回到家時，灶房的土灶還溫着，黃母正把剛揉好的面團醒在陶盆裏，見兩人氣喘籲籲沖進來，手裏的面杖“當啷”掉在案板上：“咋了這是？出啥急事了？”
黃朝攥着沾滿鹽粒的木片，喉結滾了滾才說清官府催稅的事。
黃母聽完腿一軟，扶住灶台才沒倒下，半晌才抹了把臉：“天的狗官……”她轉身往缸裏舀水，“你們倆老實待着，我多蒸些麥餅，村口漢子們守着耗體力，總不能空着肚子硬扛。”
黃朝把木片往桌角一放，搬了張矮凳坐在母親身邊：“我幫您燒火。”火塘裏的柴火噼啪作響，映得他側臉發紅，“阿母，我去私塾時夫子講過，賦稅該按收成定，哪有這樣強搶的？”
黃母揉面的手頓了頓，嘆着氣撒上鹼面：“夫子講的是正理，可這世道……”她沒再說下去，只是加快了揉面的力道，面團在案板上被壓出深深的紋路，倒是像極了鹽田裂的土埂。
麥餅剛出籠，蒸騰的熱氣裹着麥香漫了滿灶房。黃母將餅子仔細碼進竹籃，又往每個餅中間夾了醃蘿卜條，剛要提籃出門，孟珂突然開口：“姨母，我跟您一起去送吧。”
黃母愣了愣，抬手摸了摸他汗溼的額發：“傻孩子，村口亂糟糟的，你去添什麼亂？留下跟朝兒做伴，我去去就回。”她看見孟珂攥着衣角的手在發抖，方才村口的哭喊聲定是驚着這孩子了。
孟珂卻搖了搖頭，眼裏閃着急：“我阿父在村口守着，我去看看他是不是還餓着。再說……”他偷瞄了眼黃朝，聲音低了些，“我阿母一個人在家，她眼睛看不清，我心裏發慌。”
黃母見他堅持，又看了看黃朝，終是點了頭：“路上緊跟着我，不許亂跑。送完就趕緊回家，別在風口站着。”她往孟珂手裏塞了個溫熱的麥餅，“先墊墊，你娘在家肯定也沒心思做飯。”
孟珂咬了口餅，鹹香的麥味混着蘿卜的脆勁在嘴裏散開，心裏卻澀得發慌。
路過曬鹽場時，暮色已經漫了上來，卻見王嬸帶着幾個婦人還在鹽堆旁忙碌。
她們挽着褲腳，赤着的雙腳陷在泛白的鹽土中，手裏的木耙一下下翻攪着鹽粒，動作雖不如漢子們利落，卻格外用力。
白花花的鹽粒在暮色裏泛着冷光，像撒了一地的碎銀，卻是全村人攥在手裏的活命本。
“王嬸，天晚了咋還不回？”黃母隔着鹽田喊了一聲。
王嬸直起腰抹了把汗，額角的碎發黏在汗溼的臉上，沾着星星點點的鹽末：“這幾頭烈，鹽結得快，多翻兩遍才得透。男人們都去村口守着了，家裏的活計咱娘們不頂上，難道讓鹽堆在這兒了？”
她揮了揮手裏的木耙，鐵齒上掛着的鹽粒簌簌往下掉，“這鹽啊，曬不就賣不上價，秋冬的糧、孩子的衣，可都指着它們呢。”
旁邊的黃林嫂接過話頭，手裏的木耙沒停：“是啊，剛才還見婆婆揣着餅子來給我們送，說讓漢子們在村口吃飽，咱娘們在這兒把鹽看好，裏外都得支棱起來。”
他忍不住回頭望了眼自家鹽田的方向，阿父常說他們孟家的鹽粒結得最勻，今年本指望多換些糧，請個好大夫給阿母治眼睛的……
到了村口，各家的婦人都提着籃子來送吃食，漢子們正輪流啃着冷硬的糧，見黃母提着滿籃熱餅來，紛紛感激的接過。
孟珂一眼就看見父親站在槐樹下搓着凍僵的手，連忙跑過去把餅遞上：“阿父，快吃，還是熱的。”
孟父接過餅的手在發抖，指節上還沾着泥土和鹽末，他摸了摸兒子的頭，粗糙的掌心蹭得孟珂臉頰發癢，話到嘴邊只成了一句：“快回吧，這裏有我們呢。”
黃母把餅分完，又催着孟珂：“聽話，我送你到巷口。”兩人往回走時，晚風卷着鹽粒吹過來，打在臉上有些疼。
孟珂忽然停下腳步：“姨母，我直接回家了。我娘眼睛不好，夜裏看不見東西，沒人陪她該害怕了。”他知道黃母想留他住下，可此刻家裏的阿母，卻比任何珍寶都讓他牽掛。
黃母嘆了口氣，從懷裏摸出兩個麥餅塞進他袖袋：“路上小心，到家給你娘熱熱吃。”看着孟珂瘦小的身影消失在巷口，她才轉身回家。
院裏，黃朝正借着最後一縷夕陽看書，見母親回來，連忙起身：“阿母，珂哥兒到家了嗎？”
“剛送走，這孩子心細。”黃母坐在灶前添柴，火光映着她眼角的細紋，“咱們能做的就是守好鹽田，等你阿耶回來。這都快一個月了，也不知道讓人帶個口信，真是讓人揪心。”
黃朝放下書，給母親遞了碗水：“阿耶經驗足，定是路上耽擱了，您別擔心。”話雖如此，他心裏也泛起慌，阿耶去濮州交鹽稅時說好了半月就回，如今卻遲遲不歸。
夜裏，村口的銅鑼聲沒再響起，只有風掠過鹽田的嗚咽聲順着窗縫鑽進來。
黃朝在月光下寫夫子留的習題，筆尖在糙紙上劃過，那是孟珂勻給他的紙，總共十八張，說用來交夫子留下的習題。
黃朝推辭了一番還是收下了，此刻筆尖劃過紙面的沙沙聲，倒成了這不安夜裏唯一的安穩。
寫完作業他就回去躺在床上，聽着母親在隔壁輾轉的聲響，直到後半夜才迷迷糊糊睡去。
天剛蒙蒙亮，黃朝揣了兩個麥餅往私塾走。剛到巷口就見孟珂等在那裏，兩人眼下都帶着青黑，一碰面就異口同聲：“你沒睡好？”
孟珂揉了揉眼睛，聲音發啞：“我阿父後半夜才回家歇了片刻，說沒動靜，但誰也不敢撤，就怕官差趁天亮偷襲。”
私塾裏早已沒了往的讀書聲，十幾個半大孩子圍着石桌議論，見黃朝兩人進來，有人慌忙招手：“珂哥兒！朝哥兒！你們聽說了嗎？李家坳昨晚被兵丁砸了兩家！”
二人的困意頓時一掃而空，連忙湊上去：“真的假的？”
正說着，門口的竹簾被掀開，李富貴扶着門框踉蹌進來，他褲腳沾着泥，胳膊上還有道擦傷，坐下就身邊的兩個護衛就掏出了一個水袋。
猛灌了半袋水，他才喘着氣說：“嚇死我了……昨晚官差帶着兵丁先去了趙家村，剛要拆趙阿福家的房，趙家村人舉着鋤頭就沖出來了！”
“你怎麼知道的？”有人不解地問。
“昨天動靜太大了，家父以爲亂兵打過來了，派了家丁護我回濮州，結果半路上被趙家村人攔下了！”
李富貴抹了把臉，“你也知道，亂起來最容易沖我們這樣的富戶，我哪敢睡？就蹲在趙族長家的柴火房裏聽了半夜。”
“後來呢？”孟珂往前湊了湊，急着追問。
“趙家村人喊着‘要稅沒有，要命一條’，小池村、王家屯的人聽見動靜也趕來了！”
李富貴拍着大腿，“兵丁就帶了二十來個人，哪見過這陣仗？被鋤頭砸得抱頭鼠竄，連告示都忘在地上了！”
他往窗外望了望，壓低聲音，“濮州別駕怕把事鬧大，今早派人傳話，說暫時不收了。趙阿福家昨晚護房時被砸傷了腿，今天怕是來不了了。”
“阿福哥兒沒事吧？”黃朝與孟珂關心道。
“我被攔在趙家村時，親眼見他被兵丁推搡，腿磕在石碾上了！今早來的路上看了，沒啥大礙，我給了些藥，想來會好的很快。”
李富貴忽然笑起來，“對了，那個管鹽澤縣的趙二狗，就是總克扣你們鹽價的狗吏，昨天被村民追着打，差點掉進井裏淹死了！”
“打得好！”不知人群中誰喊了一聲，其他人也跟着叫好，畢竟這趙二狗在鹽澤一帶，早就恨得人牙癢癢。
黃朝心裏一鬆，攥着衣角的手慢慢鬆開，指縫裏還殘留着鹽粒的澀味。他忽然想起王大伯說的井水，想起鹽畦裏泛着銀光的滷水，又想起昨夜母親輾轉的聲響。
“暫時不收，不代表以後不收。”黃朝低聲說。然後又握緊拳頭，“這鹽田是咱們的命，誰也搶不走。”
