流言纏的定北侯府透不過氣，赫連加派了人手，暗中探查源頭，進展卻極其緩慢。
散布謠言者顯然深諳此事，話頭幾經轉手，源頭早已模糊難辨。
這午後，赫連帶着一身微溼的氣回到聽雨軒。
衛清歌正與石老怪查看新送來的一批藥材，見赫連神色，便知有所發現。
石老怪斜睨赫連一眼，哼道：“又帶回來什麼煩心事？沒見丫頭正爲救她兄長心？”
話雖如此，他還是抱着藥材起身：“得了，老夫先去煎藥，你們自便。”說完便晃晃悠悠去了隔壁。
“查到了？”衛清歌遞過一杯熱茶。
赫連接過，沒有立刻喝，目光沉凝：“順藤摸瓜，最後指向一處不起眼的茶攤，常在那裏說閒話的幾個閒人近收到一個蒙面婦人的賞錢，說的正是關於你的那些話。”
他頓了頓：“我的人跟了那婦人兩，發現她最後都消失在永興坊附近”
衛清歌心頭一沉，永興坊……那裏是真正的權貴聚集之地，遠非定北侯府可比。
“我讓人夜盯着那片宅院，昨傍晚，看見一個熟悉的身影被丫鬟攙着在永興坊附近的胡同裏散步，是柳氏。”
衛清歌驀然抬眼。
赫連繼續道：“暗衛回報說她衣着華麗，身邊跟着兩個婆子，一個丫鬟，排場也不小，看來子過得很是滋潤。”
“暗衛探查到她的住處，在一處二進小院裏，那宅子名義上在一個綢緞商名下，但護衛森嚴，宅子真正的主人，每月總會來那麼兩三趟，都是夜裏悄然而至，清晨匆匆離去，轎子直接抬進院內，看不清面目，能在這等地方辦外宅且行事隱秘的，絕非尋常官員。”
“還有一事。”赫連聲音更沉：“看守馬場的侍衛來報，林氏那二十餘口人，突然全部不見了。”
“不見了？”
“棚屋內的東西大多還在，人卻憑空消失，馬場地處荒僻，他們能去哪？”赫連眼中閃過厲色：“我已將那夜的侍衛分開審問，若有人，或是……”
話未說完，沈氏院裏的趙嬤嬤慌張跑來：“王妃！外頭……外頭又有了新謠言！”
這次傳得更難聽：北狄王妃心狠手辣，嫌那些窮親戚礙眼，竟派人將林氏二十餘口全部滅口，屍首埋在城外亂葬崗，說得有鼻子有眼，還有人聲稱親眼見過帶血的衣裳碎片。
“姨太太在夫人院裏鬧起來，說您害了她全家，要夫人給個說法，夫人氣的心口疼，剛暈過去，已經請了大夫。”
衛清歌臉色一變，立刻起身：“我去看看。”
赫連緊隨其後。
還未踏入沈氏所居宅院，便聽見裏面傳來尖銳的哭嚎聲：“我的姐姐啊！你可要爲我做主啊！清歌她好狠的心，竟要將我那一家子趕盡絕！如今活不見人死不見屍，定是被她害了……”
她頭發散亂，撲在剛剛醒來，面色慘白的沈氏身上，哭的撕心裂肺。
沈氏被她搖的頭暈眼花，捂着心口，呢喃着佛號，眼中滿是痛苦與無措。
“住口！”衛清歌快步走進，聲音帶着冷厲。
姨母一哆嗦，回頭看見衛清歌，瑟縮了一下，又像是豁出去了，拍着大腿哭道：“你來的正好！您把我們家人弄到哪兒去了？他們就算千般不是，也是你的血脈親戚啊！您怎能下此毒手……”
“姨母。”衛清歌打斷她：“你說我害了林家人，證據呢？就憑不知從何而起的謠言？林家人從我侯府馬場失蹤，我必回追查，倒是姨母你，口口聲聲說只是帶他們小住，一住便是兩年多，莫非是早就打算好了要賴在侯府一輩子？”
姨母被噎的一滯，眼神閃爍：“我，我不過是念着親戚情分。”
“親戚情分？”衛清歌冷笑：“若真念着情分，便該管束好他們，更不該在侯府多事時，聽信謠言，跑來我的母親。”
她轉向一旁的婆子：“送姨太太回房休息，沒有我的允許，不許她踏出房門半步。”
兩個婆子上前，半架着還想哭鬧的姨母帶了出去。
室內終於清淨下來。
衛清歌走到沈氏榻邊，握住她冰涼的手：“母親，您別聽旁人胡言亂語，清歌自有分寸，定會查明真相，您且安心養着，萬事有我。”
沈氏反握女兒的手，眼中含淚，點了點頭，疲憊的閉上眼。
離開沈氏的院子，衛清歌臉上的溫和瞬間褪去，只剩下冰冷的怒意和凝重。
“時間太巧了。”赫連冷聲道：“林家人剛失蹤，新謠言立刻跟上，這不是巧合，是有人故意設局。”
“永興坊……”衛清歌緩緩道，“柳氏她恨我入骨，如今自以爲有了倚仗，暗中收買人手散布謠言，合情合理。”
“但她如何讓二十多個人憑空消失？”
“她不能，她背後的人能。”衛清歌轉身，目光銳利：“帶走這些人，一來可坐實我人滅口的罪名，二來……這些人或許另有用處，或是單純爲了制造一個無頭公案，讓我永遠洗不清嫌疑。”
赫連沉吟：“若真如此，對方來頭不小，且用心險惡，柳氏不過是把刀。”
“那就讓這把刀，反過來割傷她的手。”衛清歌語氣決斷，帶着被到牆角後的凌厲反擊之意：“她能編故事，我難道就不能編個故事讓她和她的貴人也嚐嚐流言纏身的滋味？”
赫連立刻明白了她的意圖：“你是想……將柳氏與那貴人的醜事，編成戲文？”
“不必指名道姓，但細節要足夠讓知情人對號入座。”衛清歌眼中閃過一絲冷芒，語氣透着寒意。
三後，一出名爲《朱門怨》的新戲在城南小戲園悄然開演。
戲文講的是一個貪慕虛榮的戲子，如何攀附權貴，珠胎暗結，又爲保富貴嫁入別家李代桃僵，最終東窗事發，再投舊懷抱成爲外室的故事。
戲文裏細節詳盡：權貴家住永興坊，轎夫穿靛藍服色，門前有石獅一對，戲子擅唱《牡丹亭》，臂上有紅痣一顆，外宅在槐花胡同，院中有老槐樹……
看戲的人起初只覺得熱鬧，但有些消息靈通的，漸漸聽出了門道，這說的，怎麼那麼像禮部尚書陳大人家那檔子事？
流言像風一樣傳開，茶館酒肆裏，人們交頭接耳，竊竊私語。
那些關於北狄王妃的閒話，不知不覺被這更新鮮，更香/豔的尚書風流債取代。
陳尚書得知後，驚怒交加。
他素來注重官聲，此事若鬧大，自覺沒臉。
他立刻派人查探，很快查到柳氏暗中散布謠言，招惹北狄王妃的事。
“蠢婦！壞我名聲！”陳侍郎氣得摔了茶杯。
他原本只當柳氏是個玩物，哪想到這玩物如此不知分寸。
若不是顧及她腹中可能真是自己的骨肉，他才不會將一個戲子安置在別院。
哪知這女人竟敢去招惹那棘手的王妃，如今引火上身，還差點連累到他。
當夜，槐花胡同那處宅院便被陳府管家帶人封了。
