艦橋上的氣氛瞬間繃緊，如同上滿了弦的弓。所有軍官的動作都停頓了一瞬，目光齊齊投向主傳感器屏幕。
艾拉中校一步跨到戰術全息台前，手指飛快地操作着。"數量？艦級？識別信號？"她的聲音冷靜得聽不出一絲波瀾，但眼神銳利如刀。
傳感器操作員語速極快地匯報："確認三個躍遷出口！波動特征分析……是'角鯨'級重型工業運輸艦，至少兩艘！還有……一個更大的信號，能量籤名匹配……是'利維坦'級移動前線基地艦的縮小版，'海怪'級指揮艦！"
"'海怪'級？"旁邊一位副官倒吸一口涼氣，"泰坦工業竟然把這種東西都派出來了？他們這是要打仗嗎？"
"利維坦"級是聯邦海軍艦隊旗艦級別的巨無霸，而"海怪"級雖然是其縮小版，但依舊擁有堪比聯邦重型巡洋艦的火力和遠超普通艦船的指揮、後勤支援能力。它更像一個移動的軍事堡壘，通常用於泰坦工業在極端危險星系的資源開采項目的安全保障。它的出現，意味著泰坦工業對此事的重視程度提到了最高級別，並且做好了長期對峙甚至沖突的準備。
全息台上，三個巨大的光點在星系外圍相繼穩定，其龐大的體積遠超之前的"護衛者"級。尤其是那艘"海怪"級，如同金屬鑄造的猙獰海怪，艦體上密密麻麻的炮塔、導彈發射井和掃描陣列令人望而生畏。
"他們躍遷得如此精準，顯然是之前撤離的船只提供了精確坐標。"技術官面色凝重。
"而且剛好卡在我們被遺跡脈沖幹擾，傳感器尚未完全恢復的時機。"艾拉補充道，嘴角抿成一條冷硬的線。"通訊官，嚐試接入通用頻道。"
通訊官立刻操作。幾秒鍾後，主屏幕上出現了一個新的畫面。
畫面中心是一個坐在寬大指揮椅上的男人。他看起來五十歲左右，頭發灰白，梳得一絲不苟，面容冷峻，眼神深邃而銳利，帶着一種久居上位的威嚴和毫不掩飾的侵略性。他穿着考究的黑色制服，肩章上是泰坦工業的金色徽記。他並沒有看鏡頭，而是微微側頭聽着旁邊一位軍官的低聲匯報，手指輕輕敲擊着扶手。
僅僅是這個姿態，就透露出遠比凱爾·索倫那種項目經理大得多的權勢和壓迫感。
片刻後，他似乎聽完了匯報，緩緩轉過頭，目光仿佛能穿透屏幕，直接落在艾拉和陳星身上。
"艾拉中校。"他開口了，聲音低沉而富有磁性，卻帶着一種金屬般的冰冷質感，"雷克斯·索恩，泰坦工業首席執行官。"
陳星感到自己的呼吸微微一窒。雷克斯·索恩！泰坦工業的創始人兼主宰者，一個在聯邦商界和政界都擁有巨大影響力的傳奇人物，同時也是極端"人類至上"和技術壟斷主義的鼓吹者。他竟然親自來了？！雖然可能只是全息投影，但其代表的份量足以讓任何聯邦軍官心頭沉重。
艾拉中校的身體似乎繃緊了一瞬，但她的表情沒有任何變化，只是平靜地回應："索恩先生。這裏是聯邦海軍管轄空域。你方艦隊的規模和配置已經嚴重超出商業活動範圍，構成實質性的安全威脅。我要求你方艦隊立即撤離至聯邦法律規定的安全距離之外。"
雷克斯·索恩的臉上露出一絲極淡的、近乎嘲諷的笑意："威脅？中校，你誤解了。泰坦工業始終是聯邦最堅定的合作夥伴和維護者。我們出現在這裏，正是爲了應對……威脅。"
他微微前傾身體，目光變得更加具有壓迫性："根據我方掌握的情報，以及剛才親身體驗到的……異常能量爆發，澤塔7-α地下的未知物體具有極高的、不可控的危險性。其技術特征疑似爲先驅者文明遺留的某種……武器系統或高危實驗裝置。"
他頓了頓，讓"武器系統"這個詞在寂靜的艦橋裏回蕩。
"聯邦科學院的處理流程過於冗長且缺乏必要的風險應對能力。爲了聯邦公民的安全，以及防止如此危險的技術落入……不穩定的勢力手中，"他的目光若有實質地掃過陳星，"泰坦工業有責任，也有義務，憑借我們的技術實力和快速反應能力，協助聯邦控制並消除這一威脅。這是企業公民的責任。"
一番話，冠冕堂皇，顛倒黑白。直接將先驅者遺跡定義爲"高危武器"，將自己的武裝介入美化爲"協助聯邦"和"消除威脅"，甚至隱含指責聯邦科學院無能且可能泄密。
"荒謬！"陳星忍不住低聲斥道。艾拉中校抬手，示意他冷靜。
"索恩先生，"艾拉的聲音依舊平穩，但帶着不容置疑的力度，"威脅評估由聯邦軍方和科學院共同負責。你方的'協助'未被請求，也不被需要。你方艦隊的存在本身，就是最大的不穩定因素。我再次重申，立即撤離。"
雷克斯·索恩臉上的笑容消失了，取而代之的是一種冰冷的漠然："中校，我欣賞你的盡職。但有些責任，並非你的級別所能承擔。我已經與聯邦安全理事會部分成員進行了溝通。他們認同潛在風險極高，並原則上同意由更具效率和實力的泰坦工業先行建立安全隔離區並進行初步風險評估。"
他身體後靠，揮了揮手，仿佛在驅趕一只蒼蠅："我不會與你爭論管轄權的問題。'海怪'及其護衛艦將停留在當前位置，建立安全警戒線。在聯邦最終指令到達前，任何試圖接近澤塔7-α的行爲，都將被視爲對泰坦工業安全行動的威脅，並會遭到……果斷的回應。"
赤裸裸的武力威脅！
艦橋上一片死寂。所有人都明白，以"探索者號"一艘輕型護衛艦加上兩艘突擊艇，絕對無法對抗擁有"海怪"級坐鎮的泰坦工業特遣艦隊。
艾拉中校沉默了，她看着屏幕上那個冷漠的男人，眼神深處仿佛有冰焰在燃燒。陳星能感覺到她身體的緊繃，那是一種極力克制下的憤怒。
"看來我們達成了暫時的共識。"雷克斯·索恩似乎將她的沉默當作了默許，語氣重新變得平淡，"爲了表示誠意，我方不會幹擾你方目前的軌道位置。但請約束好你的……科學家。"他的目光再次掃過陳星，帶着一絲毫不掩飾的輕蔑。
通訊被單方面切斷。
艦橋裏只剩下各種儀器設備的低鳴。
"混蛋！"剛才匯報的副官忍不住低聲罵了一句。
艾拉中校依舊站在原地，目光盯着已經恢復星圖的主屏幕，手指無意識地在戰術台上輕輕敲擊着，節奏卻帶着一種冰冷的殺意。
"中校……"陳星開口，卻不知該說什麼。局勢瞬間惡化到了極點。他們被一支強大的私人艦隊封鎖在了這裏。
艾拉忽然轉過身，目光掃過艦橋上的每一位軍官，最後落在陳星身上。
"他們不敢直接攻擊聯邦軍艦。"她的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，"至少現在不敢。他們在拖延時間，等待聯邦內部的施壓結果，或者……等待我們犯錯，給他們動手的借口。"
她走到陳星面前，眼神銳利："所以，我們更不能等。泰坦工業越是想阻止我們靠近，就越說明地下的東西價值連城，或者危險到他們必須掌控在自己手裏。"
她看向戰術官："記錄：泰坦工業艦隊非法封鎖聯邦科研空域，武力威脅聯邦海軍艦艇。持續發送抗議信號，並記錄所有對方艦船動向。"
"是，中校！"
她又看向陳星："博士，偵察計劃提前。我們沒有74小時了，可能連7小時都沒有。穿梭艇和小隊一小時內準備完畢。你，跟我一起下去。"
她的決定果斷而堅決，甚至帶着一種破釜沉舟的意味。
陳星的心髒猛地加速跳動。不僅要下去，而且要立刻下去，在泰坦工業的"海怪"級指揮艦虎視眈眈的注視之下？
"中校，這太冒險了！如果他們……"
"如果他們敢向聯邦海軍的地面偵察小隊開火，那就是宣戰。"艾拉打斷他，眼神冰冷，"雷克斯·索恩是個瘋子，但不是傻子。他想要的是遺跡，不是一場他無法承受的全面戰爭。這是我們唯一的機會，在他調動更多政治資源把我們徹底困死在這裏之前，搞清楚下面到底是什麼！"
她不再給陳星猶豫的時間，轉身開始快速下達命令："命令陸戰隊準備！科學部，把所有便攜式低功耗掃描和環境監測設備準備好！工程部，給我準備兩輛武裝勘探車！一小時內，我要看到所有人員和裝備在穿梭艇艙集合完畢！"
艦橋立刻高效地運轉起來，各種指令和確認聲此起彼伏。
陳星站在原地，看着艾拉中校雷厲風行的背影，又透過主屏幕看向遠處那顆灰暗的星球，以及更遠處那三艘如同巨獸般蟄伏的泰坦工業艦影。
壓力如同實質般從四面八方涌來。但他心中那股對真相的渴望，以及對泰坦工業霸道行徑的憤怒，最終壓倒了恐懼。
他深吸一口氣，握緊了手中的數據板。
一小時後，他將踏上那片死寂的世界，直面那古老而危險的未知。
而星空之中，獵人的目光，從未離開。
