守在爐邊的李伯往凍裂的手心裏哈了口白氣，指縫裏還嵌着炭灰，粗糙的手掌搓得通紅發腫。
他剛捏起一炷香，就見張管家披着打補丁的舊棉袍撞進門，袍角冰碴蹭得門檻“咔嗒”響。
他佝僂着肩搓手呵氣，鼻尖凍得發紫，進門就急喊：“快把東窗氈簾墜塊青石！風裹着冰碴子往小姐衣領裏鑽！”掃過沈知鶴僵直的背影，他聲音壓得極低，帶着哭腔：“老奴伺候侯爺三十年，從沒見小姐這樣熬着……”說罷抄起牆角青石就往東窗跑。
守門的王伯悄悄挪過來，指尖夾着烘熱的蒲團，凍裂的指腹剛觸到沈知鶴裙角就縮回：“小姐，地上冰得鑽骨頭。這蒲團烘了兩刻鍾，您墊着。當年侯爺在顯北雪地裏站哨，腳凍得流膿都不吭聲，可他常說，姑娘家身子金貴，不能硬熬。”他不敢多勸，把蒲團往她腳邊推了推，便垂手退到一旁。
“小姐，暖手！”綠萼捧着裹兩層粗布的湯婆子進來，鬢角碎雪還沒化，凍僵的手指蜷成小拳頭。
她蹲在沈知鶴身側，把湯婆子往她掌心塞：“灶上焐了三回，帕子裹厚了不燙。張管家說靈車傍晚就到，您總得有氣力接侯爺啊！”觸到沈知鶴冰透的手，她哽咽道：“您就是不爲自己想，也得爲臥病的夫人想想”
沈知鶴攥着湯婆子沒動，目光仍鎖着空棺。
供桌旁，灰布短褂老仆拽拽同伴袖子：“三天水米不進，鐵打的人也扛不住！侯府沒了侯爺，全靠小姐撐着啊！”黝黑老仆狠狠瞪他，往沈知鶴方向努嘴：“閉嘴！前年小姐帶傷退北狄遊騎，比這凶險十倍都沒垮！她是在憋着勁查侯爺的事，別瞎叨叨！”
這話飄進耳中時，沈知鶴指尖正摩挲湯婆子上的纏枝紋。針腳歪扭處的藥漬，定是母親咳得直不起身時繡的。
暖意順着針腳浸進來，她睫毛猛地一顫，喉間哽咽被冷銳壓下。綠萼瞥見那老仆還在偷瞄，突然撐着膝蓋站起，小臉漲紅：“小姐在這兒守着侯爺，輪得到你們說三道四？再亂嚼舌，就給我滾出侯府！”老仆們嚇得縮肩垂頭，攥着麻帶的手都發僵了。
沈知鶴將這一切盡收眼底，掌心突然用力，指甲嵌進前推演沙盤時磨出的舊傷裏。尖銳的痛感讓混沌的頭腦徹底清明：父親的“死訊”疑點重重，母親臥病在床，一萬弟兄的冤屈還沒昭雪，她怎能垮？
她緩緩挺直脊背，下頜線繃得像拉滿的弓弦，垂在身側的手悄悄握成拳，指節泛出青白。遞回湯婆子時，她聲音雖輕卻穩：“綠萼，去灶房端碗清粥來”
綠萼愣了愣，隨即眼睛亮得像燃着的燭火，忙接湯婆子起身，裙角掃過炭盆都沒察覺：“哎！我這就去！再給您臥個雞蛋，加半勺鹽，像您在顯北時愛吃的那樣！”
王伯和李伯對視一眼，都從對方眼裏看到了鬆快，李伯悄悄往炭盆裏添了塊整炭，火焰“噼啪”一聲躥高，映得供桌牌位上的金字亮了幾分。
是啊，她怎能垮？父親屍骨未寒，母親臥病在床咳得直不起身，侯府幾十口人等着她撐住，更別提青龍峽那一萬玄武軍弟兄的冤屈。
密旨的歪斜朱印、軍報的精準時機、前鋒營的遲遲不援，這些疑點像針一樣扎在心頭。
供桌旁，灰布短褂老仆忍不住又嘀咕：“小姐要是再不吃東西，等侯爺靈到了，怕是連扶棺的力氣都沒有……”
話沒說完，綠萼猛地回頭瞪過去，凍紅的鼻尖微微抽動：“李伯！您怎敢亂說話？小姐心裏比誰都急，您這嘀咕聲傳進她耳朵，不是添亂嗎？”
往溫順的眉眼擰成疙瘩，她攥着帕子往前半步，聲音雖輕卻帶着勁：“侯爺在時最疼小姐，您當她不想好好的？只是心裏熬着罷了！再亂嚼舌，我就稟明小姐，讓您去後院守庫房！”
李伯臉一紅，慌忙垂頭：“是老奴嘴碎，姑娘別往心裏去。”兩個老仆都攥緊麻帶，肩背繃得筆直，連呼吸都放輕了。
沈知鶴將這一切看在眼裏，掌心薄繭猛地攥緊，指甲嵌進舊傷，尖銳的痛感讓她徹底清醒。
她抬眼時，恰好對上綠萼望過來的擔憂目光，便低聲開口，聲音雖輕卻穩：“綠萼，粥熬好了嗎？”
綠萼眼睛一亮，忙應道：“就好就好！灶上張媽正溫着呢，我這就去端！”。
李伯見沈知鶴有了動靜，忙往炭盆裏添了塊炭，火焰“噼啪”躥高。
