二月末的夜，西塘河工坊的燈火比天上星河更亮。
水輪轉動的譁譁聲蓋過了風聲，織機的咔嗒聲壓低了人聲。五座工坊像五頭巨獸，在夜色中喘着粗氣，噴吐着蒸汽和煙塵。但此刻，陳默站在最高的木台上，耳朵裏卻只聽得到自己擂鼓般的心跳。
二十五天。
一萬八千面戰旗，三千頂軍帳，七萬套棉衣。
公文上那行“延誤者，斬”的朱批，在眼前不斷放大、扭曲，最後化作一滴將墜未墜的血。
木台下的腳步聲由遠及近，是周師傅、沈墨、張鐵手、孫把式、王老栓——五個工坊的主事，全都到了。沒人說話，只是仰頭看着木台上的陳默，等待他開口。
“都看到了？”陳默揚了揚手中公文，聲音平靜得反常。
“看到了。”周師傅聲音發澀，“提前半個月……這是不給人活路。”
“那就闖出一條活路。”陳默走下木台，攤開工坊區地圖，“二十五天，一萬八千面戰旗，三千頂軍帳，七萬套棉衣。按現在的進度，要多少天？”
沈墨飛快地撥算盤：“戰旗一天最多織一百面，一萬八千面要一百八十天。軍帳一天最多三十頂，三千頂要一百天。棉衣一天最多兩千套，七萬套要三十五天。取最長的，一百八十天。”
“一百八十天，我們只有二十五天。”陳默用炭筆在地圖上畫了一個圈，“那就是說，現在的速度，要提七倍。”
一片倒吸涼氣的聲音。
“提七倍？”孫把式失聲，“東家，這不可能！水力織機已經開到最快了，再快齒輪要崩！織工也撐不住，現在是三班倒，人歇機不歇，再快除非不讓人睡……”
“那就讓人睡，讓機器不歇。”陳默打斷他。
所有人都愣住了。
“讓機器不歇？可織工要歇啊，沒人看機子，梭子卡了、經線斷了怎麼辦？”
“改機器。”陳默從懷裏掏出一張紙，是他剛剛在木台上畫的草圖，“看這裏——給每台織機加一個‘斷經自停’的機關。經線一斷，機關卡住，機器就停。再加一個‘梭子自檢’的機關，梭子裏的緯線快用完時，機關報警，提示換梭。”
他把草圖攤在木台上：“這樣，一個織工就能看十台，甚至二十台機器。他不用時刻盯着，只需在機關報警時去處理。其他時間，可以輪班睡覺。”
周師傅湊過來看草圖，眼睛越瞪越大：“這……這機關，怎麼做？”
“用杠杆。”陳默指着草圖上的一個小部件，“這裏裝一細繩，一頭系在經線上，一頭連着這個杠杆。經線不斷，細繩繃緊，杠杆抬起，機器運轉。經線一斷，細繩鬆，杠杆落下，卡住齒輪，機器就停。”
他又指着另一個部件：“梭子裏裝個小彈簧，緯線快用完時，彈簧彈起，推動這個小鈴鐺，響鈴報警。”
張鐵手倒吸一口涼氣：“陳掌櫃，您這些奇思妙想……都是從哪來的？”
陳默不答，只是看向衆人：“能不能做？”
五個主事對視一眼，最後是周師傅開口：“能做！但得時間。改造一台機器，至少半天。一百四十台機器……”
“那就所有人一起上。”陳默道，“從各縣再征調匠人，木匠、鐵匠、繩匠，有多少要多少。工錢翻三倍，夜趕工。三天，我要看到第一批改造好的機器。”
“三天？”王老栓咂舌，“那這三天，機器不就停了？”
“停一半，改一半。”陳默道，“先改西塘河工坊的五十台。改好一批，投產一批。胥江、運河、白茆塘的工坊，白天照常生產，晚上改造。人停，機器不停。”
他看向沈墨：“沈先生，你立刻去辦三件事。第一，征調匠人，越多越好。第二，采購木料、鐵料、繩索，有多少買多少。第三，從各縣再征民夫五千，擴建工坊，再搭一百個窩棚，準備匠人住宿。”
“五千？”沈墨驚道，“東家，這麼多人生計……”
“管飯，管住，工錢照發。”陳默道，“軍需辦成，朝廷撥銀，虧不了。辦不成，咱們都得死，留錢何用？”
沈墨咬牙：“是！”
陳默又看向孫把式：“孫把式，你從各工坊抽一百個最機靈的學徒，三天內學會新機器的作，然後去教其他人。我要所有人，三天後都會用新機器。”
“明白！”
“王師傅，你帶染坊的人，全力備料。二十五天後，要染一萬八千面戰旗的紅，三千頂軍帳的藍，七萬套棉衣的青。染料、媒染劑、柴火，備足三個月的量。”
“是！”
“張師傅，你帶人加固水壩、水渠。機器提速，水力要加大。壩再加高三尺，渠再加寬一尺。我給你五百人，五天完工。”
“包在俺身上！”
最後，他看向周師傅：“周師傅，你總領所有機器的改造。圖紙我今晚畫詳細，明天一早開工。”
“東家放心！”周師傅拍脯。
衆人領命而去。
木台上，又只剩陳默一人。
他抬頭看天。
夜空無星，只有工坊的燈火，把天映成暗紅色。
像血。
又像火。
接下來的三天，西塘河工坊區變成了一個巨大的蜂巢。
五千民夫從各縣涌來，在工坊外圍搭起連綿的窩棚。炊煙從早到晚不斷，大灶支了五十口，廚子揮汗如雨，蒸饅頭、煮菜湯。民夫們分成三班：一班挖土築壩，一班伐木運料，一班搭建工棚。號子聲、錘打聲、鋸木聲，混成一片混沌的轟鳴。
工坊內，是另一番景象。
一百四十台水力織機，停了一半。匠人們圍在機器旁，拆零件，裝機關。陳默畫的圖紙被抄了上百份，每個匠人手裏都有一張。木匠做杠杆，鐵匠打齒輪，繩匠編細繩。叮叮當當，火花四濺。
陳默穿梭在各工坊之間，解決一個又一個問題。
“東家，這杠杆的支點裝在哪？”
“這裏，要可調節，適應不同張力的經線。”
“東家，齒輪卡住了，轉不動！”
“潤滑，用桐油，不要用豬油，豬油天冷會凝。”
“東家，細繩強度不夠，一拉就斷！”
“用麻繩，浸桐油，晾再用。”
他幾乎不睡。實在困了，就在工棚角落鋪張草席，和衣躺一個時辰。夢裏都是齒輪、杠杆、經線、緯線。有時驚醒，以爲機器停了，沖到工坊一看，機器還在轉，才鬆一口氣。
第三天黎明，第一台改造完成的織機，啓動了。
水輪轉動，帶動齒輪，齒輪帶動連杆，連杆帶動經軸。經線上好了麻紗，梭子裏裝好了絲線。織工——是個十七歲的學徒，叫二狗——緊張地站在機旁，手裏攥着換梭的扳手。
機器運轉得很平穩。
咔嗒，咔嗒，咔嗒……
綢面緩緩織出，平整，勻實。
忽然，一經線斷了。
細繩一鬆，杠杆落下，“咔”一聲卡住齒輪。
機器停了。
二狗愣了一下，才反應過來，連忙跑過去接線。接好，抬起杠杆，機器又轉起來。
“成了！”周師傅激動得老淚縱橫，“東家，成了！經線一斷，機器真停了！”
工坊裏響起歡呼。
但陳默臉上沒有笑容。
“還不夠快。”他說，“從斷線到停機，用了三息。從發現停機到接線，用了十息。十三息，能織三寸布。一萬八千面戰旗，一面旗斷三次線，就是五萬四千次斷線。一次十三息，加起來要多少時間？”
他看向二狗：“你能不能再快？”
二狗臉漲得通紅：“能！能！我……我練！”
“練。”陳默道，“所有人，都練。練到閉着眼睛都能接線，練到手比腦子快。”
他轉身走出工坊，對跟在身後的沈墨說：“從今天起，每個織工，每天練接線一千次。接得快、接得好的，賞。接得慢、接得差的，罰。三天後考核，不合格的，去雜活。”
“是。”
改造在繼續。
到第五天，西塘河工坊的五十台機器全部改造完成。胥江工坊改造了二十台，運河工坊改造了十五台，白茆塘工坊改造了十台。
九十五台新機器，投入生產。
效率果然提升了。
一個織工能看十台機器，出錯率卻降低了——因爲機器會自停，不會在斷線後繼續空轉，把整匹布織壞。織工只需在鈴響時去換梭，在機器停時去接線，其他時間可以輪班休息。
但陳默要的，不止這些。
“還不夠快。”第七天，他再次召集主事，“機器改造完成了，但流程還能優化。”
“流程？”衆人不解。
“從生絲入庫，到綢緞出庫，要走多少道工序？”陳默問。
沈墨翻開賬冊：“生絲入庫，要驗質、稱重、登記。然後送到煮練間，煮一個時辰。煮好送到絡絲間，絡成線團。線團送到並絲間，並成股。並好的絲送到染坊，染色。染好送到晾曬場，晾。絲送到織坊，上機。織好的綢送到檢驗間，驗質。合格的送到繡字間，繡字。繡好送到庫房，打包。一共……十道工序。”
“十道工序，每道都要人力搬運，都要登記核對，都要等待交接。”陳默道，“一道工序耽擱一刻鍾，十道就是一個半時辰。一天十二個時辰，浪費一個半時辰，就是浪費一成多的時間。”
他走到地圖前，用炭筆畫線。
“改流程。生絲入庫後，不登記，直接送到煮練間。煮練間隔壁就是絡絲間，煮好的絲從窗口遞過去。絡絲間隔壁是並絲間，絡好的線團從滑槽滑過去。並絲間隔壁是染坊，並好的絲從傳送帶送過去。”
他畫了一條貫穿整個工坊區的流水線。
“染坊染好，不晾曬，用烘房——搭土炕，燒火，半個時辰就能。絲直接送到織坊，織好的綢直接送到檢驗間。檢驗合格，直接送到繡字間。繡好，直接打包。所有工序，一氣呵成，中間不停頓，不等待。”
衆人聽得目瞪口呆。
一氣呵成？不停頓？不等待？
這怎麼可能？
“東家，”周師傅遲疑，“可各工序進度不同啊。煮練一個時辰，絡絲只要兩刻鍾，並絲要三刻鍾，染色要一個時辰……前面的快了，後面的跟不上，不就得等？”
“那就讓前面的等。”陳默道，“煮練間煮好一批絲，等絡絲間騰出手再接。絡絲間絡好一批線，等並絲間騰出手再接。每一道工序，都不積壓，不空等，像流水一樣，勻速流動。”
他頓了頓：“這叫‘流水作業’。”
流水作業。
這個詞，在座的都沒聽過。
但聽起來，似乎……真有道理。
“可烘房……”王老栓皺眉，“用火炕烘，絲會不會焦？”
“控制火候。”陳默道，“搭五十個烘房，每個房專人看火。絲鋪在竹席上，勤翻動，半個時辰一換。比晾曬快三倍，還不用看天。”
“那傳送帶……”張鐵手問，“用什麼做？”
“用木板拼成槽，底下裝滾輪。”陳默道，“從並絲間到染坊，地勢是下坡，絲團自己就能滾過去。從染坊到織坊，地勢是上坡，就用人力推車——專門設一隊推車工，只這個。”
他看向衆人：“改，還是不改？”
沉默。
然後，周師傅第一個開口：“改！”
“改！”張鐵手跟進。
“改！”孫把式、王老栓、沈墨，異口同聲。
“好。”陳默點頭，“從明天起，停工三天，改造流程。所有匠人、民夫，全部投入。三天後，我要看到一條從生絲到戰旗的流水線。”
“是！”
第十天，流水線建成了。
生絲從西塘河碼頭卸貨，直接運到煮練間。煮練間十二口大鍋夜不停，煮好的絲從窗口遞到隔壁絡絲間。絡絲間一百架絡車嗡嗡作響，絡好的線團滾進滑槽，滑到樓下的並絲間。並絲間並好的絲股，裝上推車，沿着木板槽鋪成的“軌道”，推到染坊。
染坊裏，五十個烘房燒得火熱。染好的絲鋪在竹席上，送進烘房，半個時辰後取出，已經透。絲裝車，推到織坊。
織坊裏，九十五台改造過的水力織機全開。織工在機器間穿梭，換梭，接線，動作麻利。織好的綢布從機器上卸下，直接送到隔壁檢驗間。檢驗合格的，送到繡字間。繡字間一百個繡工飛針走線，紅色的“明”字在旗面上漸次浮現。繡好的戰旗，送到打包間，捆扎，裝箱，運到庫房。
從生絲到戰旗，十個時辰。
比原來的三天，快了七倍。
陳默站在流水線的起點，看着生絲一包一包被搬進煮練間。又走到終點，看着戰旗一面一面被打包裝箱。
像一條河。
從源頭到入海，奔流不息。
“東家，”沈墨捧着新賬冊，聲音發顫，“今天……今天織了三百面戰旗，一百頂軍帳，四千套棉衣。”
三百面。
按這個速度，一萬八千面戰旗，只要六十天。
但時間，只剩十五天。
“還不夠。”陳默道，“明天，我要五百面。”
“五百面？”沈墨倒吸一口涼氣，“可機器已經全開了，織工也已經三班倒了……”
“加機器。”陳默道，“再改五十台舊式織機，加入流水線。織工不夠，從民夫裏挑手巧的，簡單培訓，專換梭、接線的活。繡工不夠，從各縣征調繡娘，工錢翻倍。”
“可生絲……”沈墨翻賬冊，“府庫存絲只剩三萬斤了，按一天五百面戰旗的用量，只夠用二十天。可咱們只有十五天了……”
“那就省着用。”陳默道，“戰旗的緯線，摻三成麻紗。不近看，看不出。軍帳的裏襯，全用麻紗。棉衣的裏襯，用舊布絮棉。總之，省下一兩是一兩。”
“可品質……”
“品質不能差。”陳默斬釘截鐵，“戰旗要鮮亮，要結實，要扛得住風雨。軍帳要保暖，要防雨。棉衣要厚實，要耐穿。在這些前提下，能省則省。”
沈墨重重點頭：“我明白了。”
“還有一件事。”陳默壓低聲音，“從各縣征調的匠人、民夫裏，可能有顧家的眼線。你暗中查查，誰手腳不淨，誰打探不該打聽的事。查出來，不要聲張，悄悄送走。”
沈墨心頭一凜：“東家懷疑……”
“不是懷疑，是確定。”陳默道，“顧家不會坐視我們完成軍需。明的來不了，就會來暗的。下毒、縱火、破壞機器……什麼手段都可能用。工坊的守衛，再加一倍。夜裏巡邏，加兩班。庫房、染坊、織坊，重點看守。”
“是！”
沈墨匆匆去了。
陳默獨自站在流水線旁，看着那些忙碌的身影。
煮練間的灶火，映紅了工人的臉。絡絲間的絡車，轉出一圈圈光暈。染坊的蒸汽，模糊了王老栓的身影。織坊的織機，咔嗒咔嗒，像永不停歇的心跳。
這一切，來之不易。
絕不能毀。
第十二天，意外還是發生了。
是後半夜，月黑風高。
胥江工坊的染坊突然起火。火是從烘房燒起來的，天物燥，柴火堆得又近，火苗一躥三尺高，轉眼就引燃了旁邊的染料庫。庫裏有五百斤朱砂，三百斤石青，遇火就爆，炸出一片刺鼻的彩霧。
“走水了！走水了！”
警鑼敲響，整個工坊區驚動。民夫們從窩棚裏涌出，提着水桶、木盆往胥江工坊跑。但火勢太大，烘房是土坯壘的，頂上是茅草，燒起來噼啪作響，熱浪得人無法靠近。
陳默趕到時，王老栓正跪在火場外，捶頓足：“我的朱砂！我的石青！全完了！全完了！”
“人有沒有事？”陳默問。
“人……人都跑出來了，可料……”王老栓老淚縱橫，“那是最後一批朱砂啊！沒了朱砂，戰旗染不了紅，可怎麼……”
“人沒事就行。”陳默打斷他，轉身對趕來的張鐵手道，“張師傅，帶人拆房！”
“拆房？”
“對，拆掉火場周圍的房子，隔出防火道，不能讓火勢蔓延。”陳默道，“沈先生，調所有水車，從胥江取水，全力滅火。周師傅，帶人搶運未燒的染料，能搶多少搶多少。孫把式，疏散織工，確保所有人撤到安全地帶。”
一條條命令發下去，慌亂的人群漸漸有了秩序。
水車從胥江排到火場，一桶一桶的水潑進去，但火勢不見小。烘房裏堆滿了柴火，染了油的布匹，都是易燃之物。
“東家，火太大，滅不了！”張鐵手滿臉煙灰，“除非……除非把整個烘房炸塌，壓滅火！”
“炸？”陳默心頭一動，“用？”
“工部運來修壩的，還剩一些，在庫房裏。”張鐵手道，“用炸塌房頂，讓房子自己壓滅火。”
“快去取！”
取來了，裝了足足五十斤。張鐵手帶人冒險埋到烘房牆下，引線拉出三十丈外。
“所有人都退後！”陳默高喊。
人群退到百丈外。
張鐵手點燃引線。
滋啦——滋啦——
火星順着引線飛快地竄向。
轟！！！
一聲巨響，地動山搖。
烘房的土牆被炸開一個大洞，屋頂塌了半邊，梁柱、茅草、磚瓦，譁啦啦壓下來，把火場壓在底下。煙塵沖天而起，遮天蔽月。
火，終於小了。
民夫們沖上去，潑水的潑水，鏟土的鏟土。半個時辰後，火徹底滅了。
但烘房也毀了。
連帶毀了的，還有五百斤朱砂，三百斤石青，兩千斤生絲，以及……三台水力織機。
損失慘重。
“東家，”沈墨清點完損失，聲音發抖，“烘房全毀，要重建至少五天。損失的料，值三千兩銀子。最重要的是……朱砂沒了，戰旗染不了紅。”
陳默站在廢墟前，臉上沾滿煙灰，但眼神依舊冷靜。
“查。”他只說了一個字。
“查？”
“查起火原因。”陳默道，“烘房一向小心火燭，今夜無風，怎麼會突然起火？而且偏偏燒的是朱砂庫——這是有人故意縱火，要斷咱們的染料。”
沈墨臉色一變：“我這就去查！”
“暗中查。”陳默補充，“不要打草驚蛇。”
“是。”
天亮時，起火原因查清了。
是有人故意縱火。
在烘房的廢墟裏，找到了一個燒變形的銅壺。壺裏還有殘留的火油——那是染坊用來調鬆節油的，極易燃。壺嘴用布條塞住，布條浸了火油，點着了扔進烘房，壺炸開，火油四濺，這才引發大火。
“守夜的染工說，起火前聽到有人翻牆。”沈墨低聲匯報，“但天太黑，沒看清臉。只看到……那人左腿有點跛。”
“左腿跛……”陳默眼中寒光一閃，“工坊裏，有左腿跛的人嗎？”
“有。是從吳江縣征調來的一個木匠，姓胡，叫胡老三。因爲左腿有舊傷，走路有點跛，不了重活，就安排在染坊打雜。”
“人呢？”
“起火後就不見了。”沈墨道，“我問了同棚的人，說胡老三昨夜就沒回棚睡覺。現在……怕是已經跑了。”
陳默沉默片刻。
“胡老三是吳江縣人，那他一定在吳江縣有家眷。派人去吳江縣，暗中查訪，不要驚動官府。查到後，先控制起來，但不要聲張。”
“東家的意思是……”
“胡老三只是棋子，下棋的人還在後面。”陳默道，“控制他的家眷，他就跑不遠。遲早會露面。”
沈墨點頭：“我這就派人去。”
“還有，”陳默道，“朱砂斷了，戰旗還得染紅。用其他染料代替。”
“可什麼染料能代替朱砂？”
“茜草。”陳默道，“茜草染紅，雖不如朱砂鮮亮，但多染幾遍，也能出正紅。江南產茜草，應該不難買。”
“可茜草染紅，工序復雜，要染七遍才能出正色。時間……”
“那就染七遍。”陳默道，“染坊不夠，就再建。人手不夠，就再征。白天不夠，就夜不停。總之，二十五天後，我要看到一萬八千面紅旗，一面不能少。”
沈墨看着東家那不容置疑的眼神，重重點頭：“是！”
第十五天，胥江工坊的烘房重建完成。
新的烘房用了青磚，頂上是瓦，防火。染坊擴充了一倍，添了三十口染缸。茜草從湖州、嘉興緊急調來，堆滿了半個庫房。
王老栓帶着染工夜趕工。茜草染紅，要七遍：先浸媒染劑，再下茜草，染一遍，晾，再染。一遍比一遍紅，到第七遍，紅得發紫，在陽光下鮮亮奪目。
“成了！”王老栓舉起一面新染的戰旗，旗面在風中獵獵作響，紅得像燃燒的火。
陳默接過旗，仔細查看。
顏色正，不褪，用力揉搓也不掉色。
“就按這個標準染。”他道，“一天，要染出五百面旗的料。”
“五百面……”王老栓咂舌，“那得染三千五百遍。染工就是不吃不睡，也染不完啊。”
“那就三班倒。”陳默道，“人歇，缸不歇。染一遍一個時辰，七遍七個時辰。一天十二個時辰，染缸能轉一輪半。一口缸一天能染一面旗的料，一百口缸就是一百面。要染五百面，就得五百口缸。”
他看向沈墨：“再建四百口染缸。磚不夠，拆舊房。匠人不夠，從民夫裏挑手巧的，現學。三天，我要看到五百口染缸全部投產。”
“是！”
三天後，五百口染缸在西塘河畔一字排開，像一片紅色的湖泊。染工穿梭其間，下料，攪拌，起缸，晾曬。茜草的味道混着火油味，在工坊區彌漫不散。
第十六天，戰旗的產量，突破了五百面。
第十七天，六百面。
第十八天，七百面。
到第二十天，產量達到了一千面。
庫房裏的戰旗，堆成了山。
紅色的山。
而時間，只剩五天。
“東家，”沈墨捧着賬冊，手在抖，“戰旗已經織好一萬五千面，軍帳兩千五百頂，棉衣六萬套。還差三千面戰旗，五百頂軍帳，一萬套棉衣。按現在的速度，再有三天，就能全部完成。”
陳默看着賬冊，臉上卻沒有喜色。
“三天……可我們只有五天。”他道，“留兩天餘量，以防萬一。”
“萬一？”沈墨不解，“現在一切順利，還能有什麼萬一？”
陳默望向工坊外。
夜色中，西塘河水聲譁譁，像永不停歇的嘆息。
“順利的時候，往往是最危險的時候。”他輕聲道。
第二十二天，萬一來了。
是南京來的欽差。
八百裏加急，直入蘇州知府衙門。周起元接旨後，臉色鐵青，立刻召陳默過府。
知府衙門二堂，氣氛凝重。
欽差是個四十來歲的太監，姓魏，是司禮監隨堂太監，品階不高，但代表宮裏。他捧着茶盞，慢慢吹着浮葉，眼皮也不抬。
“陳提舉，”他拖長了聲音，“咱家奉旨而來，查驗軍需進度。聽說……你用了府庫存絲？”
陳默心頭一沉。
該來的，還是來了。
“是。”他躬身，“軍情緊急，生絲不足，故動用府庫存絲應急。此事已報知府大人，有公文備案。”
“備案？”魏太監笑了，“陳提舉，府庫存絲是給宮裏備的貢品。你動用貢品，可曾請示宮裏？”
“事急從權……”
“好一個事急從權。”魏太監放下茶盞，“那咱家再問你——你以提舉之名，征調民夫五千，擴建工坊，可曾請示工部？”
“軍情緊急……”
“你以提舉之印，向民間商號賒購物料，立官契借貸，可曾請示戶部？”
“……”
“你擅改織機，擅改流程，擅用未經工部核準的新法，可曾請示有司？”
一連三問，句句誅心。
陳默沉默。
他知道，這是顧家在朝中發力了。動用府庫存絲、征調民夫、賒購物料、擅改新法——每一條，都是現成的罪狀。平時或許不算什麼，但若有人要整你，條條都能要命。
“魏公公，”周起元開口了，“陳提舉所爲，皆是本官授意。軍情緊急，若事事請示，貽誤軍機，誰來擔責？”
“周大人，”魏太監皮笑肉不笑，“您是知府，自然有權調度。但動用貢品、擅改祖制，這罪名……您擔得起嗎？”
周起元臉色一沉。
堂內氣氛，劍拔弩張。
陳默忽然笑了。
“魏公公，”他上前一步，“您說學生擅改祖制，學生不敢認。學生改良織機，是爲提高效率，趕制軍需。如今二十五期限將至，軍需已完成九成。若按祖制，用舊機舊法，此刻怕是連三成都完不成。屆時軍前無旗無帳無衣，耽誤了剿匪大事，這責任——又該誰來擔？”
魏太監眼神一冷：“你這是在威脅咱家？”
“學生不敢。”陳默不卑不亢，“學生只是想說——軍情如火，一切以軍需爲重。若軍需按時完成，於朝廷是大功；若因拘泥祖制而延誤，於朝廷是大罪。功過之間，還請公公明察。”
他頓了頓，從懷中取出一本賬冊，雙手奉上。
“這是軍需進度冊，請公公過目。戰旗已備一萬五千面，軍帳兩千五百頂，棉衣六萬套。還差三千面戰旗，五百頂軍帳，一萬套棉衣。三內，必能完工。”
魏太監接過賬冊，翻看。
越看，臉色越凝重。
賬冊記得清清楚楚：某某工坊出旗多少，某某工坊出帳多少，某某工坊出衣多少。每筆都有經手人畫押，有提舉印鑑。做不得假。
若真如賬冊所記，二十五完成軍需，確是大功一件。
屆時朝廷必有重賞，宮裏也會記功。他若此時阻撓，誤了事，宮裏怪罪下來……
“陳提舉，”他合上賬冊，語氣緩和了些，“你既說有把握，那咱家就信你一回。但三後，咱家要親自驗收。若有一件不齊，有一件不好——休怪咱家，公事公辦。”
“學生明白。”
“還有，”魏太監起身，“動用府庫存絲、征調民夫、賒購物料這些事，咱家會如實回稟。功是功，過是過，朝廷自有聖裁。”
“謝公公。”
送走魏太監，周起元長舒一口氣。
“好險。”他看向陳默，“若不是你進度快，今這一關，就過不去。”
陳默卻搖頭：“公公只是暫時被進度震住了。三後若交不出貨，他還會發難。而且……顧家不會罷休。”
“你是說……”
“魏公公來得太巧了。”陳默道，“早不來，晚不來，偏偏在最後幾天來。這是顧家算準了時間，要給我們最後一擊。”
周起元臉色凝重：“你是說，顧家還有後手？”
“一定有。”陳默道，“而且，就在這三天內。”
他看向窗外。
天色漸暗，工坊區的燈火，次第亮起。
像星河落地。
也像……烽火連天。
