山澗水急，三人沿河走了大半，頭西斜時才見到人煙。那是個依着山腳、只有十幾戶人家的小村子，房屋低矮破敗，村口幾塊薄田，莊稼蔫黃。村民看到三個帶傷攜兵刃的外來人，眼神警惕又麻木，問什麼都搖頭，只肯用些粗糧醃菜換他們身上僅有的幾枚銅錢。
在村頭廢棄的窩棚湊合一夜，天沒亮三人就繼續趕路。宋先生的傷藥用完了，雷兄肋下的刀口開始紅腫，陳鏽自己身上也有幾處暗傷隱隱作痛。他們需要藥物，更需要可靠的北行地圖和補給。
又走了兩，山勢漸緩，林木稀疏，地面出現車轍印。順着印子走，下午時分，前方傳來嘈雜人聲和水浪拍擊的聲響。
一條大河橫亙眼前，河面寬闊，水流渾濁湍急，正是滄浪江。江邊有個簡陋的渡口，停着幾條大小不一的木船和竹筏。渡口旁聚着些棚屋，算是碼頭集鎮，人來人往，多是船工、苦力和行色匆匆的商旅，空氣裏混雜着汗味、牲口味、魚腥和一股子淡淡的、仿佛來自上遊的金屬鏽氣。
這裏比灰岩城更顯混亂，也更直白。叫賣聲、討價還價聲、船工的號子聲混成一片。人們的裝束五花八門，臉上大多帶着風霜和戒備。佩刀帶劍的江湖人明顯多了起來，三兩成群，或坐或立，目光掃視着渡口和往來行人。
宋先生低聲道：“滄浪渡。往北去的水陸要沖，龍蛇混雜。小心些，莫要惹眼。”
三人在渡口外圍找了家最不起眼的粥鋪，要了粥和餅，默默吃着，耳朵卻豎着聽周圍的動靜。
“……聽說了嗎？上遊‘鐵索寨’的劉寨主，前幾得了件寶貝，據說是從江裏撈上來的古劍，劍身上全是怪鏽，但削鐵如泥！結果沒過兩天，劉寨主連同幾個碰過劍的心腹，全瘋了，見人就砍，最後被手下亂箭射死，那把劍也不見了蹤影……”
“……何止鐵索寨！往北走，‘黑石灘’、‘鬼哭林’，好幾個地方都出了怪事，不是鐵器一夜之間鏽穿，就是有人無緣無故發狂，身上長出黑筋……都說跟江裏沖下來的鏽毒有關！”
“……嘿，你們知道什麼！我有個表兄在‘怒江幫’跑船，他說更北邊的‘斷龍峽’才叫邪門！常年霧氣不散，水都是暗紅色的，船靠近了，纜繩鐵錨鏽得飛快，還有人聽見霧裏有怪聲，像哭又像龍吟……怒江幫的老幫主帶了幾個好手進去查探，一個都沒回來！”
“……噤聲！那邊……”
議論聲忽地低了下去。粥鋪門口進來三個人。
當先是個穿着錦緞勁裝、腰佩長劍的年輕人，約莫二十出頭，面皮白淨，眉眼間帶着一股驕矜之氣。他身後跟着兩個中年漢子，一個精瘦，腰間着判官筆，眼神靈活；另一個魁梧，背着一把厚背砍山刀，面色沉肅。三人的衣衫下擺和靴子上，都沾着些暗紅色的泥點，與渡口常見的黃泥不同。
錦袍青年目光在粥鋪裏掃了一圈，掠過宋先生三人時稍微停頓，尤其在陳鏽手邊的鐵尺上多看了一眼，隨即露出幾分不屑，徑直走到裏面一張空桌坐下。
“掌櫃的，上好酒菜，快些！”青年敲着桌子道。
精瘦漢子低聲道：“少門主，此地人多眼雜，還是早些上船爲妙。”
“怕什麼？”青年哼了一聲，“這滄浪渡，誰不給我‘青鋒門’幾分面子？再說了，那東西的消息未必準確，說不定是有人故意放風。父親也太過小心。”
魁梧漢子沉聲道：“門主吩咐，寧可信其有。鏽毒之事非同小可，若真與‘龍隕遺物’有關，江湖必將再起波瀾。我們須得搶得先機。”
他們的聲音壓得雖低，但宋先生內力不弱，陳鏽感知敏銳，都聽了個大概。
青鋒門？北地的一個二流劍派，以劍法迅疾辛辣著稱，門主柳青鋒也算一號人物。他們口中的“龍隕遺物”，難道是指類似水潭“玄核”的東西，或者……就是那把劍？
宋先生與陳鏽交換了一個眼神。雷兄則埋頭喝粥，只當沒聽見。
不多時，酒菜上來。那柳少門主邊吃邊與兩個手下低聲商議，隱約聽到“斷龍峽”、“鏽劍”、“怒江幫阻攔”等詞。
這時，渡口方向忽然傳來一陣動，有人高聲叫罵，還夾雜着金鐵交擊的脆響！
粥鋪裏的人都探頭望去。只見渡口空地上，兩夥人正在對峙。一夥人短打裝扮，像是本地船幫的漢子，爲首的是個獨眼老者，手裏提着鐵頭船篙。另一夥人則衣着雜亂，爲首的卻是個穿着道袍、手持拂塵的瘦老道，身後跟着七八個凶神惡煞的持刀漢子，不像善類。
“牛鼻子！這‘黑蛟號’是咱們‘滄浪幫’的船！你說租就租？還只給一半錢？欺人太甚！”獨眼老者怒喝。
瘦老道嘿嘿一笑，聲音尖利：“貧道乃‘百鏽觀’觀主，借爾等船只一用，探查鏽毒，乃是功德。些許銀錢，已是大發慈悲。再敢聒噪，休怪拂塵不長眼！”
“百鏽觀？沒聽說過！”獨眼老者啐了一口，“老子管你什麼觀！不給足錢，休想動船！”
“冥頑不靈！”老道臉色一沉，拂塵一擺，身後幾名持刀漢子立刻撲了上去！
滄浪幫的漢子也怒吼着迎上，雙方頓時打作一團。那老道看似瘦，身手卻異常靈活，拂塵揮動間，竟隱隱有風雷之聲，招式狠辣，專打關節要，幾個照面就放倒了兩個滄浪幫漢子。他手下那些刀客也頗爲凶悍，刀法凌厲，滄浪幫人數雖多，卻落了下風。
粥鋪裏，柳少門主嗤笑一聲：“烏合之衆。”他並無手之意，只顧飲酒。
宋先生眉頭微皺：“百鏽觀？江湖上何時出了這等門派？觀其行事，非正非邪，專爲鏽毒而來？”
雷兄低罵：“管他什麼觀，搶船不給錢，還，就不是好東西！”
陳鏽默默看着。那老道的拂塵招式中，隱隱帶着一股讓他不舒服的氣息，與鏽毒的那種侵蝕感有些類似，但更陰柔詭譎。
眼看滄浪幫就要吃虧，獨眼老者肩頭已挨了一拂塵，踉蹌後退。就在這時，渡口另一側傳來一聲清朗的斷喝：
“住手！”
一道青影閃過，人已入戰團中央，劍光一閃，“叮叮”幾聲，將砍向獨眼老者的幾把刀盡數蕩開。
來人也是個年輕男子，穿着青色布衫，容貌普通，但眼神清澈明亮，手中一把長劍樣式古樸，劍身似乎有些黯淡。他擋在滄浪幫衆人身前，對那瘦老道拱手道：“這位道長，強租船只，出手傷人，恐怕有違道義。還請罷手，按價付錢。”
老道眯眼打量來人：“小子，你是何人？敢管貧道的閒事？”
“在下姓葉，單名一個舟字，一介遊歷書生，路見不平而已。”青衫青年不卑不亢。
“書生？”老道冷笑，“書生有這般劍法？報上師門！”
葉舟搖頭：“無門無派，自學了幾手莊稼把式，讓道長見笑了。”
“裝神弄鬼！”老道顯然不信，也不耐煩，拂塵一抖，“既然找死，貧道成全你！”說着，拂塵如毒蛇出洞，直點葉舟前大，招式比剛才更快更毒！
葉舟面色不變，手中長劍一展，劍光並不耀眼，但守得極爲嚴密，將老道凌厲的攻勢一一化解。他的劍法看似平平無奇，實則基扎實，勁力綿長，似乎更擅長防守反擊。
兩人轉眼過了十餘招，老道竟占不到絲毫便宜，反而被葉舟偶爾遞出的反擊得有些手忙腳亂。他眼中閃過驚疑，忽然虛晃一招，向後躍開，尖聲道：“好小子！劍法不錯！今貧道還有要事，不與你計較！我們走！”
說着，他竟帶着手下刀客，頭也不回地快步離開，轉眼消失在渡口雜亂的人群中，連那“黑蛟號”也不要了。
滄浪幫衆人又驚又喜，獨眼老者上前對葉舟連連道謝。葉舟謙遜幾句，目光卻有意無意地掃過粥鋪這邊，在陳鏽三人，尤其是陳鏽手邊的鐵尺上停留了一瞬，隨即收回，又與獨眼老者說了幾句話，便告辭離去，背影很快隱入人群。
一場風波就此平息，渡口恢復嘈雜。
粥鋪裏，柳少門主撇撇嘴：“多管閒事。”
精瘦漢子卻低聲道：“少門主，那書生……不簡單。他的劍法，看似樸實，實則暗藏玄機，像是‘滄州葉家’的路子。葉家劍法以穩著稱，但這年輕人使得……似乎還多了些別的韻味。還有他手中那把劍……”
“葉家？沒落的武道世家而已。”柳少門主不以爲然，“管他作甚。吃完了嗎？吃完上船，我們連夜出發，務必趕在怒江幫和百鏽觀前面！”
三人結賬離去。
宋先生這才緩緩道：“百鏽觀……葉舟……青鋒門……看來這滄浪渡，已成各方勢力匯聚之所。鏽毒之事，江湖已聞風而動。”
雷兄將最後一口餅塞進嘴裏，含糊道：“管他誰來，擋路的，錘子說話！”
陳鏽則看向葉舟消失的方向。那青年劍客最後的目光，他察覺到了。對方似乎對鐵尺，或者說，對鏽蝕相關的東西，有某種特別的關注。
天色漸暗，渡口燈火次第亮起。他們需要找船北上，也需要探聽更多消息。
宋先生道：“方才那滄浪幫似乎承了葉舟的情。我們去問問，或許能搭上便船，也順便打聽一下上遊情況。”
三人來到渡口，找到那獨眼老者，自稱是遊歷的士人和護衛，想搭船北上。宋先生言辭得體，又暗暗示意與方才解圍的葉舟有舊（其實只是順水推舟），獨眼老者態度果然客氣許多。
“北上？幾位客官要去多遠？”獨眼老者問。
“先到‘鐵索寨’附近，再定行止。”宋先生道。
獨眼老者臉色微變：“鐵索寨？客官，那裏可不太平！劉寨主剛出了那檔子事，寨子裏現在亂得很，鏽毒鬧得也凶。若不是急事，最好繞道。”
“多謝老丈提醒，我等自有分寸。不知可有船只願往？”
獨眼老者想了想：“‘黑蛟號’受了驚，要修整。倒是‘浪裏梭’陳老大的船，明一早要送批貨去上遊，經過鐵索寨附近的水域。陳老大膽子大，功夫硬，或許願意捎帶幾位。不過價錢可不便宜，而且……船上已有兩位客人了。”
“無妨，煩請老丈引薦。”
獨眼老者領着他們找到停泊在稍遠處的一條中型貨船。船主陳老大是個黑臉膛的粗豪漢子，聽了來意，又打量了宋先生三人幾眼，尤其多看了雷兄的銅錘和陳鏽的鐵尺，咧嘴笑道：“搭船可以，一人二十兩，不管飯，遇到麻煩自己料理，別拖累我的船和貨。答應就上船，不答應拉倒。”
價錢貴得離譜，但眼下也找不到更好的選擇。宋先生點頭應下，預付了一半定金。
陳老大收了錢，指了指船艙：“裏面已有兩位，也是去上遊的。地方窄，自己擠擠。”說完便去忙活了。
三人登上貨船。船艙果然狹窄，堆着些貨物，只留下中間一小塊空地，鋪着兩張草席。席上已經坐了兩個人。
一個是穿着灰色僧衣、面容枯槁的老和尚，閉目盤坐，手裏捏着一串烏黑的念珠，對來人恍若未覺。
另一個，竟是方才在渡口仗義出手的青衫劍客，葉舟。他正用一塊軟布，仔細擦拭着那把樣式古樸的長劍，見三人進來，抬眼微微頷首，算是打過招呼，目光再次從陳鏽的鐵尺上掠過，這次停留的時間稍長了些。
陳鏽三人也各自找地方坐下。艙內氣氛一時有些沉默，只有船身輕微的搖晃和外面隱約的水聲。
宋先生對葉舟拱手道：“方才渡口，多謝葉少俠解圍。”
葉舟回禮：“舉手之勞，先生不必客氣。三位也是要北上？”
“正是。遊歷訪友。”
“哦？”葉舟看了看雷兄的銅錘和陳鏽的鐵尺，“三位不像尋常遊歷之人。可是爲了鏽毒之事？”
他問得直接。宋先生也不遮掩，嘆道：“鏽毒蔓延，生靈塗炭，但凡有心之人，難免關切。葉少俠劍術不凡，想必也爲此而來？”
葉舟沉默片刻，手指輕輕撫過劍身：“家傳舊劍，近忽生異狀，鏽蝕蔓延，尋常之法無法遏制。聽聞北方或有解決之道，故來探尋。”他頓了頓，“觀三位器宇不凡，尤其是這位兄台，”他看向陳鏽，“所攜鐵尺頗爲特異，似乎……不懼鏽蝕？”
陳鏽抬起眼，與葉舟對視。對方眼神清澈坦誠，並無惡意，只有探究。
宋先生代爲答道：“此乃陳鏽小兄弟家傳之物，確實有些抗鏽之能。我等結伴北上，也是想探尋鏽毒源，略盡綿力。”
“原來如此。”葉舟點了點頭，不再多問，繼續低頭擦劍。那老和尚始終閉目不語，仿佛泥塑。
夜色漸深，貨船隨着水波輕輕搖晃。艙外，滄浪江水聲滔滔，帶着北地特有的寒意和隱約的鐵鏽氣息。
艙內幾人各懷心思，無人入睡。
陳鏽盤膝而坐，鐵尺橫放膝頭。指尖傳來的冰涼觸感一如既往，但他能感覺到，越是往北，鐵尺似乎越是“活躍”，那是一種極其細微的、仿佛與遠方某種存在隱隱共鳴的震顫。
青鋒門、百鏽觀、葉舟、神秘老僧……還有船艙外渾濁江水下可能潛藏的未知。
北行之路，果然不會寂寞。
