坐標指向城市第七區的邊緣地帶。
蘇漫和程野站在懸浮公交站台上，看着眼前景象的漸變——從中央商務區的玻璃幕牆森林，到過渡帶的混合功能樓群，再到眼前這片被時代半拋棄的舊工業區。建築大多保留着三十年前的粗獷結構，外牆上覆蓋着層層疊疊的全息廣告殘影，像數字時代的苔蘚。
“你確定是這裏？”程野眯眼看着前方巷口那家招牌閃爍不定的“賽博針灸館”，霓虹燈管拼出的“打通任督二脈，優化神經通路”字樣缺了幾個筆畫，“阿哲會在這種地方？”
“越不起眼越安全。”蘇漫調出坐標比對，導航箭頭指向巷子深處，“前世他最早的據點就在這裏，後來被盯上才搬到更隱蔽的地方。”
她們走進巷子。地面是舊式混凝土，裂縫裏長出熒光苔蘚——這是基因改造過的清潔植物，能在污染土壤中存活並吸收重金屬，夜晚會發出微弱的藍綠色光。此刻是下午，苔蘚蟄伏着，像地面下的脈搏。
巷子兩側是各種邊緣店鋪：二手義體維修、神經接口越獄服務、非注冊AI人格租賃……門口都掛着半透明的隱私簾，簾後人影綽綽，交談聲混着老舊音響放出的電子音樂，像某種地下生態系統的白噪音。
程野好奇地張望着，她的培育園出身讓她很少接觸這樣的環境：“那個‘人格租賃’是什麼的？租別人的AI？”
“租別人訓練好的行爲模型。”蘇漫低聲解釋，“比如你想在虛擬社交中扮演某種人設，又懶得自己培養，就租一個現成的。違法，但抓不完。”
“聽起來像在租靈魂碎片。”程野皺眉，“這時代真是……”
“什麼都能商品化。”蘇漫接過話，目光掃過一家店的櫥窗，裏面陳列着各種改裝神經接口，有些甚至保留了血跡，“到了。”
坐標終點是一家沒有任何招牌的店面。門面被僞裝成廢棄倉庫，卷簾門生着鏽，但蘇漫注意到門邊的身份識別器是最新型號——僞裝成老舊電表盒，但紅外掃描口的玻璃過於潔淨。
她按照前世記憶，在識別器側面的隱蔽凹槽裏輕敲三下，停頓，再敲兩下。
卷簾門無聲升起三十厘米。
“爬進去？”程野挑起眉。
“或者你可以選擇從正門走，然後被七道安全協議掃描三遍。”蘇漫已經俯身，“我選簡單的。”
她們鑽進門內。內部空間比外面看起來大得多，挑高至少六米，原本的廠房結構被改造成三層工作區。空氣中彌漫着鬆香、焊錫和某種冷卻液的味道，混雜在一起形成獨特的“技術宅氣息”。
第一層是維修區，工作台上散落着各種拆解到一半的設備：第三代神經頭盔的主板、競技級機械鍵盤的軸體、甚至有半截民用義肢的液壓系統。零件分類放在透明的防靜電盒裏，標籤手寫得工整到強迫症級別。
“來了？”
聲音從二層傳來。樓梯是自制的，用腳手架鋼管和回收木板搭成，踩上去會發出輕微的吱呀聲。
阿哲站在二樓欄杆邊，左手搭在鏽蝕的金屬扶手上——那是精密的機械義肢，銀色外殼上有細密的劃痕，指關節處能看到復雜的傳動結構。他看起來比蘇漫記憶中年輕幾歲，還沒經歷後來那些追查與逃亡，但眼睛裏已經有了那種技術狂人特有的、對世界既懷疑又好奇的光。
“S？”阿哲問，目光在兩人身上掃過，最後停在蘇漫臉上，“你本人比我想象的年輕。”
“設備年齡不等於使用者年齡。”蘇漫用前世阿哲常說的一句話回應。
阿哲嘴角動了動，像是個沒成型的笑：“有意思。上來吧，帶着你們的‘蟲子’。”
二樓是測試區。牆面貼滿吸音材料，中間擺着三台連接艙——都不是市面流通的型號，外殼有明顯的改裝痕跡，線纜像血管一樣從艙體延伸出來，接入牆邊一排嗡嗡作響的服務器機櫃。
“隨便坐。”阿哲拉過一張旋轉椅，自己坐在對面，機械左手在虛空中劃了幾下，調出數個懸浮界面，“先看東西。”
蘇漫取出那枚存儲芯片。阿哲接過，沒急着讀取，而是先把它放進一個香煙盒大小的掃描儀裏。儀器發出低鳴，側面屏幕滾過檢測數據。
“無追蹤信標，無物理層後門，存儲介質是……老式閃存？”阿哲抬頭看了蘇漫一眼，“你從哪搞來這種古董？這玩意停產快十年了。”
“報廢倉庫。”蘇漫說，“越老越淨。”
“聰明。”阿哲將芯片入自己終端。原始志在懸浮屏上展開，十六進制代碼如瀑布流下。他的眼睛快速掃過那些數據，機械左手的食指無意識地在膝蓋上敲擊，發出輕微的金屬噠噠聲。
程野安靜地坐在旁邊，目光在工作區裏遊走。她注意到牆角堆着幾個印有《至終戰域》logo的包裝箱，但封條是撕裂的；牆上貼着一張手繪地圖，標注着幾個大型數據中心的物理位置；工作台最裏面，半掩在一堆線材下的，是一個相框，裏面是年輕些的阿哲和幾個穿統一制服的人的合影——背景是某個頒獎典禮，所有人都笑着，獎杯在閃光燈下耀眼。
“找到了。”阿哲的聲音拉回注意力。
他放大了志中的一段代碼，用紅色高亮標出幾個指令簇：“遠程激活協議，嵌套在設備自檢流程裏。觸發條件是……神經負荷達到閾值85%並持續超過十秒。很隱蔽，如果不是專門挖底層志，常規檢測本掃不出來。”
“能看出是誰寫的嗎？”蘇漫問。
阿哲調出代碼分析工具，那界面復雜得讓程野眼花繚亂。十幾秒後，工具輸出一份特征報告。
“編碼風格……習慣用三空格縮進，注釋用德語，函數命名有背景痕跡。”阿哲摸着下巴，“這不是商業黑客的手筆，更像受過正規訓練的系統工程師。而且看這個錯誤處理結構——”他指向一段嵌套條件判斷，“——太規整了，規整得像教科書範例。寫這個的人要麼極度強迫症，要麼在寫的時候就知道將來可能被審查，所以刻意保持‘清白’架構。”
蘇漫和程野對視一眼。這與她們的推測吻合——這不是外圍黑產，而是體系內部的“專業處理”。
“能追蹤到指令來源嗎？”程野問。
阿哲的機械手指在虛空中作，調出網絡層分析界面。那些數據包被還原成可視化的路徑圖，像一張發光蛛網，最終匯聚向三個節點。
“第一個是跳板，租用的海外虛擬服務器，二十四小時更換一次IP。”他指着最外圍的光點，“第二個是真實出口，位於城北工業園的某個合規數據中心——那裏有七家電競俱樂部的托管服務器。”
“第三個呢？”蘇漫追問。
阿哲放大路徑終點。那是一個沒有標注的灰色節點，懸浮在蛛網中心，所有路徑最終都指向它，但從它出發的路徑卻一片空白，像黑洞。
“這就是問題。”阿哲的機械手在空中一抓，將那個節點單獨提取出來，旋轉展示，“我追蹤到這裏就斷了。不是技術屏障——雖然也有——更像是……權限屏障。這個節點所在的網絡層，需要某種系統級授權才能訪問。”
他看向蘇漫：“你的‘蟲子’，在嚐試連接某個需要認證才能進入的VIP區域。”
“聯盟內部網絡？”程野猜測。
“或者更糟。”蘇漫說。她想起前世最後找到的證據碎片，那些指向“超越俱樂部層面”的線索，“職業電競聯盟的數據中心理論上對所有俱樂部開放監控接口，但有幾條特殊通道，只對少數幾個‘戰略夥伴’開放。”
阿哲挑起眉：“你知道的比看起來多。”
“我知道有人想毀掉一個選手，而且手法專業到像在做標準化流程測試。”蘇漫迎上他的目光，“我需要兩樣東西：第一，能完全隔離的設備；第二，能在不觸發警報的情況下，反向監控這些數據包的方法。”
阿哲靠回椅背，機械手在膝蓋上輕敲。工作區裏只有服務器風扇的低鳴，和遠處舊城區傳來的模糊市井聲。
“隔離設備我有現成的。”他最終說，指了指牆邊那三台改裝連接艙，“我自己改的，從主板到固件全開源架構，不跑任何商業系統。性能比市面頂配低15%，但絕對淨，連硬件驅動都是我重寫的。”
程野眼睛一亮：“能打比賽嗎？”
“理論上可以。”阿哲聳肩，“只要你能接受沒有官方技術支持，沒有自動優化，所有參數手動調整。而且一旦故障，全聯盟找不到第二個人能修。”
“我要的就是這個。”蘇漫說。
“但反向監控……”阿哲搖頭，“那個難度高得多。要監聽加密數據流而不被察覺，需要在傳輸鏈路上做手腳。要麼入侵路由節點——犯法，而且會被安全系統秒；要麼在數據包生成端植入監聽程序——也就是回到原點，在你的設備裏裝東西，但這次是我們裝的。”
他頓了頓，眼神變得銳利：“你們確定要走到這一步？一旦開始反向監控，就等於正式宣戰。對方如果發現，反擊會來得很快，而且不會再用‘調整安全參數’這種溫柔手段。”
蘇漫沒有立刻回答。她看向程野。
程野正在看工作台角落那張合影。照片裏的阿哲笑得很開，左手還是血肉之軀，搭在旁邊隊友肩上。那個隊友程野認識——三年前一場比賽事故後退役的選手，官方報告說是“設備老化導致的神經沖擊”，但圈內一直有不同說法。
“阿哲，”程野忽然開口，指着照片，“這個隊友，他退役的真正原因是什麼？”
工作區的空氣凝滯了一瞬。
阿哲的表情沒變，但機械手停下了敲擊。許久，他才說：“你們知道‘幻痛協議’嗎？”
蘇漫瞳孔微縮。她知道——那是前世宋珏報道裏提到的名詞，一種針對退役選手的“神經調理方案”，號稱能緩解長期沉浸導致的幻覺痛感。後來被揭露，那其實是某種神經抑制程序，目的是讓那些知道太多的人“安靜下來”。
“他的設備在退役前三個月被更新了固件。”阿哲的聲音很平靜，平靜得像在說別人的事，“更新志寫的是‘安全性補丁’。更新後，他反應速度下降12%，空間定位能力出現間歇性紊亂。官方醫療組診斷是‘職業性神經疲勞’，建議休息。”
他站起身，走到工作台前，拿起那個相框：“但他告訴我，每次戴上頭盔，都會聽到某種高頻噪音，像指甲刮玻璃。他說那不是設備故障，是有人在‘給他的大腦蓋房子’，一層一層，把記憶和反應都封進去。”
“你相信他？”程野問。
“我檢測了他的設備。”阿哲放下相框，“固件裏確實多了個音頻模塊，持續輸出18.5千赫的聲波——剛好超過人耳極限，但神經接口會直接傳導到聽覺皮層。長期暴露會導致定向能力損傷、情緒不穩，最後出現幻覺。”
他轉身面對她們，機械手在燈光下泛着冷光：“我寫了一份報告，附上所有檢測數據，提交給聯盟安全委員會。三天後，我收到回信：經過驗證，該音頻模塊是‘沉浸環境白噪音生成器’，用於提升專注度。我的檢測‘存在方法學錯誤’，建議‘更新專業知識’。”
“然後呢？”蘇漫問，雖然她早知道答案。
“然後我的安全顧問資格被暫停，理由是‘在未授權情況下對聯盟設備進行非法檢測’。”阿哲笑了笑，那笑容裏沒有任何溫度，“再然後，我的左手在一次‘實驗室意外’中被液壓鉗壓碎。很巧，那天安保系統剛好‘故障’，監控錄像全是雪花。”
他抬起機械手，五指張開又握緊，傳動結構發出精密的機械音：“所以他們給了我這個。最新型號，靈敏度比原裝手高30%，還有觸覺模擬功能。某種意義上，我該謝謝他們。”
沉默籠罩工作區。遠處傳來舊城區小販的叫賣聲，用變聲器處理過的電子音循環播放：“冰鎮合成西瓜，清涼解暑，基因認證無副作用——”
“所以，”阿哲打破沉默，“你們問我確定要走到這一步？我的回答是：我已經在路上了。只是之前，我是一個人在走。”
他看向蘇漫，又看向程野：“現在，你們要加入嗎？”
程野站起身。她走到阿哲面前，伸出手——不是要握手，而是張開手掌，掌心向上。
“給我看看。”她說。
阿哲怔了下，然後理解了她的意思。他將機械左手放在程野掌心。
程野用指尖很輕地觸碰那些金屬關節，感受下面精密的振動。然後她抬起頭，琥珀色的眼睛裏燃着某種熾熱的光。
“這不是賠償。”她說，“這是宣戰書。我們收下了。”
阿哲看着她，看了很久。然後他收回手，轉身走向工作台，在終端上快速作。幾分鍾後，他取出兩枚指甲蓋大小的芯片，外殼是低調的深灰色。
“監聽程序，我自己寫的。”他把芯片遞給兩人，“植入到你們的官方設備裏，它會僞裝成溫度傳感器驅動。功能很簡單：當檢測到非標準數據包時，會復制一份，用最低功耗的短波協議發送到我這裏。傳輸間隔隨機，數據量極小，理論上不會被發現——除非對方用級全頻段監控一直盯着你們。”
蘇漫接過芯片。它很輕，在掌心幾乎感覺不到重量。
“怎麼植入？”她問。
“下周不是有聯盟的季度設備維護嗎？”阿哲說，“所有選手的設備都要送回原廠校準。那就是機會——維護車間的監控有死角，作記錄系統每小時同步一次。只要在同步間隙植入，理論上不會留下記錄。”
“實際上呢？”程野問。
“實際上風險很高。”阿哲坦白，“如果被抓到，最輕是終身禁賽，重則可能以‘危害競賽安全’。而且一旦植入，芯片就取不出來了——它設計成與主板焊點融合，強行拆除會燒毀整個接口。”
蘇漫將芯片握緊。金屬邊緣抵着掌心，微微刺痛。
“植入需要多久？”她問。
“單台設備，三分鍾。”阿哲說，“但需要兩個人配合：一個作，一個望風。而且必須在維護窗口期的最後半小時做——那時工作人員最鬆懈，急着下班。”
程野看向蘇漫：“那天下午我們有訓練賽，對吧？我們可以借口設備臨時故障，提前送去維護。”
“理由呢？”蘇漫思考着，“官方設備故障需要填寫詳細報告，還會觸發自動檢測。”
“不需要報故障。”阿哲話，“就說設備需要‘個性化參數校準’，這是選手合理要求，不會觸發額外審查。維護車間那邊我有認識的人——欠我個人情，會幫忙安排在合適的時間段。”
三人對視，計劃在沉默中成型。
“那就這麼定。”蘇漫最終說，“下周設備維護，我們行動。”
阿哲點點頭，開始收拾工作台：“在那之前，你們先用我的改裝設備訓練。適應期至少需要五天，特別是你——”他看向程野，“你的打法依賴高精度反饋，開源系統的響應曲線和商業系統不一樣，需要重建肌肉記憶。”
“明白。”程野說，“正好可以演‘狀態下滑’。”
“不只演。”蘇漫提醒，“要真正適應兩套系統——比賽時用官方設備但保持警惕，訓練時用淨設備但保持水平。這是走鋼絲。”
“我會走好的。”程野說，聲音裏有不容置疑的決心。
阿哲從儲藏櫃裏取出兩台改裝頭盔，遞給她們：“帶回去，別讓任何人看到。訓練時找個獨立房間，斷網作。系統基礎教程我已經預裝，但高級設置需要你們自己摸索——開源系統的優點也是缺點，它不會‘猜’你想要什麼，你得明確告訴它。”
蘇漫接過頭盔。它比官方設備重一些，外殼是啞光黑色，沒有任何logo，只在側面有個小小的二進制編碼刻印：01110011 01110101 01110010 01110110 01101001 01110110 01100101。
“生存。”她輕聲念出譯碼。
“我所有設備的出廠刻印。”阿哲說，“提醒自己爲什麼做這些。”
她們將頭盔裝進不起眼的運動包，準備離開。走到樓梯口時，阿哲叫住她們。
“還有件事。”他說，“你們說的那個地下表演賽，這周六？”
“對。”程野回頭，“你會去嗎？”
“老刀也邀請了我。”阿哲靠在欄杆上，“他說那裏有些‘野生選手’，用的設備都是自己改裝的，有些創意值得參考。而且……”他頓了頓，“那裏可能有人在賣‘幻痛協議’的破解工具。”
蘇漫和程野同時停步。
“破解工具？”程野問。
“非官方的小程序，能檢測並屏蔽特定頻率的神經擾信號。”阿哲解釋，“黑市流通，效果未經認證，但據用過的人說……有用。”
“誰會買這種東西？”蘇漫問，但心裏已有答案。
“退役選手，或者懷疑自己被動手腳的在役選手。”阿哲說，“這個圈子裏，懷疑自己設備有問題的人，比你想象的多。”
程野握緊了背包帶：“所以不止我們？”
“從來都不止。”阿哲說，“只是大多數人選擇沉默，因爲發聲的代價太大。要麼像我的隊友那樣‘被休息’，要麼像我這樣，用一只手換一個真相。”
他走下幾級台階，機械手扶着欄杆：“周六晚上，如果你們決定去，我們可以一起。那裏環境復雜，多個人多個照應。”
“好。”蘇漫說，“具體時間地點？”
“老刀會發給你們。”阿哲擺手，“現在，回去訓練。記住：在新設備上，你們的第一個敵人不是對手，是習慣。”
她們鑽出卷簾門時，舊城區已近黃昏。夕陽從高樓縫隙間斜射進來，在生鏽的防火梯和雜亂電纜上拉出長長的影子。巷子裏的小販開始點亮霓虹招牌，廉價的全息投影在灰塵中閃爍，推銷着各種真假難辨的“性能增強劑”。
程野深吸一口氣，空氣中混雜着食物合成劑、機油和溼混凝土的味道。
“和培育園完全不一樣。”她輕聲說。
“這才是系統規劃之外的世界。”蘇漫看着巷口走過的幾個人——有人裝着明顯過時的機械義肢，有人頸後着非標準的神經接口，有人邊走邊在虛擬屏上作着什麼，眼神空洞像意識在別處，“混亂，低效，但也……自由。”
“自由到可以販賣別人的痛苦。”程野說，語氣復雜。
“也自由到可以反抗販賣痛苦的人。”蘇漫背好運動包，“走吧，該回去了。晚上還有訓練。”
她們走出巷子，回到懸浮公交站台。等車時，程野忽然問：“漫漫，你害怕嗎？”
蘇漫看着遠處駛來的公交車，車身上的全息廣告正在播放《至終戰域》新賽季宣傳片——華麗的技能特效，選手們勝利的歡呼，獎杯在聚光燈下璀璨奪目。
“害怕過。”她誠實地說，“前世最後時刻，很害怕。但這一世……”
她轉頭看向程野，看着那雙在暮色裏依然明亮的琥珀色眼睛。
“這一世有你在，害怕就變成了必須贏的理由。”
公交車到站，車門滑開。她們上車，刷身份芯片，在最後一排坐下。車廂裏人不多，有個穿連帽衫的年輕人正在用便攜終端玩《至終戰域》，手指在虛擬鍵位上飛速作，眉頭緊鎖，完全沉浸在自己的世界裏。
程野看着那人，忽然笑了。
“怎麼了？”蘇漫問。
“我在想，”程野靠在她肩上，聲音很輕，“也許對我們來說，最幸運的不是重生，不是提前知道危險，甚至不是有機會復仇。”
“那是什麼？”
“是終於看清了彼此。”程野閉上眼睛，“是終於知道，站在身邊的這個人，願意和自己一起走多深。”
蘇漫沒有說話。她只是調整了一下姿勢，讓程野靠得更舒服些。
車窗外，城市正從白的秩序滑入夜晚的混沌。霓虹漸次亮起，懸浮車流劃出更密集的光軌，巨大的全息廣告牌開始輪播——新款的神經設備，熱門的虛擬度假套餐，基因優化的美容服務，還有《至終戰域》世界賽的倒計時：距離決賽還有147天。
倒計時下，一行小字閃爍：“見證系統最優解誕生”。
蘇漫看着那行字，嘴角浮起極淡的弧度。
系統最優解？
不。
這一次，她們要證明的是：在系統規劃之外，在算法預測之外，在兩個靈魂自主選擇彼此的那一刻——
誕生的，從來不是什麼最優解。
而是唯一解。
公交車駛入隧道，車廂暗了一瞬。在黑暗降臨前的最後一刻，蘇漫感覺到程野握住了她的手，很緊，像握住錨點。
然後黑暗吞沒一切。
但她們知道，很快就會有光。
