉的警告，也像刺一樣扎在心裏。
王小魚看着楊振業消失的方向，又看了看身邊這三張充滿信任、卻又難掩不安的臉。他想起父親筆記本上對“赤星”的復雜描述，想起獵人的警告，想起北方那片令人心悸的陰影。
最終，他深吸一口氣，做出了決定。
“準備一下。我和老周，明天去會會他。地點，不能在這裏，也不能完全由他定。蘇婉，陳叔，你們留下，守好家。如果……我們落前沒回來，按應急計劃二行事。”
危機，還是機遇？鐵砧堡這個剛剛成型的小小堡壘，即將迎來它建立以來，最大的變數。而王小魚的選擇，將把“東衛”的命運，引向一個更加波瀾壯闊，也必定更加凶險莫測的未來。
夜色漸濃，鐵砧堡的燈光在寒風中搖曳。但這一次，燈光映照下的，不僅僅是求生的意志，還有一抹對未知前路的深沉凝望。
