正月十五，上元節。宮裏處處張燈結彩，絲竹管弦聲飄出去老遠。
進寶立在乾清宮回廊的陰影裏，他剛從御前退下，袖口還沾着爲太子斟酒時不慎溢出的酒漬，半後留下深色印子，黏膩地貼着手腕。
“進寶公公，”一一個小太監貼着牆，影子般滑過來，“老祖宗讓您……立刻去一趟。”
進寶臉上笑容紋絲未動，步伐平穩的走向偏殿。
劉德海端着一盞茶，見他進來眼皮都沒掀，只用杯蓋不緊不慢地刮着盞沿。
殿內常年熏着過量的沉水香，然而在這昂貴香雲之下，進寶的鼻尖仍捕捉到了一絲難以言喻的氣息。劉德海年紀大了,那處淨身的舊傷……
進寶在離書案五步遠的地方停下，腰彎成一個馴服的弧度，目光落在劉德海袍角那片華貴的江崖海水紋上。
“今兒御前的差事，”劉德海緩緩開口，“皇上誇你……機靈。”
進寶的脊椎竄過一陣冰麻。皇上隨口一句誇贊，只轉瞬間，已一字不落地進了這老狐狸的耳朵。
“皇上謬贊，奴婢惶恐。” 進寶的聲音裏摻入恰到好處的顫抖，頭垂得更低，“奴婢蠢笨，不過是仗着眼神好幾分，伺候的得宜，全仰仗劉公公調教的好。”
“伺候得宜？” 劉德海放下茶盞，“嗒”一聲輕響。“伺候到太子殿下跟前去了？” 他身體微微前傾，那股混合着香料與尿的味道撲過來，“太子跟前那個叫小德子的……跟你，不只是‘同鄉’吧？”
轟的一聲，進寶只覺得腦子裏有什麼東西炸開了，寒意從心裏升起。小德子……他花了多少心血？他從灑掃太監一步步推到太子茶房，用了多少年？那些隱秘的傳遞，那些心照不宣的暗示，那些在無數個深夜裏反復咀嚼、視爲將來倚仗的“線”……就這麼輕飄飄地，從這老東西嘴裏吐了出來。
“劉公公明鑑！” 進寶的腰幾乎折成了直角，聲音裏的惶恐無比真實“奴婢……奴婢早年確與他認得，但入宮後絕無擅交！奴婢對皇上、對公公的忠心，天地可鑑！定是有人……”
“行了。” 劉德海不耐地打斷，揮了揮手，如拂去一只蒼蠅。“咱家不過白問一句，你慌什麼？” 他靠回椅背，堆起一個似笑非笑的弧度，“只是提醒你，御前的人，心、眼、手，都得在御前。別的地方看多了……當心閃了眼，折了手。”
每一個字都砸在進寶強撐着的所謂“體面”上。他仿佛聽見自己那點可憐巴巴的野心和經營，被無形大手輕易折斷的脆響。他必須用盡全力，才能維持住那副謙卑到塵埃裏的表情，甚至艱難地露出一個比哭還難看的、感激涕零的笑。
“是！是！奴婢謹記劉公公教誨！奴婢糊塗，多謝公公當頭棒喝！” 他噗通跪下去，聲音裏帶上哽咽——三分是演的，七分卻是那無處可逃的憤懣憋出來的。
劉德海似乎滿意了，重新變得懶散渾濁。“明白就好。咱家也是爲你好。下去吧。”
“是，是，劉公安歇，奴婢告退。” 進寶保持着躬身的姿勢，一小步一小步倒退着挪出偏殿，直到殿門在身前沉沉合攏。
廊下的寒風瞬間裹挾了他，他站得筆直，背脊卻像被抽掉了骨頭般發軟。檐下華麗的走馬燈還在轉，光影幻滅，美人巧笑，都是假的。他就是那燈裏最微不足道的一個紙片人，被更高處的手隨意撥弄着，所謂的“機靈”，不過是取悅主子的玩意兒，隨時可以被掐滅、被替換。
老閹狗！老不死的東西！惡毒的咒罵在舌尖翻滾，卻不敢溢出一絲。他只能死咬着牙關，直到口腔裏彌漫開血腥味。
站了到雙腿麻木，偏殿的燈火終於熄了，黑暗如同水般吞沒那片象征着權勢的屋檐。他緩緩地、極其僵硬地轉動了一下脖頸，關節發出細微的“咔”聲。然後轉身，朝着東六宮那片更深的黑暗走去。
腳步越來越快、越來越重，像要踩碎這令人窒息的宮道。那股在劉德海面前被強行壓下去的邪火，在冰冷的夜風裏越燒越旺，燒得他五髒六腑都在灼痛。
他需要一個出口。需要抓住點什麼，蹂躪點什麼，確認自己還能對某些東西施加絕對的控制。
該找補回來了。
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亥時三刻，景陽宮一片寂靜。
春兒睡得沉，夢裏依稀是灶膛裏跳動的火光。忽地，門閂極輕的“咔噠”一聲。她迷迷糊糊睜眼，只見一個頎長的黑影側身閃入，帶進一股凜冽的夜風，還有那股她已無比熟悉的沉水香。
是進寶公公。
她整個人本能的緊繃，瞬間徹底清醒：他來了。
同屋的周嬤嬤翻了個身，鼾聲頓了頓，又沉下去，仿佛睡得更死了。
進寶沒點燈，站在門口。慘淡的月光勉強勾勒出他繃緊的下頜。他對她招手。
春兒幾乎是滾下鋪的，赤腳趿上鞋，跟在他身後出了門。夜風像浸了冰水的鞭子，抽打在的脖頸和腳踝上，她牙齒不受控制地哆嗦。
進寶頭也不回，徑直往後院最深處的破柴房走去，背影在月光下拖出僵直的影子。春兒跟在後頭，腳步放得極輕。她不知道他爲何而來，但那股縈繞在他周身的氣息告訴她，這次不會好過。
推開柴房腐朽的木門，一股黴爛和塵土的氣味撲面而來。進寶“嚓”一聲點亮了窗台上半截殘燭。昏黃跳動的燭光撐開一小圈光亮，將堆積的爛木柴和蛛網的影子投在斑駁的土牆上。
“關門。”他背對着她說，聲音不高，卻帶着一種緊繃的沙啞。
春兒回身，春兒回身將門合攏，上門閂。轉過身時，進寶已經面對着她。燭光在他臉上明明滅滅，那雙眼睛黑沉沉的，像兩口吸不進任何光線的深井。
“過來。”
春兒往前挪了兩步，垂下頭——這是她學會的、最不會出錯的姿態。要乖，要順。她在心裏默念。
進寶盯着她，目光從她凍得通紅的赤足，掃過單薄的寢衣，停在她低垂的後頸。
“知道咱家爲什麼叫你來這兒？”
春兒輕輕搖頭。
“因爲有些話，見不得光。”他往前踏了一步，“在冷宮這些子，想過自己爲什麼落到這步田地麼？”
又來了。同樣的問題。春兒瑟縮了一下：“奴婢愚笨，惹娘娘生氣了。” 這是她唯一能說的答案。
“愚笨？”進寶短促地笑了一聲，“春兒，你不是愚笨。你是蠢，蠢在不知道自己是什麼東西。”
他忽然伸手，冰涼的手指猛地捏住她下巴。燭光下，她的臉因驚懼而蒼白，眼睛睜得很大，溼漉漉的，倒映着跳動的火焰和他冰冷的臉。
“瞧瞧你這張臉，這身子。”他的指尖在她下頜上粗暴地摩挲，留下刺目的紅痕，“在主子眼裏，這是什麼？是玩意兒，是禍水！換做你是徐嬪，你會留着一個隨時可能勾走皇子眼珠子的東西在身邊？”
春兒嘴唇劇烈顫抖，委屈涌上眼眶，又被她拼命壓回去，不能哭。
“不服氣？”進寶鬆手，改爲用冰涼的指尖戳了戳她的心口，那裏柔軟而溫暖，“心裏還覺得自己只是命不好？什麼都沒做錯？”
他在狹小的柴房裏踱了兩步，“咱家告訴你，像你這樣明明身在泥裏，骨裏卻透着不知死活的，就是罪！”
他猛地轉身，再次近她：“咱家七歲入宮，因爲得了主子一點兒賞，被大太監罰在雪地裏跪了一夜。膝蓋凍爛了，爛肉得用鈍刀子生生挖掉。挖的時候，咱家咬着破布，一聲沒吭——疼死了也得受着。知道爲什麼嗎？這宮裏，最不值錢的，就是你那點自以爲是的清白、委屈，和你那還沒流的貓尿！”
春兒被話語裏血淋淋的慘狀嚇得魂飛魄散，不由自主地倒退半步，後背撞上粗糙的土牆。她看着他，看着他蒼白臉上微微抽動的肌肉，一個極其大膽、近乎自毀的念頭，卻忽然掙脫了恐懼的鉗制，浮了上來。
也許……他只是太疼了？就像受傷的野獸，會無差別地撕咬靠近的一切。如果讓他把這股邪火發出來，是不是就好了？
哄他。讓他發泄。她奇異地平靜了一些。
“那……公公，”她聲音細若蚊蚋，“您……還疼麼？”
進寶猛地頓住。
柴房裏死一般寂靜，只有燭芯偶爾爆開的噼啪聲。他盯着她，目光銳利得仿佛要將她刺穿。
半晌，他嘴角極其緩慢地、扭曲地向上扯了一下，那像某種痙攣。
“疼？”他重復着這個字，聲音低啞，“咱家早就……”
話未盡，他像是耗盡了所有耐心，從懷中扯出一個東西，“啪”一聲，拍在春兒面前。
那是一個護腕。牛皮制的，顏色是陳年污垢混合成的暗褐色，邊緣磨損得起毛翻卷，皮質粗硬厚重。它靜靜地躺在那，散發着一種陳舊的、混合着黴味和汗酸的氣息。
“手伸出來。” 他命令。
春兒看着那個護腕，心髒莫名地緊了緊。她顫抖着伸出手。
進寶一把抓住她的手腕，力道大得她幾乎以爲骨頭要碎了。他拿起那個護腕，動作粗暴地套上她的手腕。尺寸明顯小了許多，他用力扣上搭扣，粗糙堅硬的牛皮邊緣狠狠勒進她柔嫩的皮肉裏，瞬間留下一道深紅的凹痕。
“疼……” 她忍不住出聲。
“疼就記住。” 進寶扣緊搭扣，盯着她瞬間泛紅的眼眶，眼底閃過一絲殘忍的滿意，“這是咱家剛進宮時，管事太監‘賞’的，一戴就是三年。戴着它，挨鞭子，罰跪，刷比茅坑還髒的夜壺……每疼一下，就得記住一回——在這地方，你什麼都不是！”
他鬆開手，退後半步，審視着那個箍在她腕子上的醜陋物件。
“從今往後，在咱家跟前，都得戴着。” 他一字一頓，卻帶着鐵律般的威嚴，“洗澡、睡覺，都不準摘。戴着它，記住你是誰，記住……你是誰的人。”
春兒低着頭，目光落在手腕上。很疼。很醜。很髒。
可是……這是進寶公公給的。
這是他戴過的東西，現在，戴在我手上了。
一種極其復雜的情緒涌上心頭。屈辱、疼痛……這些都有。但奇異地，還有一絲隱秘的安定感。就像餓極了的人，即使得到的是餿飯，也會緊緊抓住。這個醜陋的護腕，此刻於她而言，就是那口餿飯。它把她和進寶公公——這個能給她香甜食物的人——鏈接在了一起。
在這宮裏，她終於有了一個明確屬於她的東西。
她輕輕轉了轉手腕，護腕勒得更緊，疼痛加劇。但她停止了試圖解開它的動作。
“摘不下來？”進寶冷冷地問。
“……摘得下來。”春兒啞聲回答，“但公公讓戴着，奴婢……就戴着。”
進寶看着她眼中那片逆來順受的平靜，看着她腕上那道紅痕，腔裏那股橫沖直撞的邪火，終於緩緩平息了下去。
他看了她片刻，從袖中摸出一個小小的油紙包，遞過去：“賞你的。”
春兒接過，小心地打開。裏面是兩塊精致的荷花酥，雖然已經冷了，油潤的光澤和甜膩的香氣依舊誘人。她捏起一塊，小口地咬下去。很甜，但放久了有些，噎嗓子。
她慢慢地吃着。進寶就站在對面，沉默地看着。
等她吃完一塊，他才開口：“味道如何？”
“……甜。”春兒小聲回答，“就是……有點，噎嗓子。”
進寶怔了一下，嘴角勾起一絲極淡的弧度：“下次，給你帶軟的。”
然後，他吹熄了蠟燭。
“回去。別讓人看見。”
“是。”春兒應了一聲，在黑暗中摸索着走到門邊，推開門的瞬間，月光涌進來，照在她手腕上那個突兀、醜陋的護腕上。
她回頭看了一眼。
進寶仍立在柴房中央，身形只是一個模糊的剪影。
她沒有說話，快步沒入夜色。手腕上的護腕隨着步伐，一下下摩擦着皮膚，那持續的痛感，奇異地讓她感到一絲安心。
——
進寶又在柴房裏站了會兒，他摸了摸袖子，裏頭空蕩蕩的。那個護腕，他戴了三年又收了十一年。今晚給出去了。給了一個不算聰明，不算機靈，甚至有點鈍的女人。
但他忽然覺得，這樣也好，鈍一點才好拿捏，鈍一點才不容易生事。
他走出柴房，夜風吹來，帶着遠處的笙歌。
上元節還沒過完，宮裏依然熱鬧。
他心裏有些說不清道不明的空落，像是把什麼舊東西扔掉了，又像是把什麼新東西撿起來了。
進寶邁步往值房走，腳步比來時慢了些。
