慈善酒會那一夜，如同一道清晰的分水嶺，劃開了喬思琪在顧氏集團、乃至在G城某個特定圈子裏的生存狀態。
明面上，那些曾經或隱晦或直接的刁難、那些盤旋在茶水間與走廊的閒言碎語，幾乎一夜之間銷聲匿跡。同事們見到她，會客氣地點頭致意，恭敬地稱呼一聲“喬秘書”，流程上的配合變得異常順暢，甚至連總裁辦其他幾位資歷更深的秘書，對她的態度也多了幾分謹慎的尊重。
然而，喬思琪清晰地感受到，這種“好”並非真正的接納。那恭敬的表面之下，是更深層次、更隱晦的探究、權衡與疏離。他們不再將她視爲一個可以隨意評頭論足的普通職員，而是將她看作一個附着於顧凡宴的、需要小心對待的“特殊符號”。這種因權勢而獲得的“平靜”，讓她在鬆了口氣的同時，心底也彌漫開一絲難以言喻的孤寂和壓力。她仿佛置身於一個透明的玻璃罩中，被隔離在正常的社交生態之外，一舉一動都暴露在無數雙眼睛的審視之下。
這一切變化的源，她比誰都清楚。顧凡宴那晚毫不留情的當衆維護、與穆家果斷切割的強硬姿態，以及對自己姑媽那不輕不重的敲打，像一連串精準投放的炸彈，徹底重塑了她周圍的“生態環境”。他對她的保護是密不透風的，卻也無形中將她推到了一個更孤立、更需要倚仗他的位置。這種認知，讓喬思琪心中對顧凡宴的感覺愈發復雜難辨，感激、依賴、隱約的不安，以及某種連她自己都不願深究的、益滋長的情愫，交織纏繞，理不清頭緒。
顧凡宴敏銳地察覺到了她近來承受的壓力。她努力掩飾的疲憊，偶爾走神時眉宇間的一絲鬱色，都沒能逃過他的眼睛。這天周五，下午快下班時，顧凡宴的內線電話直接撥到了喬思琪的辦公桌上。
“明天沒有安排的話。”他的聲音透過聽筒傳來，依舊是慣常的簡潔，不帶太多情緒，“我帶你去個地方散散心。”
喬思琪握着話筒，微微一愣。散心？這個詞從理萬機、行程以分鍾計算的顧總口中說出，顯得有些突兀。她下意識地猜測，或許會是某個需要女伴出席的私人藝術展，或是某家需要提前數月預約的頂級餐廳，又或者是顧家旗下的某個高級馬術俱樂部——這些都是她認知中，屬於顧凡宴這個階層“散心”的場所。
然而，當那輛熟悉的黑色轎車駛離繁華的市中心，穿過漸次稀疏的樓宇，最終拐進城郊一條安靜的小路，停在一個看起來有些年代感、卻收拾得異常整潔淨的小院門前時，喬思琪看着門口那塊樸素的、手寫着“愛之家流浪貓救助站”的木牌，徹底愣住了。
夕陽的餘暉給木牌邊緣鍍上了一層溫暖的金色，院子裏隱約傳來幾聲貓叫，平和而安寧。
“這裏……”她驚訝地轉頭，看向身側的顧凡宴，眼中滿是疑惑和難以置信。
顧凡宴已經解開安全帶，神色如常，側臉在昏黃的光線下顯得輪廓分明。他淡淡開口，語氣平靜無波，仿佛在陳述一件再普通不過的事情：“秦風整理你背景資料時提到，你大學期間是學校動物保護社團的活躍成員，經常周末去流浪動物救助站做義工。”他頓了頓，目光掠過她詫異的臉，“我想，這裏或許比那些地方更讓你覺得放鬆。”
喬思琪的心，就在他平淡的敘述中，毫無預兆地、重重地顫動了一下。一股溫熱的暖流猝不及防地涌上心頭，迅速蔓延至四肢百骸。他……連這個都知道？不僅知道，還記住了，並且放在了心上？在她被各種復雜目光和無形壓力包圍的時候，他帶她來的，不是彰顯財富與地位的場所，而是這樣一個……充滿她過往記憶與內心柔軟的地方。
她忽然覺得鼻子有些發酸，連忙低下頭，掩飾瞬間泛紅的眼眶，低聲說：“謝謝……顧總。”
顧凡宴幾不可察地蹙了下眉，似乎對她這個生疏的稱呼不太滿意，但最終沒說什麼，只道：“進去吧。”
救助站的負責人是一位姓林的中年伯母，衣着樸素，笑容慈祥溫暖。看到顧凡宴，她並沒有表現出面對“顧氏總裁”時應有的惶恐或恭維，只是像見到一位熟悉的客人般，熱情而自然地招呼：“顧先生來啦？這位就是喬小姐吧？快請進快請進！今天太陽好，小家夥們都在院子裏玩呢！”
喬思琪注意到，林伯母對顧凡宴的態度透着一股熟稔，顯然他並非第一次來這裏。這個發現讓她心中的訝異又深了一層。
走進小院，仿佛瞬間進入了另一個世界。夕陽的柔光鋪滿了不大的院落，幾十只貓咪以各種愜意的姿態享受着傍晚的安寧。有的蜷在鋪着軟墊的藤籃裏酣睡，肚皮隨着呼吸輕輕起伏；有的則精力充沛，互相追逐着毛線球或自己的尾巴；還有幾只高傲地蹲坐在牆頭或貓爬架頂端，俯瞰着自己的“領地”。院子被打掃得一塵不染，貓舍整潔，食盆水盆擺放有序，空氣中飄散着淡淡的消毒水味和貓糧的香氣，並不難聞。
這些毛茸茸的小生命似乎並不怕生，有幾只膽子大的，看到喬思琪這個新面孔，邁着優雅的步子湊過來，小心翼翼地嗅了嗅她的褲腳，然後用腦袋輕輕地蹭了蹭，發出細軟的叫聲。
喬思琪幾乎是瞬間就被俘獲了。連來積壓在心頭的沉悶、焦慮、不適，在這一刻仿佛被這些柔軟溫暖的觸感輕輕熨帖、消融。她臉上不自覺地綻放開這些天來最真心、最毫無負擔的笑容，那笑容點亮了她的眼睛，讓她整個人都散發出一種柔和的光彩。她自然而然地蹲下身，伸出手，用指尖輕輕地、充滿愛意地撫摸着一只湊過來的玳瑁貓的下巴。貓咪舒服地昂起頭，眯起眼睛，喉嚨裏發出響亮的“咕嚕”聲。
“它叫花花，是我們這裏的元老啦，最親人。”林伯母在一旁笑着說。
喬思琪點點頭，又去摸另一只三花貓，動作熟練而溫柔。她很快站起身，對林伯母說：“伯母，有什麼需要幫忙的嗎？喂食還是清理？我以前在學校也常做這些。”
林伯母也不客氣，笑着指了指旁邊的工具間：“那就麻煩喬小姐啦！貓糧已經配好了，在那邊藍色的桶裏，食盆也需要洗一下。今天還有兩只小貓有點拉肚子，剛喂了藥，需要多觀察一下。”
“好！”喬思琪挽起袖子，利落地走向工具間。她先仔細清洗了所有空的食盆和水盆，然後按照林伯母說的比例調配貓糧，加入必要的營養粉和清水。她做這些的時候，神情專注，動作麻利，仿佛回到了大學時代那些簡單純粹的周末義工時光。接着，她又拿着消毒噴壺和抹布，去清理幾個貓舍，換掉髒了的墊料。她還特意去看了看那兩只生病的小貓，蹲在它們的小籠子前，輕聲細語地安慰，用手指隔着籠子輕輕碰觸它們的小爪子。
顧凡宴始終站在院子一角的銀杏樹下，沒有參與這些瑣碎的工作。他只是靜靜地、目光專注地追隨着喬思琪的身影。他看着這個在談判桌上被他指導、在酒會上努力維持鎮定、在公司裏承受着無形壓力的女人，此刻在這個簡陋卻充滿生機的小院裏，褪去了所有外殼，流露出最本真、最柔軟的一面。夕陽的金輝透過樹葉的縫隙，斑駁地灑落在她身上，隨着她的動作跳躍。她微微汗溼的額發貼在頰邊，唇角噙着輕鬆愉悅的弧度，看向貓咪的眼神清澈而充滿純粹的關愛。那是一種毫無算計、毫無保留的付出與溫柔。
顧凡宴向來對帶毛的小動物無感，甚至覺得它們麻煩，會掉毛，會打亂他一絲不苟的生活秩序。但此刻，看着喬思琪沉浸其中時那發自內心的快樂和滿足，看着她眼底重新煥發出的、如同被雨水洗淨的天空般明澈的光彩，他心中那塊常年冷硬的地方，似乎被這溫暖的一幕悄然鬆動。他甚至覺得，這個充滿貓叫和瑣碎事務的尋常小院，這個與他平所處的世界格格不入的地方，此刻竟也流淌着一種令人心安的寧靜與美好。
一只體型圓潤、毛色橘黃相間的大貓，大約是看這個一直站着不動的“兩腳獸”頗爲有趣，大搖大擺地走過來，先是繞着顧凡宴鋥亮的皮鞋轉了兩圈，然後竟然後腿一蹬，輕巧地跳上了他筆直熨帖的西裝褲腿，試圖往上爬，留下了幾個清晰的、帶着些許塵土的梅花爪印。
喬思琪剛清理完一個貓舍，抬頭恰好看到這一幕，嚇了一跳。她知道顧凡宴有潔癖，而且這套西裝一看就價值不菲。她連忙放下手中的東西，快步走過來，她伸手想去抱那只還在試圖往上蹭的橘貓。
然而，她的手在半空中頓住了。
她看見，顧凡宴只是微微蹙了下眉頭，低頭看着自己褲腿上的爪印和那只努力攀爬的胖橘，臉上並沒有露出預料中的嫌惡或不耐。相反，他遲疑了一下，竟然緩緩地、有些笨拙地伸出手，用修長的手指，輕輕地點了點橘貓圓滾滾的腦袋，然後又順着它的脊背，略顯生疏地撫摸了兩下。
他的動作算不上溫柔嫺熟，甚至有些僵硬，但那份小心翼翼的嚐試，卻透出一種與他平冷硬形象截然不同的……柔軟。
橘貓似乎很享受這突如其來的“寵幸”，不僅沒被嚇跑，反而就着顧凡宴的手蹭了蹭，喉嚨裏發出更響亮的、滿足的咕嚕聲，眯起的眼睛縫裏透出愜意的光。
喬思琪看着這完全超出預期的一幕，愣住了。隨即，一股難以抑制的笑意從心底涌起，迅速染上她的眼角眉梢。她看着顧凡宴那副“嚴肅擼貓”的樣子，再看看那只一臉享受的胖橘，忍不住“噗嗤”一聲笑了出來。那笑聲清脆悅耳，如同微風拂過檐下的風鈴，帶着全然放鬆的歡愉，眼睛彎成了漂亮的月牙，裏面盛滿了細碎的陽光和真實的快樂。
顧凡宴聞聲抬起頭，恰好撞進她這毫無陰霾、燦爛明亮的笑顏裏。那一刻，她臉上未施粉黛，因忙碌而泛着健康的紅暈，鼻尖還帶着一點點細密的汗珠，笑容卻純淨得仿佛能滌蕩一切塵埃。他心中某處一直緊繃的弦，仿佛被這笑容輕輕撥動，發出悅耳的顫音；又像是被一片最輕柔的羽毛拂過，一種陌生而溫熱的、近乎熨帖的情緒，不受控制地悄然蔓延開來，浸潤了他冷硬的心房。
他看着她笑，看着她眼中倒映出的自己有些怔忪的模樣，自己那向來緊抿的、顯得冷漠的唇角，似乎也違背了主人的意志，幾不可察地、極其微弱地向上牽動了一下，勾勒出一個淺淡到幾乎看不見、卻真實存在的弧度。原來，讓她這樣笑，感覺……很不錯。他好像，比之前任何時刻，都更清晰地意識到，自己更喜歡眼前這個真實的、生動的、會爲小貓微笑的喬思琪。
夕陽西下，小院裏光影柔和，貓咪們慵懶自在，喬思琪的笑聲和貓咪的呼嚕聲交織成一首溫馨的小曲。時光仿佛在這裏放慢了腳步，流淌着金子般的寧靜與暖意。
然而，這偷得浮生半閒的溫馨寧靜，並未能持續太久。就在喬思琪準備去給最後幾只貓添水時，她放在旁邊石凳上的手提包裏，手機突然尖銳而急促地響了起來，鈴聲在安寧的小院裏顯得格外刺耳。
喬思琪的心沒來由地咯噔一下，快步走過去拿起手機。屏幕上跳動着的“媽媽”兩個字，讓她的心跳瞬間漏跳了一拍。一種不祥的預感如同冰冷的水，瞬間淹沒了方才的溫暖。
她手指微顫着劃開接聽鍵，將手機放到耳邊：“媽？”
電話那頭，母親的聲音帶着極力壓抑卻仍清晰可辨的顫抖、恐慌和哭腔，語速又快又急，夾雜着背景裏醫院特有的嘈雜聲，像一把冰冷的鑿子，狠狠鑿碎了喬思琪剛剛構建起來的平靜世界。
只聽了幾句，喬思琪臉上的血色便以肉眼可見的速度褪盡，變得一片煞白。她握着手機的手指因爲用力而骨節發白，控制不住地劇烈顫抖起來，手機幾乎要從掌心滑落。她另一只手無意識地緊緊抓住了旁邊石桌的邊緣，指甲幾乎要掐進堅硬的木頭裏。
“媽……您別急，慢慢說……爸他怎麼了？……前幾天不是還好好的嗎？……怎麼會突然加重？”她的聲音也跟着抖得不成樣子，每一個字都像是從喉嚨裏艱難地擠出來，帶着難以置信的恐慌，“好，好，我知道了，我……我馬上回去！馬上！媽您別怕，我這就回來！”
掛了電話，喬思琪像是被瞬間抽走了全身的力氣，踉蹌了一下，全靠抓着石桌才沒摔倒。她抬起頭看向顧凡宴，眼眶瞬間通紅，蓄滿了驚惶無助的淚水，方才眸中所有的溫暖光彩已被巨大的恐懼和慌亂所取代。她的嘴唇哆嗦着，聲音帶着濃重的哭腔和徹底的六神無主：
“顧總……我爸爸……病情突然惡化，進了ICU……我得趕緊回去……” 她的話斷斷續續，被哽咽切割得支離破碎。
夕陽依舊溫暖，貓咪依舊慵懶，小院依舊寧靜。但僅僅一個電話的工夫，方才所有的溫情與放鬆已蕩然無存，只剩下從天而降的噩耗帶來的刺骨冰寒，以及無邊無際的恐慌與無助，將喬思琪緊緊包裹，幾乎令她窒息。
