臘月廿三，小年前一天。
景陽宮比往常更陰冷了些——倒不是天氣，是孫嬤嬤那張臉。她一早就杵在院子當間兒，叉着腰罵：“內務府那幫閹狗！克扣到老娘頭上來了！”
春兒蹲在井台邊洗衣裳。冷水冰得手指頭生疼，她不敢停，只把頭往下埋。
“春兒！”孫嬤嬤的嗓門像破鑼。
“在。”她趕緊站起，溼手在圍裙上抹兩把。
“去，後院那幾個老貨的恭桶，刷了。”孫嬤嬤用眼神指西邊那排黑屋子，“昨兒又拉一地，髒得沒處下腳！”
春兒臉色白了白。那些太妃廢嬪多半已瘋癲，屎尿拉在屋裏漚着，生蛆長蟲是常事。
這活兒本輪不到她——她好歹是從嬪位主裏出來的。可自打上回內務府來人問過她的事兒，孫嬤嬤眼神就變了，多了打量，也多了刁難。
“還杵着？！”孫嬤嬤一瞪眼。
春兒低頭往後院走。同屋的周嬤嬤正晾衣裳，看着她背影沒吱聲。
後院那排屋子果然臭氣熏天。春兒掩鼻推開門，差點被熏個跟頭。屋裏只有一扇小窗漏進點光。牆角三個恭桶，黃澄澄的污物溢出來，流到地上結了冰。
一個白發老嫗蜷在炕上，嘴裏嘀嘀咕咕，不知念叨什麼。
春兒吸了口氣——吸進去的還是臭氣——挽起袖子開。
她找了把鏟子，先把地上的污物鏟進桶裏。黏糊糊的。鏟了幾下，她就躥到門外嘔。嘔完了還得回去接着。
冷水澆在桶壁上結了層薄冰。她用刷子使勁刷，手指頭漸漸凍木了。
正刷着第二個，前院傳來動靜——像是來了大人物。
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來的是劉德海劉公公。
他穿着絳紫色總管太監袍子，背着手在院裏踱步。兩個小太監跟在後頭，孫嬤嬤在邊上彎着腰，臉快笑爛了。
“劉公公您瞧，咱們這兒實在是艱難……”孫嬤嬤話到一半，瞅見牆下的春兒，臉一板，“死丫頭！躲那兒做賊呢？！滾過來給劉公公見禮！”
春兒嚇得手一鬆，刷子哐當一聲掉進桶裏。她連滾帶爬跑過去，撲通跪在雪地裏：“奴婢給劉公公請安……”
劉德海打量她。從粗布棉襖下遮掩不住的身段，到她那雙沾着污物的手上。
“這是……”他皺了皺眉。
“回劉公公，這是新來的，叫春兒。”孫嬤嬤忙接話，“原在徐嬪娘娘跟前伺候，犯了錯打發來的。這不，正讓她刷恭桶呢。”
“徐嬪？”劉德海眉梢一動：“徐嬪娘娘跟前的，怎麼落到這步田地？”
“奴婢……奴婢愚笨，惹娘娘生氣了。”春兒照舊搬出那套說辭。
“愚笨？”劉德海嗤笑一聲，“徐嬪娘娘眼光高，能留你在跟前，想必有過人之處。”
春兒能隱隱感覺到，這話裏有話。她想起早年的一件事——劉德海想在徐嬪宮裏安排幾個宮女，被徐嬪擋了回去。
就在這時，院門又開了。
春兒餘光瞥見一抹靛藍色，心猛地一揪。
那公公走了進來。他今天穿得齊整，袍子漿洗得筆挺，腰間玉帶上墜着個香囊。臉上掛着笑——是宮裏人臉上常見的那種，皮動肉不動。
就在他踏入院門的刹那，孫嬤嬤急忙行禮：“給進寶公公請安！”
“進寶”。兩個字楔進春兒耳中，原來他叫進寶，喜氣的名字，半點不像他的性子。
進寶走到劉德海跟前，沒等站定就躬下身。
“劉公公。”他開口，聲音還是那種尖細調子，可語氣全變了。溫順甚至帶着點討巧，“皇上那兒剛伺候完早膳，聽說您來東六宮巡查，奴婢想着這兒路不好走，特意過來瞧瞧，看有沒有能搭把手的。”
他自稱“奴婢”。
春兒記得清楚，上回在雪地裏，他一口一個“咱家”。
劉德海顯然很受用，點頭：“你倒是有心。”
進寶這才像是剛瞧見春兒，目光掃過來。就那麼一瞬，春兒看見他眼神完全變了。
剛才對劉德海時那種溫順討好的神色，像水退去，露出底下冰冷的礁石。他的目光在她身上停了停——很短，短到幾乎沒人察覺——然後挪開。
春兒感覺像被針扎了一下。
進寶淡淡開口：“這宮女……瞧着面生。”
“原先徐嬪娘娘跟前的，叫春兒。”孫嬤嬤又說一遍，“刷恭桶都刷不利索。”
進寶輕哼。
“刷恭桶？”他慢悠悠地說，聲音不大，但院裏每個人都聽得清，“這活兒……倒真是物盡其用，人盡其才。”
春兒的臉唰地白了。
“瞧瞧”進寶往前走了一步，口氣仿佛是惋惜“在主子跟前伺候過的人，連這點規矩都不懂？身上的味兒沖得能熏倒驢，還敢杵在這兒礙劉公公的眼？嗯？”
這一句既踩了春兒，又暗指徐嬪管教無方——正戳在劉德海的癢處。劉德海果然露出點笑意，略帶贊許的瞥了進寶一眼。進寶腰彎得更低了些，臉上笑容加深，像只討到賞的狗。
春兒看着這一幕，腦子裏更猛烈地懵了一下。她想起上次他居高臨下的那種氣勢。和眼前這個在劉德海面前自稱“奴婢”、笑得一臉諂媚的人，簡直判若兩人。
孫嬤嬤也立刻接口：“是是是，這丫頭就是缺調教。趕快滾回去活！”
“還杵着？”進寶的聲音倏地一冷，那點虛假的惋惜蕩然無存，“孫嬤嬤的話是耳旁風？難怪徐嬪娘娘要打發你——爛泥扶不上牆的東西。”
春兒慌忙手腳並用地想爬起來。可跪得太久，膝蓋凍木了，身子一歪就要摔倒。
進寶就站在一步開外，冷眼看着，等她狼狽地穩住身子，他才從鼻子裏極輕地哼出一聲氣音：“嘖，路都走不直。可見是天生，骨頭輕。”
他陳述一般輕描淡寫。
院裏的人都聽見了，孫嬤嬤還配合地笑兩聲。
春兒臉燒得滾燙。低頭快步往後院走。走了幾步，聽見進寶在後面說：“對了劉公公，皇上昨兒還問起年節采買的事，奴婢這兒……”
聲音又變回了那種溫順討好的調子。
春兒腳步頓了頓。沒回頭，但能想象出他此刻的樣子——躬身，陪笑，一口一個“奴婢”。
和她記憶裏那個在雪地中冷冷說“咱家”的人，重疊不到一處。
她忽然覺得胃裏有點堵。不是餓，是別的什麼。
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春兒回到後院，蹲在恭桶邊繼續刷。刷子刮在桶壁上，發出刺耳的聲響。
她刷得很用力，似乎要把腦子裏那些羞辱、混亂的念頭刷掉。可刷着刷着，動作慢了下來。
她其實不算聰明，宮裏那些彎彎繞繞，她多半聽不懂。但眼睛比腦子記得清楚——剛才，進寶公公每說一句話，劉公公臉上的紋路就舒展一分。
她好像懂了，又好像更糊塗了。 只模糊地感覺到：自己剛才變成了一塊石頭，或者別的什麼硬東西，被人踢來踢去。踢她的人，好像因此站得更穩當，笑得更痛快了。
洗完了，她拎起刷淨的恭桶往屋裏走。走到門口時她頓了頓，回頭看了一眼西牆。第三塊磚靜靜地嵌在那兒。
她搖搖頭，眼下要緊的是：把恭桶放好，去領今天的中飯——如果還有的話。
她推開門，走進彌漫着臭氣的屋子。門在身後關上，隔絕了外頭那點天光。也隔絕了前院隱約傳來的、劉德海和進寶的說笑聲。
那笑聲溫溫和和，像主仆和睦。可春兒知道，那笑聲底下，是她看不懂、也不想懂的東西。
