她不願再牽連蕭雲——他是，與她終究不同。
可她這番猶豫，卻讓蕭雲會錯了意。
蕭雲心中泛起一絲澀意。
他記得原著裏，陳家洛助霍青桐奪回經書後，她不僅傾心相許，更贈以貼身短劍。
而今輪到他，卻似什麼也未得到。
霍青桐的邀請，看來也不過是禮節之辭，實有分別之意。
“罷了，我還是繼續漂泊吧。”
蕭雲忽覺孤寂襲來，淡淡一笑，語氣平靜。
他欣賞霍青桐的颯爽聰慧、膽略過人，亦憐惜其境遇，卻不願勉強相伴。
來到此間天地，他雖知劇情走向、曉人命運，意在尋機提升自身，可又何嚐不盼能遇二三知交、同道中人呢？
“蕭公子，請留步！先前是青桐考慮不周，我並非有意疏遠，實因奪書之事已觸怒朝廷，乾隆定會遣人追擊，歸途必然凶險重重。
青桐只是不願見恩公因我們而涉險。”
霍青桐快步上前，輕拉住蕭雲衣袖解釋道。
蕭雲望向她那雙明亮而真摯的眼眸，其中英氣與柔美交織，容顏照人，竟令他心頭微微一顫，沉寂已久的心緒似被悄然撥動。
“原來如此，倒是我多慮了。
青桐莫非以爲我是畏難之人？既已出手相助，自當一路相伴。
你們前路未卜，我怎可就此離去？正好我也未曾到過塞外，便隨你們去西疆走走，看看那邊風光。”
蕭雲展顏一笑，語氣爽朗。
“既然如此，青桐謹代表族人歡迎蕭公子。”
霍青桐不再多勸，眼中漾開真切的笑意。
這一笑，仿若雪蓮初綻，明媚鮮妍，令人心旌搖曳。
誤會既消，二人之間距離似乎也拉近許多。
霍青桐吩咐衆人整理行裝後，便與蕭雲一同啓程西行。
沿途各城門口皆張貼着繪有蕭雲與霍青桐形貌的海捕文書，官兵嚴格盤查往來行人。
衆人只得舍棄馬匹與多餘行李，輕裝簡從，專揀偏僻小徑向西疆迂回前進。
即便如此，仍數次遭遇朝廷派出的高手截擊。
幸有蕭雲沿途護持，經過幾番激鬥，衆人得以突圍，但霍青桐麾下隨行的族人勇士已折損大半，令她一路情緒低沉。
最爲驚險的一回，是清朝麾下令人聞風喪膽的血滴子竟追蹤而至。
這批人武藝高超，兵器奇特，暗器頻出且淬有劇毒，手段狠辣異常。
血滴子乃皇帝親手訓育的密探，不僅個個悍勇，更擅結陣合擊，圍攻之勢凌厲難擋。
那一戰極爲艱難。
蕭雲雖身手不凡，卻尚不能完全無視淬毒暗器的威脅，加之需分神護持霍青桐，待到將數十名血滴子盡數剿滅時，霍青桐身旁的族人已無一幸存。
唯一所幸，是西疆已然在望。
蕭雲心中暗忖：書劍原著之中，似乎並未提及血滴子登場，爲何在此竟會遭遇？
他卻未曾細想，自己所處的本就是一個真實世間，又豈是一部話本所能盡述？諸般情節之外的變數，本就可能發生，只是蕭雲尚未全然領悟罷了。
皓月當空，繁星如綴，夜色靜謐而遼闊。
山林間，一簇篝火輕輕躍動。
蕭雲緩緩轉動架上的烤兔，肉香漸漸彌漫開來。
然而坐在一旁的霍青桐卻仍無動於衷。
少女環抱雙膝，垂首不語，側影在火光中顯得單薄而淒清，教人見之生憐。
蕭雲明白她此刻心境——同行族人盡數罹難，唯她獨返，後該如何面對那些逝者的親眷？
說到底，她也不過是個十餘歲的少女。
縱使聰慧過人、謀略出衆，親眼目睹族人接連倒下，又怎能不悲慟？
“青桐，多少用些肉食吧，烤得正香。”
蕭雲撕下一塊兔肉，輕聲遞到她面前。
“我吃不下。”
少女低着頭，嗓音微啞。
“終究是我未能護住你的族人周全。”
蕭雲低嘆。
他已竭力而爲，但那些血滴子武功詭譎、配合森嚴，她身旁的族人實在難以抵擋。
“蕭公子切莫如此說。
是青桐無能，未能將他們平安帶回。”
少女眼眶微紅，語帶哽咽。
“經書得以保全，對族人而言已是莫大功勞。
這能免去更多傷亡，無人會責怪於你。”
蕭溫聲勸慰。
“還是吃些東西吧。
唯有保重自身，才有力氣將經書送回，繼續趕路。”
“……好。”
霍青桐輕輕接過烤肉，櫻唇微啓，小口咬下，舉止間仍帶着少女特有的清雅模樣。
“青桐，你真好看。”
蕭雲不覺看得有些出神，脫口說道。
“蕭公子又拿我說笑，世上好看的姑娘不知有多少。”
霍青桐輕嗔一眼，頰邊卻浮起淡淡紅暈，愈發明麗動人。
“我可不信還有比你更美的女子。
青桐這般容貌出衆，身姿秀逸，在西疆定有不少青年傾慕吧？”
蕭雲試探着問道。
“才沒有呢。
他們都更喜歡我妹妹那般溫柔純真的性子。
我終習武弄棒，在他們眼中怕只是個不像姑娘的野丫頭，哪有人敢來追求。”
霍青桐不由莞爾。
她何等聰慧，怎會聽不出蕭雲話中深意。
“當真？青桐你如此出衆，容貌與才智皆屬上乘，兼具武藝與謀略，勇氣更勝尋常男子，堪稱一代女傑！只是他們未能識得罷了！”
“我哪有這般好！自己竟未察覺！”
霍青桐聞言頓時展顏，眼中漾起笑意。
世間女子，誰不喜聽贊美之詞？縱使聰慧果敢、懷大略如霍青桐，亦難例外！
尤其在這輕視女子的舊世之中，無論霍青桐何等傑出、立下多少功勞，終究因身爲女子，難得族人看重，更少有人這般直言稱頌！
這也正是原故事裏她屢遭父兄及部下猜疑之故。
倘若身爲男兒，以霍青桐的才略與作爲，早該成爲西疆 ** 的繼任領袖，受盡族人敬仰，何來質疑之聲？
因而，面對蕭雲這番毫無保留的贊譽，她心中仿佛浸了蜜一般甜潤。
“自然是有。
在我眼中，青桐你完美無瑕，縱是天宮仙子也不及你半分。”
蕭雲目光專注地望向她，語氣懇切。
“哼，不與你說了！”
霍青桐只覺周身發熱，心口怦然，皎月似的面龐霎時染上紅霞，恰似盛放的紅蓮，明媚動人。
“我不過是見你心緒低沉，想逗你開懷罷了。”
蕭雲含笑調侃。
“哦？那你方才那些誇贊，都是隨口哄我的了？”
少女微微鼓腮，貝齒輕咬朱唇，一雙明眸含嗔帶惱地睇向蕭雲。
這般情態竟讓蕭雲心頭一跳，漾開幾絲別樣的波瀾。
“絕非如此，字字出自真心！”
“哼，男子言語最會騙人，誰敢輕信？”
“我所說的句句屬實！青桐，若我有半句虛言……”
“好啦，信你便是。”
……
一番笑談過後，二人之間似更親近幾分。
霍青桐也終於從先前的悲鬱中走了出來。
“青桐，你對紅花會知曉多少？依你看，他們能否成事？”
蕭雲神色認真地問向霍青桐。
他想聽聽霍青桐如何評判紅花會的抗清大業，也想看看此時的她是否已具卓識遠見，能洞察時勢。
在原作中，西疆 ** 最終被朝廷大軍攻破，主因便是其父兄始終不信她能爲，屢屢牽制，未予全權。
使得這般奇女子空負才略卻無處施展，最終黯然離世，隨天山雙鷹隱遁雪峰。
而紅花會的抗清敗局，亦與陳家洛等人從不采納霍青桐的謀略有關。
他們往往自以爲是，固執己見，心思天真，只道說服乾隆便能扭轉乾坤。
如此行事，焉能不敗？
“我自師父處歸來未久，對紅花會所知有限。
只知他們是一腔熱血的武林人士，算得上豪傑之輩。”
“他們雖舉着反清復明之旗，卻無自己的兵力，亦無周密籌劃，行事過於直莽，過於顯露，未能把握民心，亦不通曉大勢。
真要成就大事，恐怕艱難重重。”
霍青桐沉吟片刻，輕聲細語道。
嗓音清越，如山澗幽泉。
“說得正是。
這些人不圖組建自身力量，只知拉攏、滲透朝廷在江南的駐軍，終究如散沙難聚，成不了氣候。”
“更關鍵的是，紅花會前任總舵主於萬亭竟想從乾隆身世上尋得破綻，意圖其改朝換代，顛覆清廷， ** 漢室。”
蕭雲搖頭輕嘆。
“此事我也聽師父提過。
但蕭公子你又是從何得知？”
霍青桐偏首望來，眸帶好奇。
“我自有消息來源。
不僅如此，我推測紅花會新任總舵主陳家洛，恐怕仍會走其義父於萬亭的老路，將復國希望寄托於乾隆一身。”
“怎會？陳家洛豈會如此天真？即便他有此念，會中其他當家又怎會同意？”
霍青桐難以置信。
“陳家洛此人你也見過，那般迂闊書生性情，天真單純，何事做不出來？至於紅花會諸位當家，多是江湖草莽，缺乏政見與謀略。
這樣一群人聚在一處，又有何不可能？”
蕭雲微微一笑。
“聽你這麼一說，倒真有可能……那豈非太過危險？”
霍青桐思量片刻，不由面露憂色。
“不必過慮，眼下尚未到那般境地。
我知你不忍見這些抗清志士受損，若真到緊要關頭，我們提點他們一二便是。
倒是你們西疆 ** ，乾隆此次未得貴族聖物，定會遣大軍強攻。
你如何看？”
蕭雲凝視霍青桐，正色問道。
“是，乾隆必會對西疆 ** 用兵。
我回去後便稟明父親與族人，教他們早作防備。”
“有你這位女中諸葛在，我相信朝廷縱來千軍萬馬，亦難有斬獲。”
蕭雲從容含笑，緩緩說道。
這一路走來，蕭雲真切領教了霍青桐的機敏。
盡管她的族人大多喪命於朝廷血滴子之手，霍青桐卻屢次識破官府的圈套與埋伏，更借助地勢設下陷阱，令追兵傷亡慘重。
她總能從細微線索中推斷出敵方的部署與兵力，若非依靠她的智謀，蕭雲覺得他們恐怕至今仍未能接近西疆。
“我哪有這般本事！你盡會誇大。”
霍青桐微微側首，語氣裏帶着謙遜。
“哈哈，總之我知道你非常了得！”
“對了，青桐，你能否幫我瞧瞧這本秘笈是否存有缺陷？我嚐試修習數，卻始終未能覺察到氣機。”
蕭雲將從田歸農處得來的內功口訣遞給霍青桐。
他清楚霍青桐師承天山雙鷹，屬於當世頂尖高手之列，她所修煉的內功必定比手中這本更爲精妙，應當不會貪圖自己這份普通心法。
霍青桐略感意外，接過書冊粗略翻閱，隨即忍不住輕笑出聲。
她原以爲蕭雲所持的秘本有何特別，不料只是 ** 無奇的中等內功。
無人指點的情況下，想在短短數內凝練氣感，縱使天賦卓絕者也難以做到。
“蕭公子莫非在說笑？你若未曾修習內功，這一身本領又從何而來？可別告訴我你只練外家功夫，我從未見過如此強橫的外功修爲！”
霍青桐目光中透着懷疑，她難以相信蕭雲竟未涉足內功修煉。
“我確實未曾修煉內力，這身力氣全憑外功而來，只不過我所練的外功較爲獨特罷了。”
蕭雲面露苦笑，解釋道。
