第15章
清晨的陽光穿過薄霧，給安州的田野鍍上了一層金輝。李恪踏着沾着露水的田埂前行，腳下的泥土溼潤鬆軟，散發着雨後特有的清新氣息。連片的稻田一望無際，沉甸甸的稻穗壓彎了禾稈，在微風中輕輕搖曳，泛起層層金浪，看着竟是一派豐收在望的好景致。
他忍不住放慢腳步，嘴角不自覺地揚起笑意。離開長安後的鬱結，似乎都被這滿眼的生機沖淡了。比起朝堂上的爾虞我詐，這片孕育着希望的土地更讓他感到踏實。【系統提示：檢測到優質農田生態，安州農業基礎評級B+】
“看來安州的水土確實不錯。”李恪低聲自語，望着田埂上忙碌的農人，他們彎腰插秧的身影在稻田裏移動，像一個個跳動的音符，譜寫着最質樸的田園樂章。他原本因地方官迎接而生的疑慮，也隨着這豐收景象漸漸消散——或許安州真如官員們所說，算得上安穩富庶。
走了約莫半個時辰，日頭漸漸升高，李恪額上滲出細汗，腹中也泛起飢腸轆轆。他瞥見不遠處的田埂下，有個老農正坐在樹蔭下歇腳，身邊放着個粗布包裹，正低頭往嘴裏塞着什麼。
“阿福，去討點水喝。”李恪對小廝使了個眼色，自己則緩步走了過去。老農聞聲抬頭，露出一張被曬得黝黑的臉，溝壑縱橫的皺紋裏積着汗珠，渾濁的眼睛警惕地打量着這兩個陌生的年輕人。
“老丈，我們是路過的行商，口幹舌燥，能否討碗水喝？”李恪摘下草帽，露出溫和的笑容，盡量讓自己顯得親和。
老農遲疑着點了點頭，指了指身邊的水囊。阿福連忙上前倒了水，李恪接過粗陶碗一飲而盡，甘甜的泉水順着喉嚨流下，瞬間驅散了不少燥熱。他目光落在老農手中的食物上，那是幾塊黑乎乎的麥餅，邊緣粗糙不堪，還夾雜着細小的麩皮。
“老丈這餅子看着扎實。”李恪笑着搭話，腹中的飢餓讓他忍不住多問了句，“若是不嫌棄，能否分一塊嚐嚐？我們趕路匆忙，還沒來得及吃飯。”他說着掏出幾文錢遞過去，“這點心意，權當買了。”
老農慌忙擺手，把剩下的半塊麥餅遞過來，聲音沙啞地道：“不......不要錢，公子不嫌棄就好。”他的手粗糙得像老樹皮，指關節腫大變形，指甲縫裏嵌着洗不掉的泥垢。
李恪接過麥餅，剛咬了一口就忍不住皺起眉頭。餅子又幹又硬，帶着一股淡淡的黴味，剌得喉嚨生疼。他實在難以想象，在這樣豐收的田野邊，農人竟吃着如此粗劣的食物。
“老丈，”李恪咽下口中的餅子，忍不住問道，“看這稻田長勢這麼好，今年定是豐年吧？怎麼還吃這麼......簡單的食物？”
老農渾濁的眼睛暗了暗，低下頭用袖子擦了擦嘴角，聲音裏帶着濃濃的無奈：“豐年？再好的年成，也填不飽肚子啊。”他望着眼前的稻田，像是在看一片遙不可及的希望，“公子是外鄉人吧？不知我們安州的規矩——賦稅重啊。”
“賦稅？”李恪心中一緊，坐直了身體，“朝廷不是有定例，賦稅不過三十取一嗎？”
“定例是定例，規矩是規矩啊。”老農嘆了口氣，渾濁的眼睛裏泛起苦澀，“除了正稅，還有鹽鐵錢、勞役攤派、河工捐、還有每年給王爺的孝敬......雜七雜八加起來，十成收成裏要繳走八成！”
“什麼？給王爺的孝敬？”李恪猛地站起身，麥餅從手中滑落都未曾察覺，“這些加起來都已經十之有八？這怎麼可能！”他難以置信地看着老農，聲音都有些發顫，“朝廷律法明文規定，不得擅自加征賦稅，安州官府竟敢如此明目張膽？”
老農被他激動的樣子嚇了一跳，慌忙拉住他：“公子小聲些！這話要是被官差聽見，是要吃鞭子的！”他左右張望了一番，見四下無人，才壓低聲音道，“這些年都這樣。趙大人說安州要修水利、建驛站，處處都要花錢，賦稅自然就重了。可我們這些種地的，每年收成交了稅，剩下的也就夠勉強糊口，遇上災年更是活不下去......”
李恪只覺得心頭一陣冰涼，剛剛看到的豐收景象瞬間蒙上了一層陰影，自己身在京城，卻從未想過，封地之上卻有人借着自己的名義亂加賦稅，而自己卻從未得知過。
那些沉甸甸的稻穗，原來有八成要被官府搜刮走，留給農人的只剩殘羹冷炙。他想起碼頭邊官員們光鮮的衣着，想起他們談及安州“安穩”時的得意笑容，只覺得一陣反胃。
【系統提示：檢測到嚴重民生問題——賦稅苛重，任務‘安州民情調研’完成度80%，觸發緊急支線‘核查賦稅’】
“老丈，這些賦稅都有賬目可查嗎？”李恪強迫自己冷靜下來，蹲下身追問，“官府收稅時，給你們憑證了嗎？”
老農搖了搖頭，臉上露出麻木的神情：“哪有什麼憑證？每年官差帶着衙役來收，說交多少就得交多少，敢頂嘴就抓去坐牢。我們莊稼人沒讀過書，也不懂什麼律法，只能認命唄。”他撿起地上的麥餅碎屑，小心翼翼地塞進嘴裏，“能留下這些粗糧活命，就謝天謝地了。”
李恪看着他珍惜糧食的樣子，心中像被重錘狠狠砸了一下。他想起長安城裏皇子公主們丟棄的精致點心，想起官員們宴席上的山珍海味，再看看眼前這半塊發黴的麥餅，一股難以遏制的怒火直沖頭頂。
“老丈放心，這賦稅之事，不會一直這樣下去。”李恪的聲音低沉而堅定，眼中閃爍着銳利的光芒，“朝廷定的規矩，容不得地方官府隨意踐踏。”
老農渾濁的眼睛裏閃過一絲光亮，卻很快又黯淡下去，只是苦笑着搖了搖頭，顯然不相信這個陌生公子的話。他收拾好包裹，扛起鋤頭準備繼續幹活：“公子還是快趕路吧，這田埂上不安全，要是被官差盤查就麻煩了。”
李恪望着老農佝僂着背影消失在稻田裏，心中翻涌着復雜的情緒。陽光依舊明媚，稻田依舊金黃，可在他眼中，這片土地已不再是豐收的樂土，而是被苛政壓榨的牢籠。
“王爺，咱們怎麼辦？”阿福看着李恪凝重的臉色，小聲問道。
“回府。”李恪戴上草帽，帽檐遮住了眼中的寒意，“看來七日後的宴會，得好好問問趙大人，這十成取八的賦稅，到底是朝廷的規矩，還是他安州的‘特色’。”
走在田埂上，腳下的泥土似乎也變得沉重起來。李恪知道，他原本想先靜養觀察的打算，已經被這田埂上的驚聞徹底打破。安州的平靜表象下，藏着比長安更直接、更殘酷的民生疾苦，而他這個剛到任的都督，再也沒有理由袖手旁觀。
遠處的官路上，一隊衙役正耀武揚威地走過，腰間的佩刀在陽光下閃着冷光。李恪停下腳步，目送他們遠去，緊緊攥起了拳頭。這場關於賦稅的較量，從他踏上這片土地的這一刻起，就已經開始了。而他手中的武器，不是皇子的身份，而是律法的公正，和一顆爲民請命的初心。
