漁船駛入太湖深處時，沈硯秋才真正體會到“三萬六千頃”的浩渺。水天一色的藍幕上，只有零星的島嶼像散落的碧玉，遠處水寨的桅杆在霧中若隱若現，像在玉盤裏的銀簪。張鐵匠站在船頭，用竹篙敲着船板發出三長兩短的信號，不多時，蘆葦蕩裏劃出艘小艇，船頭的漢子舉着面繡着鐵錨的黑旗——正是陳青黛說的暗號。
“是張老哥嗎？”小艇靠近時，漢子爽朗地笑起來，露出兩排白牙，“我是錢老大的副手，姓劉。”他看見沈硯秋一行人，目光在陳青黛的沖鋒衣紅內襯上頓了頓，又很快移開，“快隨我來，寨子裏備了熱粥。”
水寨建在湖心島的天然溶洞裏，洞口被茂密的蘆葦遮掩，只留條僅容小船通過的水道。劃進溶洞時，沈硯秋才發現裏面別有洞天：岩壁上鑿着層層石階，火把沿着石階蜿蜒而上，像條發光的長龍；洞底泊着十幾艘快船，船身都刷着桐油，顯然是爲遠航準備的；幾個穿着短打的漢子正在修補漁網，看見他們進來，只是抬了抬頭，又低頭忙活，神情裏帶着久經風浪的鎮定。
“錢老大在議事廳等你們。”劉副手領着他們往石階上走，岩壁上的鑿痕還很新，“這洞是去年剛鑿的，原本想藏些糧食，沒想到倒成了安身之處。”
議事廳是溶洞最寬敞的地方，石桌上擺着盞油燈，燈芯爆出的火星映着張粗糙的木地圖。一個絡腮胡大漢正對着地圖比劃，看見他們進來，立刻站起身——正是水寨頭領錢老大。他的左手缺了小指，斷口處結着厚厚的繭，顯然是常年握刀留下的痕跡。
“王掌櫃的信收到了。”錢老大的聲音像洪鍾，指着地圖上的蘇州城，“馬士英的人昨夜燒了積善堂，今早就在全城搜捕‘東林餘孽’，幸好你們走得快。”他拿起王掌櫃托付的油布包，掂量了兩下，突然沉聲道，“這名冊若落到馬士英手裏，太湖周圍的義士怕是要遭滅頂之災。”
沈硯秋把在蘇州城查到的城防部署說了說，尤其提到北門的薄弱：“知府把精銳都調去南門，顯然是怕我們從水路進攻。”
“他是怕我們接應江陰的義民。”錢老大冷笑一聲，往油燈裏添了些油，“江陰縣的百姓已經了馬士英派去的縣令，正舉着‘大明中興’的旗幟守城，只是缺糧缺兵器，撐不了多久。”
陳青黛突然開口：“我能造兵器。”她指着洞外的快船，“船上的鐵錨、鐵鏈，熔了都能打箭頭。只要有焦炭和鐵匠爐，我能讓弟兄們每人多一把刀。”
錢老大眼睛一亮，猛地拍了下石桌：“好！我這就讓人把鐵匠爐搬進溶洞！張鐵匠，你熟悉蘇州的鐵器行，能不能想辦法弄些焦炭？”
張鐵匠捋着胡子笑：“巧了，我侄子就在城西的焦炭廠當夥計，他早就看不慣馬士英的做派，正想找機會投水寨呢。”
事情就這麼定了。沈硯秋跟着錢老大熟悉水寨防務，才發現這看似簡陋的溶洞藏着諸多機關：岩壁上的暗格裏藏着弓箭，水道下的木樁能撞翻追兵的船，最深處的石縫裏還藏着二十桶——是前明水師留下的，威力驚人。
“這些都是王掌櫃悄悄運過來的。”錢老大摸着桶上的封條，“他總說‘留着救命’，果然沒說錯。”
陳青黛的鐵匠爐很快就在溶洞深處支了起來。沒有風箱，就用竹筒做了個簡易的鼓風裝置；沒有鐵砧，就把船錨倒過來當砧子。她帶着幾個會打鐵的漢子沒沒夜地趕工，火星濺在溼的岩壁上，留下點點焦痕，像夜空中炸開的星火。
趙虎則成了水寨的“活地圖”。他從小在白洋澱長大，對水性的熟悉遠超太湖的漢子，很快就摸清了湖心島周圍的暗礁、淺灘，還找出了三條隱蔽的水道，能直通江陰城下。
石頭和小公子成了溶洞裏的“藥童”。他們跟着從蘇州逃出來的老醫官晾曬草藥，把止血的蒲公英、消炎的馬齒莧分門別類，用破碗盛着，擺在石階的角落裏，倒像個小小的藥鋪。小公子懷裏的西洋鍾雖然壞了，卻總揣在身上，有時會對着鍾面喃喃自語，像是在跟父親說話。
沈硯秋常坐在鐵匠爐旁，看陳青黛打鐵。她的動作越來越熟練，揮錘的力道、淬火的時機都拿捏得恰到好處，打出來的長刀比蘇州城防營的更鋒利，箭頭的倒鉤也設計得更精巧，連錢老大都忍不住贊：“陳姑娘這手藝，怕是能抵得上半個營的兵力。”
這傍晚，他正在核對兵器清單，突然聽見溶洞外傳來急促的號角聲——是發現敵情的信號。錢老大抓起腰刀就往外沖，沈硯秋緊隨其後，只見瞭望哨的漢子正指着遠處的水面：“是蘇州水師的船！掛着‘剿匪’的旗號，怕是來搜島的！”
水面上果然漂着十幾艘戰船，桅杆上的“馬”字旗在風中獵獵作響，顯然是馬士英派來的。錢老大的臉色沉得像要下雨：“他們怎麼找到這裏的？”
“怕是張鐵匠的侄子那邊出了岔子。”劉副手急得直跺腳，“我就說不該信那些城裏的夥計！”
“別慌。”沈硯秋指着戰船的陣型，“他們走的是主水道，顯然不知道我們的暗礁機關。趙虎，你帶弟兄們去啓動水下木樁，把他們引到淺灘；陳姑娘，讓鐵匠們把熔好的鐵水準備好，等他們靠近了就往下潑！”
衆人各司其職，溶洞裏瞬間忙碌起來。趙虎帶着幾個水性好的漢子潛入水中，很快就聽見遠處傳來船底撞碎的聲響，伴隨着水師的怒罵；陳青黛則指揮着鐵匠們把滾燙的鐵水倒進木桶，鐵水映着她的臉，紅得像團火。
戰船果然被淺灘困住，動彈不得。水師頭領在船頭大喊：“錢老大！識相的就把東林餘孽交出來，不然炸平你們這破島！”
錢老大站在溶洞入口，哈哈大笑：“有本事就來！讓你們嚐嚐太湖義民的厲害！”
就在這時，一艘戰船突然朝溶洞方向開炮。炮彈落在岩壁上，碎石飛濺，幸好沒擊中要害。陳青黛見狀，立刻讓人把木桶推到洞口：“倒！”
滾燙的鐵水順着岩壁流下去，落在戰船的甲板上，發出“滋啦”的聲響，水師士兵的慘叫聲此起彼伏。有艘船的帆布被鐵水點燃，很快就燒了起來，濃煙滾滾，把半個湖面都染成了灰色。
“撤！快撤！”水師頭領見勢不妙，連忙下令撤退。戰船拖着被撞壞的船底，狼狽地往蘇州方向逃，留下幾具浮在水面的屍體，像被丟棄的破布。
水寨裏爆發出震天的歡呼。漢子們把趙虎拋起來，陳青黛則被幾個女眷圍住，稱贊她的鐵水比火炮還管用。沈硯秋看着被鐵水燒黑的岩壁，突然覺得這太湖的星火，雖微弱卻堅韌，竟比蘇州城的燈火更讓人安心。
夜裏慶功時，錢老大讓人了條剛捕的太湖白魚，煮了鍋鮮美的魚湯。大家圍坐在油燈旁，聽張鐵匠講蘇州城裏的新鮮事：“馬士英的知府被鐵水燙斷了腿，現在正躺在床上罵娘呢！”
“江陰的義民怎麼樣了？”陳青黛給石頭盛了碗魚湯，輕聲問。她總惦記着那些守城的百姓，就像惦記固安城頭的傷兵。
錢老大喝了口酒，嘆了口氣：“還在撐着，只是聽說糧食快沒了，連樹皮都剝光了。”他看向沈硯秋，“王掌櫃在信裏說，沈先生有辦法送糧？”
沈硯秋點頭，指着趙虎畫出的水道圖：“這條暗渠能通到江陰城的護城河，只是太窄，只能用小船運，一次最多帶三十石糧。”
“我去！”趙虎立刻舉手，“我熟悉水道，保證把糧送到！”
“我也去。”陳青黛放下碗，“我給他們帶些新打的箭頭，還有療傷的草藥。”
沈硯秋看着他們眼裏的光，突然覺得這亂世裏最珍貴的，不是安穩的子，是明知前路凶險，卻依然願意往前沖的勇氣。他摸出那支鋼筆，在溶洞的石壁上寫下“江陰”二字，筆尖劃過岩石的聲音，像在許下一個承諾。
幾後，送糧的船隊出發了。五艘小船披着蘆葦僞裝，趙虎在最前面領航，陳青黛坐在第二艘船上，懷裏揣着給江陰義民的信——是沈硯秋用暗號寫的，告訴他們太湖的援軍很快就到。
沈硯秋站在溶洞入口，看着船隊消失在蘆葦蕩裏，心裏像懸着塊石頭。錢老大拍了拍他的肩膀：“放心，趙虎的水性比魚還好，青黛姑娘又機靈，準能平安回來。”
可等了三，只回來兩艘空船，船上的弟兄說，他們在江陰城外遭遇了馬士英的伏兵，趙虎爲了掩護陳青黛，帶着糧船沖進了敵軍船隊，現在生死未卜。
消息傳來時，石頭當場就哭了：“虎子哥說要教我遊泳的……”小公子則默默從懷裏掏出摔壞的西洋鍾，放在洞口的岩石上，像是在爲失蹤的人祈禱。
沈硯秋的心沉到了底。他知道趙虎的性子，沖進敵軍船隊意味着什麼。他走到鐵匠爐旁，看見陳青黛沒帶走的那把長刀還放在鐵砧上，刀刃映着溶洞的火光，亮得刺眼。
“他們會回來的。”錢老大不知何時站在身後，手裏拿着塊從空船上找到的紅布——是陳青黛沖鋒衣上的內襯，顯然是她故意留下的記號，“青黛姑娘聰明，肯定是帶着趙虎躲起來了。”
沈硯秋拿起那塊紅布，布料上還沾着鐵屑和的味道。他想起在固安城頭，這紅色是絕望中的希望；在蘇州的火海裏，這紅色是突圍的信號；此刻在太湖的溶洞裏，這紅色依然像團不滅的火，灼燒着每個人的眼睛，也點燃着不肯熄滅的信念。
他把紅布系在溶洞最高的石柱上，讓火光透過布料，在岩壁上投下跳動的影子。“等他們回來時，就能看見這信號。”他對着錢老大說，也像是在對自己承諾。
夜裏，沈硯秋坐在油燈旁，繼續寫那本記錄亂世的冊子。他把趙虎的勇敢、陳青黛的堅韌、王掌櫃的犧牲都寫了進去，用的是那支快要耗盡墨水的鋼筆。寫累了，就抬頭看看石柱上的紅布，看它在風中輕輕飄動，像在訴說着什麼。
他知道江陰的義民還在等糧，知道馬士英的爪牙遲早會再次來襲，知道這太湖的星火隨時可能被狂風撲滅。但只要那支鋼筆還能寫字，只要那塊紅布還在飄動，只要心裏的念想還在，他就會一直等下去——等趙虎帶着捷報回來，等陳青黛的打鐵聲再次響起，等這亂世裏的星火，終有一天能燎原。
洞口的海浪聲輕輕拍打着岩石，像在爲未歸的人伴奏。沈硯秋握緊鋼筆，在冊子的最後寫下一行字：“星火雖微，可照長夜。”
