花魁賽的籌備緊鑼密鼓，醉紅樓內的氣氛也漸緊張。柳三娘召集了幾位有望參賽的姑娘——月嬈、蘇芷、蝶衣，還有兩位以歌喉和舞技見長的紅牌——開了幾次小會，定下各自的參賽才藝和初步的裝扮方案。月嬈自然是壓軸的歌舞，蘇芷是新研的琵琶曲，蝶衣等人也各有準備。
林簡負責的部分，除了繼續幫蘇芷“聽”曲子（兩人的愈發默契，蘇芷甚至開始願意和他討論一些更抽象的音樂意境），主要就是協助落實那些“新意”。他設計的幾款結合內衣的舞台束腰和袖飾，在鶯兒巧手下逐漸成型，效果驚人。月嬈那三件用了頂級料子的，更是華麗得不像話，她自己試穿時，攬鏡自照，眼中也難得流露出真正的滿意。
但麻煩也隨之而來。
首先是萬花閣那邊。夏媽媽派人遞話，對醉紅樓“某些別出心裁、近乎奇技淫巧的裝扮手段”表示“關切”，暗示這可能“偏離花魁賽雅正宗旨，有辱斯文”。柳三娘冷笑應對，回話“醉紅樓向來以才藝服人，些許點綴，只爲錦上添花，何來偏離之說？”
明面上的交鋒只是開始。這，林簡奉命去城西一家老字號胭脂鋪取一批特制的賽用口脂和面黛。剛走到鋪子附近那條相對僻靜的街巷，就被三個流裏流氣的漢子攔住了去路。
“小子，聽說醉紅樓最近出了個挺能折騰的龜公？就是你吧？”爲首一個疤臉漢子抱着胳膊，斜眼打量林簡。
林簡心頭一沉，知道來者不善。他後退半步，背靠牆壁，手悄悄摸向腰間——那裏別着一把用的、並不鋒利的小刀。
“幾位大哥認錯人了吧？小的只是個跑腿的。”他試圖周旋。
“跑腿的？跑腿能弄出那些花花腸子，搶我們萬花閣的風頭？”另一個瘦高個啐了一口，“識相的，把你們那些歪門邪道的東西收起來，安分點。不然……”
疤臉漢子近一步，拳頭捏得嘎嘣響。
林簡迅速觀察環境，這條巷子雖僻靜，但並非無人，遠處隱約有行人。他不能硬拼，但也不能任人拿捏。他集中精神，視野裏，三個漢子的情緒條都是代表攻擊性的暗紅色，但濃度不算太高，更像是恐嚇而非真要下死手。
“幾位大哥，”林簡提高聲音，確保遠處行人能聽到，“萬花閣和醉紅樓都是體面地方，有什麼過節，自有媽媽們商議。咱們底下人動手，傳出去，對兩家名聲都不好。何況，這裏是天子腳下，江寧府衙也不是擺設。”
他這話既點明利害（壞了名聲對萬花閣也沒好處），又隱含警告（鬧大了有官府）。同時，他暗暗調整姿勢，確保一旦對方動手，自己能最快做出反應，並制造足夠大的動靜引起遠處注意。
疤臉漢子顯然沒料到這個小龜公如此鎮定，還敢反過來威脅。他愣了一下，眼中凶光閃爍，似乎在權衡。
就在這時，巷子口傳來一個爽利的女聲：“喲，這兒挺熱鬧啊？幾位，擋着道了。”
衆人循聲望去，只見紅綃牽着她的白馬“白雪”，正似笑非笑地站在巷子口。她今穿了身便於騎射的胡服，腰佩短刀，馬尾高束，英氣人。陽光照在她小麥色的皮膚和明亮的眼睛上，帶着一股野性的壓迫感。
三個漢子顯然認得紅綃，或者至少認得她這不好惹的架勢和那匹神駿的白馬。疤臉漢子臉色變了變，狠狠瞪了林簡一眼：“小子，算你走運！咱們走着瞧！”撂下狠話，三人悻悻地轉身快步離開了。
林簡鬆了口氣，對紅綃拱手：“多謝紅綃姑娘解圍。”
紅綃牽着馬走過來，上下打量他一番，嘖了一聲：“你這小身板，也敢一個人出來跑腿？還惹上萬花閣養的那些潑皮了？”
“一時不慎。”林簡苦笑。
“是爲了花魁賽那些‘新花樣’吧？”紅綃倒是門清，嗤笑一聲，“夏三娘那人，心比針眼還小，見不得別人好。你小心點，那些潑皮這次沒得手，未必罷休。”她頓了頓，看着林簡，忽然道：“喂，會騎馬嗎？”
林簡一愣：“……略懂。”前世在景區騎過幾次，算嗎？
“略懂？”紅綃翻身上馬，對他伸出手，“上來，我送你一程。省得你再被堵。”
林簡看着那只骨節分明、帶着薄繭的手，猶豫了一瞬，還是握住。紅綃用力一拉，他借力踩鐙，有些笨拙地翻身上馬，坐在她身後。馬背顛簸，兩人距離瞬間拉近，他能聞到紅綃發間淨的皂角味和身上淡淡的、陽光與青草般的氣息，與她之前按着他手背時感受到的熾熱生命力如出一轍。
“坐穩了！”紅綃輕喝一聲，一夾馬腹。白雪輕快地小跑起來。
風掠過耳畔，街道兩旁的景物向後飛馳。林簡不得不稍微前傾，穩住身體，手臂虛虛環在紅綃腰側，不敢抓實。這是他穿越以來，第一次以這樣的速度移動，感受着風與顛簸，以及身前女子挺拔背脊傳來的溫度與力量感。
“怕就抓緊點！”紅綃頭也不回地喊道，聲音帶着笑意。
林簡臉上微熱，稍稍收緊手臂。布料下，能感受到她腰肢的緊實和隨着馬匹奔跑而自然起伏的韻律。
“你那些小玩意兒，我看了。”紅綃忽然說，聲音在風中有些模糊，“給月嬈做的，挺扎眼。給蘇芷琢磨的點子，也挺對她路子。有點本事。”
“雕蟲小技，讓姑娘見笑了。”
“是不是雕蟲小技，得看用在哪裏，怎麼用。”紅綃道，“花魁賽是個擂台，但也不只是個擂台。有人想靠它揚名立萬，有人想靠它賺得盆滿鉢滿，也有人……”她頓了頓，沒說完，“總之，水很深。你既然被卷進來了，眼睛放亮點，別光盯着眼前那點布片和曲子。”
她這話意有所指。林簡心中一動：“姑娘指的是？”
“我什麼也沒指。”紅綃脆地說，“自己琢磨去。到了！”
馬匹在醉紅樓後門不遠處停下。紅綃利落地翻身下馬，伸手扶了林簡一把。林簡落地，腳步有些虛浮。
“謝了。”紅綃拍拍馬脖子，對林簡揚了揚下巴，“進去吧。下次再被人堵，報我的名字試試，或許管點用。”說完，她牽着馬，哼着不成調的小曲，晃晃悠悠地朝另一個方向走了。
林簡看着她瀟灑不羈的背影，又想起剛才馬背上的短暫馳騁和那些意味深長的話。
萬花閣的敵意，紅綃的提醒，柳三娘的謀算，月嬈的復雜，蘇芷的掙扎……花魁賽尚未開始，水面之下已是暗流洶涌。
他握了握拳，轉身走進醉紅樓。
