岩洞內，空氣凝滯。油燈的光暈將石壁上的字跡映得忽明忽暗，也照亮了骸骨懷中那個緊裹的油布包裹。
“龍隕之墟……”韓瘸子反復咀嚼着這四個字，獨眼裏的驚駭逐漸化爲一種深沉的恐懼和茫然，“這……這說的是什麼地方？北邊真有這種邪乎地界？”
老郎中抖得更厲害了，藥箱裏的瓶罐發出細微的磕碰聲：“龍隕……龍都隕落了，那得是多大的災禍？這鏽毒……難道是龍死後的怨氣所化？”
年輕礦工則是一臉懵懂，只是下意識地往後退了退，離那具骸骨遠了些。瘦高個的眼睛卻死死盯着那個油布包裹，喉結滾動，恐懼中夾雜着貪婪。
陳鏽沒有理會他們的議論。他走上前，目光掃過岩壁上的刻字。“非是天災，實爲人禍。貪掘地髓，觸怒陰魄。”這幾句讓他心中微動。黑水窖的礦難，果然有隱情，並非簡單的塌方或意外。而“鏽蝕侵骨”，與他們在坑道裏遭遇的“鏽屍”完全吻合。這具留下警告的骸骨，生前顯然知道些什麼，甚至可能親歷了最初的災變。
他的視線最終落在那油布包裹上。包裹很長，約三尺有餘，形狀規整，油布雖然陳舊，卻沒有明顯破損，保存得相當完好。能被此人臨死前如此鄭重地抱在懷裏，必定不是尋常之物。
韓瘸子也注意到了陳鏽的目光，他定了定神，低聲道：“這……是這位前輩留下的？要不要……打開看看？或許有地圖，或者……更多關於鏽毒的記載？”
瘦高個立刻接口：“對對！說不定是什麼寶貝！能克制鏽毒的寶貝！”他眼中貪光大盛。
老郎中卻連連擺手：“不可！不可輕動亡者遺物！況且……誰知道裏面有沒有沾上鏽毒？這地方邪門，還是小心爲上！”
年輕礦工也怯怯點頭，表示贊同老郎中。
陳鏽沉吟片刻，指了指自己，又指了指包裹，做了個小心檢查的手勢。
韓瘸子明白他的意思：“你想看看？小心些也好。老郎中，你那藥箱裏有沒有隔水隔油的鹿皮手套？”
老郎中遲疑了一下，從藥箱底層翻出一雙陳舊的、浸過藥油的鹿皮手套，顏色發黃，但看起來還算堅韌。“這……這是我以前處理毒瘡穢物時用的，應該能隔一隔。”
陳鏽接過手套戴上。手套偏大，但尚可活動。他走到石床邊，先是對着那具安詳的骸骨微微躬身，行了一禮。然後，才伸出雙手，極其緩慢、小心地去觸碰那個油布包裹。
入手冰涼。油布表面有些滑膩，是經年累月的油脂浸潤。沒有立刻傳來任何異常的“感應”，無論是鏽蝕的飢渴，還是別的什麼。這讓他稍感安心。
他仔細觀察包裹的捆扎方式。用的是浸過油的牛筋繩，打了死結，但繩結處有磨損，似乎曾經被反復打開又系緊過。他嚐試着，用戴着手套的手指，一點點去解那死結。牛筋繩早已失去彈性，但依然堅韌，費了些力氣才解開。
隨着牛筋繩鬆開，油布包裹的開口處微微張開，一股淡淡的、混合着陳舊油味、紙張黴味和一種極淡奇異金屬氣味的味道散發出來。
陳鏽輕輕揭開油布。
裏面並非預想中的金銀珠寶，也不是神兵利器。首先入眼的，是一卷用細繩扎緊的、顏色泛黃發脆的皮紙。皮紙下面，壓着幾塊大小不一、顏色各異的礦石樣本，都用小布袋分別裝着。而在最底下，則是一個狹長的、用某種深色硬木制成的扁匣子，匣子表面沒有任何裝飾，只掛着一把小巧的銅鎖，鎖已鏽死。
陳鏽先拿起了那卷皮紙。解開細繩，小心展開。皮紙很大，繪制精細，墨跡雖然因年代久遠而有些暈染，但線條和標注依然清晰可辨。
這是一幅地圖，但並非尋常地理圖。圖中以黑水窖爲中心，詳細描繪了地下礦脈的分布、主要的坑道走向、開采面，以及一些用特殊符號標記的“異常點”和“危險區域”。地圖邊緣，還有密密麻麻的蠅頭小楷注釋。
韓瘸子等人也湊了過來，舉着油燈照亮。
“這……這是黑水窖最鼎盛時期的全礦圖！”韓瘸子指着圖上一處，“你們看，這裏標注着‘主礦脈’，還有這些岔道，比我們現在知道的多得多！”
陳鏽的目光則被地圖一角的大片注釋吸引。那些注釋字跡工整，透着一股冷峻。
“……乾元十七年，於主脈東南三裏處，掘及‘異層’。岩色驟變，呈玄黑，質堅逾鐵，伴生綠斑，觸之陰寒。初以爲珍礦，大喜。然隨開采深入，異象頻生。礦工夜聞低語，白見幻影，性情漸變暴戾。”
“……乾元十八年春，首批‘玄鐵’出爐，性極脆，鍛之易裂，然刃口自帶陰煞，傷人創口難愈，且易生‘血鏽’。監工趙元、工匠李四等接觸久，雙手生黑紋，噩夢連連，終發狂傷人，力大無窮，不畏刀兵，須以烈火焚之方斃。疑爲‘礦癆’變異。”
“……乾元十九年夏，‘異層’深處掘出‘活石’。石呈暗紅，質軟若泥，觸之蠕動，吸噬鐵器，沾染者血肉枯槁。封閉坑道，然‘活石’之氣似能透岩而出，‘血鏽’之症蔓延加速。上層嚴令秘而不宣，強征民夫，深掘不止，以求‘龍髓’……”
注釋到這裏，筆跡開始變得急促、潦草，甚至有些顫抖。
“……瘋了！都瘋了！什麼龍髓！那是災厄之源！坑道深處有東西醒了！它在看着我們！鏽蝕的不只是鐵，是這整片土地！那些發了狂的礦工……他們死後，屍骨被鏽蝕控，變成了怪物！灰白色的……那是被‘源毒’直接侵蝕的守衛？還是另一種東西？”
“……逃不掉了。礦井深處傳來低吼，像龍吟，又像萬鐵哀鳴。上面還在催促，要我們打通最後一段，說是龍脈就在下面，取之可得長生……哈哈哈哈，長生？屍骨無存才對！”
最後幾行字跡幾乎難以辨認：“……留下此圖，記此災由。後來者若見，速離！切記勿往北！‘龍隕之墟’乃大凶之地，鏽毒之源或出於彼！吾力已竭，當葬於此，與秘匣同朽。匣中之物……或爲鑰匙，亦爲禍端……慎之……慎之……”
落款是一個模糊的名字，依稀可辨“陸文淵”三字。
岩洞內一片死寂，只有油燈燈芯燃燒的噼啪聲和幾人粗重的呼吸。皮紙上記載的內容太過駭人聽聞，遠超他們之前的想象。
“龍髓……源毒……活石……”韓瘸子臉色煞白，“這黑水窖，當年到底挖出了什麼鬼東西？”
老郎中顫聲道：“乾元年間……那是快一百年前了吧？這鏽毒，竟然從那時候就開始孕育了？是因爲挖礦驚擾了地下的‘陰魄’？還是說……真有什麼‘龍隕之墟’，泄露了毒源？”
年輕礦工喃喃道：“那些變成怪物死去的……都是我們的先輩……”
瘦高個卻緊盯着地圖和那些礦石樣本，又看了看那硬木扁匣，眼中貪婪更甚：“鑰匙？禍端？管他是什麼，肯定是好東西！說不定就是克制鏽毒的法寶！不然這人臨死抱着它嘛？”
陳鏽小心地將皮紙地圖重新卷好，放在一邊。他拿起那幾個小布袋，一一打開。裏面分別是：一塊拳頭大、布滿蜂窩狀孔洞的黑色礦石（與薛重那塊“病石”很像，但顏色更深）；一小塊暗紅色、質地酥軟、仿佛一捏就碎的“活石”樣本，被單獨封在一個小鐵盒裏，陳鏽能感覺到鐵盒內部傳來的微弱但清晰的“蠕動”感；還有幾塊顏色質地各異的普通礦石，作爲對比。
最後，他的目光落在那硬木扁匣上。匣子長約兩尺，寬約一掌，厚寸許。木質堅硬沉重，表面光滑，觸手冰涼。那把鏽死的小銅鎖看起來並不特別堅固。
“打開看看？”瘦高個迫不及待。
陳鏽卻搖了搖頭。陸文淵的警告言猶在耳：“匣中之物，或爲鑰匙，亦爲禍端……慎之。”在沒有弄清楚裏面到底是什麼，以及可能引發什麼後果之前，貿然打開絕非明智之舉。尤其是在這被鏽毒深深浸染的礦坑深處。
他將礦石樣本收好，皮紙地圖重新用油布仔細包裹，只留下那張主礦圖在外面參考。然後，他看向韓瘸子，指了指地圖，又指了指岩洞上方透下天光的裂縫，做了個“尋找出路”的手勢。
韓瘸子明白，眼下最重要的是離開這裏。他強壓心中的驚濤駭浪，仔細研究那張古礦圖。很快，他在地圖上找到了他們目前所在的這個岩洞位置，標注爲“丙字七號通風備用硐室”。圖上顯示，從這裏往西北方向，有一條非常隱蔽的、幾乎被遺忘的舊通風巷道，可以直通地表的一處廢棄通風口，位置大概在黑水窖窪地邊緣的某處山壁。
“有路！”韓瘸子精神一振，指着地圖上的路線，“走這邊！應該能出去！”
衆人重新燃起希望。陳鏽將油布包裹（包括皮紙地圖、礦石樣本和未打開的硬木扁匣）用原來的牛筋繩重新捆扎結實，背在了自己背上。這東西太過重要，也太過詭異，他不放心交給別人。
準備妥當，由韓瘸子領頭，按照古地圖的指引，找到了岩洞角落裏一個被碎石半掩的狹窄洞口。撥開碎石，裏面果然是一條向上傾斜的、布滿灰塵的巷道。
巷道很窄，僅容一人匍匐前進，空氣流通不暢，彌漫着陳腐的塵土味。但幸運的是，巷道岩壁燥堅固，沒有任何鏽蝕的痕跡，仿佛獨立於外面那個被鏽毒侵蝕的世界。這也印證了陸文淵的話，這條備用通道可能是在“異變”發生前就已存在，並且未被波及。
衆人輪流挖掘前方偶爾被塌落石塊堵塞的地方，艱難地向上爬行。不知過了多久，前方終於傳來微弱的風聲和隱約的光亮。
又奮力前進了數十丈，巷道盡頭被一面腐朽的木柵欄擋住。韓瘸子用力踹了幾腳，木柵欄碎裂。清新的、帶着草木和泥土氣息的空氣猛然灌入！
他們鑽出洞口，發現自己身處於黑水窖邊緣一處陡峭山壁的中段，下方是那片死寂的窪地，上方是灰蒙蒙的天空。洞口僞裝得很好，被藤蔓和亂石遮掩，極難發現。
回頭望去，黑水窖如同一個巨大的、冒着不祥氣息的傷口，嵌在群山之中。而他們剛剛從中死裏逃生。
“出來了……終於出來了……”年輕礦工癱坐在洞口邊的岩石上，幾乎要哭出來。
老郎中也是老淚縱橫，不住地念叨：“老天，老天……”
瘦高個則一屁股坐下，貪婪地呼吸着外面相對淨的空氣，但眼神還時不時瞟向陳鏽背上的油布包裹。
韓瘸子檢查了一下周圍地形，對照古礦圖，確認了他們的大概方位。“離我們進去的丙三洞口很遠，在窪地西側邊緣。得想辦法繞回去，和其他人匯合，或者直接回城。”
他看向陳鏽：“這次……多虧了你。要不是你發現暗門，看懂那灰白鏽屍的指引，又找到這古圖和通道，我們幾個都得折在裏面。”
陳鏽擺擺手，表示不必。他更關心接下來的打算。按照王隊正的命令，他們需要帶着樣本回去復命。但現在他們不僅帶回了樣本（陳鏽背囊裏那袋活性鏽泥），還發現了至關重要的古礦圖和那個神秘的硬木扁匣。這些東西，是如實上報，還是……
韓瘸子顯然也想到了這個問題，獨眼裏閃過一絲掙扎。最終，他嘆了口氣，低聲道：“地圖和匣子的事……先別提。只說是找到了備用通道逃出來的。樣本……交上去。城主府那邊……水太深。”他看了一眼陳鏽背上的包裹，“這東西，你……先收好。等想清楚再說。”
陳鏽點頭。他也認爲暫時隱瞞是明智的。陸文淵的記載直指當年礦難的人禍本質，甚至牽扯到“龍髓”、“源毒”和“龍隕之墟”，一旦泄露，天知道會引來什麼。
休息了片刻，恢復了些體力，衆人開始沿着山脊，小心翼翼地向灰岩城方向繞行。一路上，每個人都沉默着，各自消化着在礦坑深處的恐怖經歷和驚人發現。
陳鏽的手，不時撫過背後那個冰冷的油布包裹。
鑰匙，還是禍端？
龍隕之墟……斬龍之劍……
北上的路，目標似乎更加明確，但前方的迷霧，卻也更加濃重了。
鏽毒之源，或許真的就在那片傳說中的“龍隕之墟”。而手中這個陸文淵用生命守護的秘匣，會不會就是通向那裏，或者解開一切謎團的關鍵？
他望向北方天際。灰雲低垂，山巒疊嶂，仿佛無數沉默的巨獸，守護着古老的秘密。
灰岩城的輪廓，已經隱約可見。
