至正二十六年十月初三，成都北郊。
一座戒備森嚴的營寨隱藏在青城山餘脈的深谷中，四周崗哨林立，進出需三道令牌核對。這裏是“軍器監”——明銳新政中最核心、最機密的存在。
谷內依山而建數十間作坊，鐵匠爐火夜不息，木工鋸聲連綿不絕，空氣中混雜着硫磺、硝石、木炭的刺鼻氣味。最深處的一間石屋內，明銳正俯身在一張巨大的圖紙前。
“殿下，這就是您說的‘燧發機’？”軍器監主事王銘小心翼翼地捧着一個鐵制機括。這個三十多歲的匠人出身江南軍匠世家，被明銳從李楨時期的邊緣位置破格提拔。
明銳接過機括，熟練地撥動擊錘，燧石與鋼片摩擦迸出火星。“對。火繩槍雨天難用，點燃慢，還暴露目標。燧發槍用燧石打火，不受天氣影響，射速能快一倍。”
“可是這簧片力道……”王銘皺眉，“要保證每次都能打出足夠火星，鋼質要求極高。咱們現在的鐵料，十爐裏只有一爐能達標。”
“那就改進煉鋼。”明銳走到牆邊，拉開一塊黑布，露出牆上的示意圖，“這是‘高爐煉鋼法’。把鐵礦石、焦炭、石灰石按比例裝進高爐，從下方鼓入熱風，溫度能到一千五百度，煉出的鋼質均勻。”
王銘瞪大眼睛。作爲資深匠人，他立刻看出這方法的革命性——傳統煉鋼靠的是匠人經驗，一爐一爐小規模生產，質量不穩。而這高爐，一爐能產數千斤！
“焦炭……是那種悶燒的煤炭？”
“對。普通煤含硫高，煉出的鐵脆。焦炭是煤在隔絕空氣下燒制，去除了硫和雜質。”明銳指向另一張圖，“這是‘水力錘’，利用水輪帶動重錘鍛打，比人力均勻十倍。”
王銘呼吸急促。他仿佛看到了一座座高爐在巴蜀大地矗立，看到成噸的優質鋼鐵如流水般產出。
“殿下，這些……真是您想出來的？”
明銳沒有回答，轉而問道：“現在月產火繩槍多少？”
“一百二十支。燧發槍……如果試制順利，下個月能產三十支。”
“太慢。”明銳搖頭，“我要的是一個月五百支，明年開春前，新軍要全部換裝。”
“可是人手……”
“招。”明銳斬釘截鐵，“從流民中招，從匠戶中招，只要肯學，待遇從優。學徒月錢一兩，熟手三兩，大師傅五兩。做得好的，賞田宅。”
王銘倒吸一口涼氣。這待遇比普通士兵高出一倍！但想到明銳給他的承諾——“軍器監主事，秩同四品，子孫可入講武堂”，他咬了咬牙：“屬下盡力！”
“不是盡力，是必須。”明銳拍了拍他的肩膀，“王主事，你可知我們面對的是什麼？”
他走到窗邊，望向東方：“朱元璋有應天軍器局，月產刀槍上萬。擴廓帖木兒有蒙古鐵騎，來去如風。我們要以巴蜀一地抗天下，靠什麼？靠人？四川現在不到兩百萬人口。靠地利？三峽天險擋不住決心。”
他轉身，目光如炬：“我們只能靠一樣東西——代差。”
“代差？”
“就是他們用刀槍，我們用火槍；他們用弓箭，我們用火炮；他們靠騎兵沖鋒，我們靠陣列齊射。”明銳的聲音在石屋中回蕩，“十年之內，我要讓大夏的新軍，成爲這個世界上最先進的軍隊。”
王銘熱血沸騰，深深鞠躬：“屬下……明白了！”
離開軍器監時已是傍晚。明銳騎馬返回成都，趙虎帶着二十名親衛隨行。山路崎嶇，秋葉紛飛。
“殿下，今天講武堂那邊，第三期學員畢業了。”趙虎在馬上匯報，“一百二十人，按您的意思，六十人分到新軍當哨長，四十人到各衛所當教官，剩下二十人……派去了重慶、漢中、播州。”
“播州也派了？”明銳問。
“派了。楊斌少將軍來信，說要學習新軍典。”趙虎頓了頓，“不過……他好像對上次戰敗還耿耿於懷。”
明銳笑了笑：“年輕人，受點挫折是好事。告訴楊斌，好好學，學好了，明年開春有硬仗要打。”
“殿下真要主動出擊？”
“不是出擊，是練兵。”明銳勒住馬，望向東方天際的晚霞，“新軍練得再好，不見血也是紙上談兵。湯和在忠州屯兵三萬，就是最好的磨刀石。”
趙虎眼中閃過興奮：“那屬下請戰！”
“有你打的。”明銳催馬前行，“不過不是現在。等第一批燧發槍列裝，等新軍練熟了陣列，等……”
他忽然停下，側耳傾聽。
山林寂靜，只有風聲和落葉聲。
但明銳的軍校訓練讓他察覺到了異常——太靜了，連鳥叫聲都沒有。
“有埋伏。”他低聲道。
話音剛落，兩側山坡上箭如雨下！
“護駕！”
趙虎怒吼，二十名親衛瞬間組成圓陣，將明銳護在中心。盾牌舉起，箭矢“叮叮當當”射在上面。
明銳伏在馬背上，快速觀察。
刺客約五十人，占據兩側制高點，用的是軍中制式弩箭。不是檢校的風格——檢校擅長暗、下毒，這種半路截，更像是……
“是李楨的餘黨！”趙虎也看出來了，“殿下，末將帶人沖左側！”
“不急。”明銳冷靜地說，“他們人不多，但占據地利。等他們沖下來。”
果然，幾輪箭雨後，刺客見效果不大，開始向下沖鋒。他們黑衣蒙面，刀法狠辣，顯然都是好手。
“就是現在！”明銳拔刀，“趙虎左，我右，親衛居中策應！”
他縱馬沖向右側山坡。這一個月來，他白天處理政務，晚上習武練箭，原主的身體本就有些底子，加上現代格鬥技巧，已非吳下阿蒙。
第一個刺客揮刀砍來，明銳側身避開，反手一刀刺入對方肋下。溫熱鮮血噴濺，他沒有停留，繼續前沖。
趙虎那邊更是凶猛，一柄大刀舞得虎虎生風，連斬三人。
但刺客畢竟人多，很快將明銳和趙虎分割開來。
“殿下小心！”一名親衛沖來，替明銳擋下一刀，自己卻被刺穿膛。
明銳眼睛紅了。這些親衛，都是跟他從青羊宮出來的老兵，每一個都忠心耿耿。
“結陣！向趙虎靠攏！”
殘餘的親衛拼死出一條血路，與趙虎匯合。但此時，他們也只剩下十一個人，人人帶傷。
刺客還有三十多人，慢慢圍了上來。
“趙虎，還有火雷嗎？”明銳低聲問。
“還有兩顆。”
“等他們再近點。”
刺客首領——一個獨眼漢子獰笑道：“攝政王殿下，沒想到吧？李太保雖然死了，但我們這些人，還在。”
“你們想怎樣？”明銳一邊說話，一邊給趙虎使眼色。
“很簡單，要你的命。”獨眼漢子道，“放心，我們會給你個痛快，然後僞裝成山賊劫。至於太子殿下……很快會‘悲慟過度’而亡，到時候，大夏就該換個姓了。”
明銳明白了。這些人不僅要他，還要徹底顛覆明氏政權。
“誰指使你們？”他問，“王庸？還是朝中其他人？”
“去問閻王吧！”獨眼漢子一揮手，“！”
三十多名刺客一齊撲上。
就在這一瞬，明銳大吼：“扔！”
趙虎和另一名親衛同時擲出兩顆黑色圓球——這是軍器監試制的“霹靂火雷”，外殼陶制，內填和鐵釘。
“轟！轟！”
兩聲爆炸在山谷中回蕩，鐵釘四射，七八個刺客慘叫着倒下。
硝煙彌漫中，明銳帶着親衛反向沖鋒，直撲獨眼漢子。
擒賊先擒王！
獨眼漢子沒想到明銳有這種武器，一時慌亂，被明銳一刀砍在肩上。但他確實悍勇，不顧傷痛，反手一刀劈向明銳面門。
明銳舉刀格擋，火星四濺。兩人貼身纏鬥，刀光閃爍。
“殿下！”趙虎想過來幫忙，但被其他刺客纏住。
明銳感覺手臂發麻——這獨眼漢子力氣極大。他忽然想起軍校教的近身格鬥術，虛晃一刀，矮身掃腿。
“砰！”
獨眼漢子被絆倒，明銳趁機一刀刺下。
但就在這時，一支冷箭從樹林中射來！
明銳本能側身，箭矢擦着臉頰飛過，留下一條血痕。而獨眼漢子抓住機會，一腳踢在他手腕上，刀脫手飛出。
“死吧！”獨眼漢子獰笑，舉刀劈下。
千鈞一發之際——
“咻！”
一支羽箭從遠處射來，精準地射穿獨眼漢子咽喉。
他瞪大眼睛，不敢相信地倒下。
明銳轉頭看去，只見阿月騎在馬上，手中弓箭還未放下。她身後，是五十名播州苗兵。
“阿月？你怎麼……”明銳驚訝。
“我爹不放心，讓我帶人暗中保護你。”阿月跳下馬，跑到明銳身邊，看到他臉上的血痕，眼圈頓時紅了，“你受傷了！”
“皮外傷。”明銳站起身，看着剩下的刺客。
刺客們見首領已死，又見來了援兵，頓時潰散。
“一個不留！”趙虎怒吼，帶人追。
阿月從懷中掏出苗藥，小心地給明銳塗抹。藥膏清涼，帶着草木香氣。
“謝謝你。”明銳說。
阿月抬起頭，眼睛亮晶晶的：“你是我的未婚夫，保護你是應該的。”
明銳心中涌起暖意。他握住阿月的手：“等天下太平了，我給你辦最盛大的婚禮。”
“我不要盛大，只要你平安。”阿月靠在他肩上，輕聲說。
遠處的廝聲漸漸平息。趙虎回來匯報：“殿下，全殲。俘虜了三個，要不要審？”
“帶回去。”明銳看着滿地的屍體，眼神冰冷，“讓劉尚書和王庸一起審。我要知道，朝中還有多少蛀蟲。”
十月初五，奉天殿。
氣氛壓抑得讓人窒息。
明銳坐在攝政王座上，臉上貼着一小塊紗布，眼神掃過殿下百官。劉禎站在左側，手中捧着一卷供詞。王庸跪在殿中，渾身發抖。
“王尚書，”明銳緩緩開口，“你的侄子王沖，供認參與了刺本王的陰謀。他說，是你指使的。”
“冤枉啊殿下！”王庸連連磕頭，“老臣那救太子有功，怎會又派人刺殿下？這、這定是有人誣陷！”
“是嗎？”明銳看向劉禎，“劉尚書，你來說。”
劉禎展開供詞：“據王沖供認，他本是李楨安在刑部的暗子。李楨死後，他與王尚書密謀，欲綁架太子，制造混亂。那‘救主’，實爲自導自演，意在獲取殿下信任，伺機再動。”
“王尚書家中搜出黃金千兩，經查，來自重慶某鹽商。而該鹽商，與朱元璋的檢校有往來。”
“另，前刺殿下的刺客中，有三人是刑部大牢的逃犯，而他們的卷宗……恰好由王尚書經手銷毀。”
一條條證據擺出，王庸面如死灰。
“殿下……老臣……老臣……”他語無倫次。
“王庸，”明銳站起身，走下台階，“本王給過你機會。李楨伏誅時，本王說‘真被蒙蔽者，降職留用’。你痛哭流涕，說自己是受蒙蔽，本王信了。”
他停在王庸面前，俯視着這個曾經權傾一時的尚書：“可你是怎麼回報本王的？勾結檢校，謀害太子，刺本王……你，該當何罪？”
王庸癱軟在地，知道再無生機。
殿內百官，人人自危。尤其是那些曾經依附李楨的官員，更是冷汗直流。
“劉尚書，”明銳轉身，“按律，該如何處置？”
劉禎沉聲道：“通敵叛國，謀害皇室，罪大惡極。按《大夏律》，當凌遲，誅三族。”
“誅三族就算了。”明銳揮揮手，“王庸本人，明午時處斬。其子嗣，流放播州，永不得回中原。家產抄沒，充作軍費。”
這已經是從輕發落。
王庸重重磕頭：“謝……謝殿下不之恩……”
“帶下去。”
侍衛將王庸拖走。殿內一片死寂。
明銳重新走上台階，掃視衆人：“諸位，本王知道，你們中有些人，曾經跟隨李楨，做過一些錯事。本王說過，既往不咎。”
“但‘不咎’的前提，是真心悔改，是爲大夏效力。若有人陽奉陰違，暗通款曲……王庸就是下場。”
他的聲音在殿中回蕩：“如今大夏，外有強敵虎視，內有奸細潛伏。正是用人之際，本王願給所有人機會。但機會只有一次，望諸位……好自爲之。”
百官齊聲：“臣等謹記！”
退朝後，明銳回到書房，疲憊地坐下。
劉禎跟了進來，憂心忡忡：“殿下，這次清洗，會不會……太狠了？恐失人心啊。”
“劉尚書，”明銳揉着太陽，“你覺得，王庸這樣的人，該留嗎？”
“該。但是……”
“但是什麼？”明銳看着他，“怕其他官員兔死狐悲？怕他們聯合起來反對我？”
劉禎沉默。
“劉尚書，我教你一個道理。”明銳站起身，“亂世之中，人心如牆頭草。你強，他們就倒向你；你弱，他們就倒向別人。我不是要他們愛我，是要他們怕我。”
“怕到不敢背叛，怕到只能效忠。”
“等大夏強大了，天下太平了，再談仁政，再收人心。現在……沒那個時間。”
劉禎怔怔地看着明銳。這個十七歲的少年，說出的話卻如此冷酷，又如此真實。
“老臣……明白了。”
“明白就好。”明銳拍拍他的肩膀，“去準備吧。王庸的案子，要辦成鐵案，公告天下。讓百姓知道，通敵賣國是什麼下場。也讓朱元璋知道，他的檢校，在四川不好使。”
“是。”
劉禎退下後，明銳走到窗前。
秋雨綿綿，成都城籠罩在煙雨之中。
他知道，今天的清洗，會讓很多人恨他。
但他不在乎。
歷史的教訓太深刻了——宋襄公的“仁義”，換來的是敗亡；崇禎帝的“優柔寡斷”，換來的是上吊煤山。
亂世，就要用亂世的手段。
“殿下。”阿月端着一碗熱湯進來，“喝點吧，你昨晚又沒睡好。”
明銳接過湯，看着阿月關切的眼神，心中一軟。
“阿月，你覺得……我是個殘忍的人嗎？”
阿月歪着頭想了想：“對那些壞人，殘忍是應該的。對我們這些好人，你很溫柔啊。”
簡單的話，卻讓明銳釋然了。
是啊，他不是聖人，不可能讓所有人都滿意。
他只要對得起自己人，對得起這片土地上的百姓，就夠了。
“謝謝你。”他握住阿月的手。
阿月臉紅了：“謝什麼，你是我未婚夫嘛。”
兩人正說着，趙虎匆匆進來：“殿下，軍器監急報！”
“什麼事？”
“燧發槍……試制成功了！”
十月初八，成都北郊靶場。
細雨初歇，天空陰沉。但靶場上卻熱火朝天——三百名新軍士兵整齊列隊，他們穿着新制的深藍色軍服，頭戴鐵盔，手中握着剛剛下發的燧發槍。
這種槍比火繩槍短一尺，槍托彎曲更貼合肩部，最顯眼的是擊錘部位那個鐵制機括。士兵們好奇地擺弄着新武器，既興奮又緊張。
明銳站在將台上，身旁是王銘和趙虎。
“開始吧。”明銳下令。
王銘上前，高聲道：“第一隊，上前！”
五十名士兵出列，在靶位前站成一排。靶子是五十步外的木人，披着皮甲。
“裝彈！”
士兵們從腰間皮囊取出紙包彈——這是明銳的另一項發明：將定量的和鉛彈用油紙包好，使用時用牙咬開紙包，將倒入槍管，再塞入鉛彈，用通條搗實。
傳統火繩槍裝彈需要十幾個步驟，而這種紙包彈，只需五步。
“舉槍！”
五十支燧發槍抬起，黑洞洞的槍口對準靶子。
“射擊！”
燧石擊打鋼片，火星迸入藥室。
“砰砰砰——！”
連續的爆響如悶雷滾過，硝煙彌漫。遠處，木人靶子被打得碎屑紛飛。
“報靶！”趙虎喊道。
檢查的士兵跑回來：“五十步，四十五中！皮甲全透！”
將台上一片驚呼。
五十步，這是弓箭的有效射程。但弓箭射穿皮甲需要大力士，而燧發槍的鉛彈，輕鬆就能做到。
“第二隊，上前！”王銘聲音激動。
又五十名士兵出列，這次是八十步靶。
“射擊！”
硝煙再起。報靶：“八十步，三十八中！”
這個精度，已經超過大部分弓箭手。
“第三隊，一百步！”
一百步，這是強弩的射程。當報出“二十五中”時，連明銳都露出了笑容。
“殿下，”王銘激動得聲音發顫，“成了！真的成了！”
明銳點頭，但並未滿足：“射速呢？”
“熟練士兵，一分鍾……不，半刻鍾能打三發。”
“還不夠。”明銳走下將台，來到士兵面前，“你們知道，蒙古騎兵沖鋒，一百步距離需要多久嗎？”
士兵們搖頭。
“二十息。”明銳豎起兩手指，“二十息，他們就能從一百步外沖到面前。而你們，半刻鍾三發，意味着每個騎兵沖鋒時，你們只能打一發。”
他掃視衆人：“所以，我要你們練到半刻鍾五發，甚至六發。裝彈要快，瞄準要快，射擊要快。快到你閉着眼睛都能完成所有步驟。”
“能不能做到？”
士兵們齊吼：“能！”
明銳滿意地點頭。他拿起一支燧發槍，親自示範裝彈——咬開紙包，倒藥，塞彈，搗實，舉槍，射擊。
整個過程行雲流水，只用了不到十息。
“哇……”士兵們驚嘆。
“練。”明銳只說一個字，“從今天起，每人每天打一百發實彈。打不準，加練。打不快，加練。練到你們的手比腦子快，練到你們夢裏都在裝彈。”
“是！”
訓練繼續，槍聲此起彼伏。
明銳回到將台，趙虎低聲問：“殿下，這樣練……彈藥消耗太大了。、鉛彈都不便宜。”
“值得。”明銳說，“一支訓練有素的火槍隊，抵得上三千騎兵。這筆賬，劃算。”
他看向王銘：“月產多少了？”
“這個月能產八十支燧發槍，下個月能到兩百。”王銘回答，“高爐已經建好三座，月底就能出鋼。水力錘也在調試，一旦成功，產量還能翻倍。”
“好。”明銳望向東方，“湯和在忠州屯兵三萬，其中騎兵五千。等新軍練好了，就拿他們試刀。”
正說着，一匹快馬疾馳而來，信使翻身下馬：“殿下！重慶急報！”
明銳接過信，快速看完，臉色微變。
“怎麼了？”趙虎問。
“湯和動了。”明銳將信遞給趙虎，“他派廖永忠率水軍一萬，戰船兩百艘，沿江西進，已過萬州。陸路，他自己率兩萬步騎，從陸路向重慶近。”
“他還敢來？”趙虎怒道。
“上次他是糧草不濟被迫退兵。這次，朱元璋從湖廣調了十萬石糧，夠他打三個月。”明銳眯起眼睛，“而且……他學聰明了。”
“怎麼說？”
“水陸並進，互相呼應。陸路穩扎穩打，水路襲擾糧道。”明銳冷笑，“看來，上次的教訓，他記住了。”
“那我們……”
“傳令。”明銳一連串命令下達，“戴壽固守重慶，張啓率五千人南下，與播州軍匯合，保護糧道。新軍……趙虎，你帶一千新軍，全部裝備燧發槍，三後出發。”
“去哪兒？”
明銳手指點在地圖上一個位置：“石砫。”
“石砫？那裏是土司的地盤……”
“所以才要去。”明銳說，“石砫土司馬千乘，手握精兵三千，扼守長江要道。若能爭取到他，湯和的水路就斷了。”
“可他向來中立……”
“那就讓他不中立。”明銳眼中閃過銳光，“備禮，我親自去。”
“殿下不可！”趙虎和王銘齊聲道。
“太危險了！石砫在敵後，萬一……”
“沒有萬一。”明銳打斷他們，“馬千乘不是李楨，也不是王庸。他是土司，最看重實際利益。我親自去，才顯誠意。”
他看向趙虎：“你帶新軍在外接應，若談不攏……我們就打進去。”
趙虎懂了。這是軟硬兼施。
“屬下明白了。”
明銳望向東方，秋風吹起他的披風。
湯和，這次，咱們好好玩玩。
十月十五，石砫宣慰司。
土司府建在半山腰，依山勢而築，易守難攻。府內燈火通明，宴席正酣。
馬千乘坐在主位，四十多歲，面龐黝黑，一雙眼睛銳利如鷹。他是石砫馬氏第二十三代土司，從祖父輩起就周旋於元廷、明玉珍、朱元璋之間，始終保持半獨立狀態。
此刻，他看着坐在客位的明銳，心中盤算。
這個年輕的攝政王，只帶了二十名護衛就敢深入敵後，要麼是傻子，要麼……是極其自信。
從這一個月的情報看，顯然是後者。
“攝政王殿下遠道而來，馬某敬你一杯。”馬千乘舉杯。
明銳舉杯回敬：“馬土司鎮守石砫，保一方平安，本王也敬你。”
兩人一飲而盡。
酒過三巡，馬千乘切入正題：“不知殿下此來，所爲何事？”
明銳放下酒杯：“開門見山吧。湯和再攻重慶，水陸並進。石砫扼守長江，是水路的咽喉。本王想請馬土司……幫個忙。”
“哦？怎麼幫？”
“很簡單。”明銳說，“湯和的水軍過石砫時，請馬土司的兵在兩岸放幾箭，扔幾塊石頭。不用真打，做個樣子就行。”
馬千乘笑了：“殿下說笑了。我石砫兵微將寡，哪敢招惹湯和的大軍？”
“不是招惹，是自保。”明銳直視他，“馬土司應該知道，若重慶失守，朱元璋下一個目標是誰？”
“自然是大夏……”
“不。”明銳搖頭，“是石砫。”
他站起身，走到廳中懸掛的地圖前：“石砫地處四川、湖廣、貴州交界，地勢險要。朱元璋若要徹底控制長江上遊，必然要拔掉你這顆釘子。到時候，你是降，還是戰？”
馬千乘沉默。
明銳繼續道：“降，你這土司之位還能保住嗎？朱元璋在江南怎麼對待土豪的，馬土司應該有所耳聞——奪其兵，收其地，遷其民。戰……你三千兵，能擋朱元璋幾萬大軍？”
句句誅心。
馬千乘握緊了酒杯：“那依殿下之見？”
“與我結盟。”明銳轉身，“大夏承認石砫自治，馬氏世襲土司。我提供糧食、武器，你提供兵源、地利。我們聯手，把湯和趕出四川。”
“然後呢？等朱元璋下次再來？”
“那就再打。”明銳目光灼灼，“馬土司，亂世之中，沒有中立。要麼選邊站，要麼被兩邊一起打。你選哪個？”
馬千乘深吸一口氣：“殿下能給我什麼保證？”
“白紙黑字，籤字畫押。”明銳從懷中取出一卷文書，“這是盟約。另外，我先送你一份禮。”
他拍了拍手。
趙虎帶人抬進來三個木箱。
打開第一個，裏面是五十支嶄新的燧發槍。
“這是大夏新制火器，五十步內可穿鐵甲。”明銳拿起一支，熟練裝填，對準廳外的燈籠。
“砰！”
燈籠應聲而碎。
馬千乘和他的將領們霍然起身，滿臉震驚。
“第二箱，一千斤，鉛彈五千發。”明銳打開第二個箱子，“第三箱，白銀五千兩，作爲軍費。”
他看向馬千乘：“這只是第一批。若愉快，以後每月都有。”
馬千乘走到燧發槍前，拿起一支，仔細端詳。作爲一個老行伍，他立刻意識到這種武器的價值。
“殿下……真願意把這種利器給我？”
“盟友之間，自當坦誠。”明銳微笑，“不過，我也有個條件。”
“請講。”
“石砫兵，需接受新軍訓練。”明銳說，“我會派教官來，教他們使用火器，學習陣列。當然，指揮權還在你手裏。”
這是要滲透，但也是提升戰鬥力。
馬千乘權衡利弊。
接受，意味着綁上大夏的戰車。
不接受……朱元璋會放過他嗎？
他想起去年朱元璋派來的使者，那趾高氣昂的態度：“馬土司若願歸順，可封個千戶。若不從……大軍一到，玉石俱焚。”
千戶？他馬家世襲宣慰使，正三品，一個千戶就想打發？
“好！”馬千乘終於下定決心，“我馬千乘，願與大夏結盟，共抗明軍！”
他拔出刀，劃破手掌，將血滴入酒碗：“歃血爲盟，若有違背，天誅地滅！”
明銳也劃破手掌，血滴入碗。
兩人各飲一半。
盟約，成了。
十月二十，長江石砫段。
廖永忠站在船頭，望着兩岸陡峭的山崖，心中隱隱不安。
他是朱元璋麾下第一水戰名將，鄱陽湖水戰、滅陳友諒、克張士誠，都有他的功勞。但這次西征，總覺得不順。
上次糧倉被襲，這次……會不會也有埋伏？
“將軍，前面就是鬼見愁。”副將指着前方峽谷，“兩岸最窄處不足百丈，水流湍急，暗礁衆多。”
廖永忠眯起眼睛：“派小船探路，大船緩行。”
“是！”
十幾艘小船先行，大船艦隊緩緩跟上。
鬼見愁果然名不虛傳——兩岸崖壁如刀削斧劈，江面霧氣彌漫，水流洶涌，船行其中，如入鬼域。
“將軍，探路船回報，前方無異常。”
廖永忠稍稍放心：“全速通過。”
但就在艦隊進入峽谷最窄處時——
“轟！轟！轟！”
兩岸崖頂突然滾下巨石！不是幾塊，是上百塊！每塊都有磨盤大小，砸入江中，激起沖天水柱。
“有埋伏！”廖永忠怒吼，“弓箭手，反擊！”
明軍弓箭手向兩岸放箭，但崖太高，箭矢本夠不到。
而更多的巨石還在滾落，十幾艘戰船被砸中，船體破裂，士兵落水。
“撤！後撤！”廖永忠急令。
但後方也傳來巨響——退路被滾木堵住了！
艦隊被困在峽谷中，進退不得。
“將軍！西面有船隊！”
廖永忠轉頭看去，只見上遊駛來數十艘小船，船頭站着身穿皮甲的苗兵，手持弓箭。
不，不是弓箭。
是火銃！
“射擊！”
苗兵舉銃齊射，鉛彈如雨點般灑向明軍戰船。雖然距離遠，命中率不高，但心理威懾極大。
“是播州兵！”副將驚呼。
廖永忠咬牙：“不要慌！結陣防御！”
他畢竟是百戰老將，迅速組織起防御。戰船靠攏，盾牌豎起，弓箭手還擊。
但就在這時，東面也出現了船隊。
這次不是苗兵，是石砫兵！
馬千乘親自領軍，數十艘快船順流而下，船上士兵用的也是燧發槍——正是明銳送的那批。
“廖永忠！認得我馬千乘嗎？！”馬千乘站在船頭大喊，“石砫從此歸附大夏，你等速速退去，否則今就是你的死期！”
廖永忠臉色鐵青。
石砫……叛了！
前後夾擊，地勢不利，軍心已亂。
他知道，這仗打不下去了。
“傳令，”他咬牙道，“棄船，登岸，從陸路撤退！”
這是痛苦的抉擇——棄船意味着失去水軍優勢，但總比全軍覆沒強。
明軍士兵紛紛跳船，向兩岸遊去。但兩岸早有埋伏，石砫兵和苗兵居高臨下，箭矢、火銃、滾木擂石齊下。
慘叫聲響徹峽谷。
這場伏擊持續了半個時辰。
當廖永忠帶着殘兵逃出峽谷時，清點人數，一萬水軍，只剩不到三千。戰船損失過半，輜重盡失。
而馬千乘和楊斌的聯軍，傷亡不到五百。
“贏了！”馬千乘興奮地大喊。
楊斌也滿臉激動。這是他第一次打勝仗，雖然主要是靠地勢和火器，但終究是勝了。
“快，給殿下報捷！”馬千乘道。
十月二十五，忠州城外。
湯和站在營中瞭望台上，臉色陰沉如鐵。
廖永忠敗退的消息已經傳來，水軍幾乎全軍覆沒。而陸路這邊，張啓和戴壽的軍隊在重慶外圍不斷襲擾，讓他無法全力攻城。
更糟糕的是，探子回報，明銳親自率領一支新軍，已經抵達忠州西面的白石驛，距離他的大營只有三十裏。
“大帥，那支新軍據說全是火器，不可小覷。”副將擔憂道。
“火器？”湯和冷笑，“我征戰三十年，什麼火器沒見過？霹靂炮、火龍槍，都是花架子，真打起來，還得靠刀槍。”
“可是石砫那邊……”
“馬千乘這個牆頭草！”湯和咬牙，“等滅了明銳，我定要踏平石砫！”
正說着，營外傳來戰鼓聲。
“報——！敵軍在營外列陣挑戰！”
湯和眯起眼睛：“多少人？”
“約三千，打着‘夏’字旗和‘明’字旗，應該是明銳的親軍。”
三千人就敢來挑戰？
湯和怒極反笑：“好！好個狂妄小兒！傳令，騎兵五千，步兵一萬，出營迎戰！我要親手斬了這個不知天高地厚的庶子！”
忠州城外平原，兩軍對壘。
明銳的三千新軍列成三個方陣，每陣千人，前後交錯。士兵們穿着深藍色軍服，燧發槍上肩，靜默如山。
對面，湯和的一萬五千大軍鋪天蓋地。最前面是五千騎兵，清一色的蒙古馬，騎兵披甲持矛，氣勢洶洶。
“殿下，他們騎兵太多。”趙虎有些緊張，“咱們的陣列，擋得住沖鋒嗎？”
“擋不住，就不讓他們沖起來。”明銳冷靜地說，“傳令，火炮準備。”
陣後，十門改良過的“虎蹲炮”緩緩推出。這種炮比傳統火炮輕，兩人就能扛着走，射程三百步，專門發射霰彈。
“湯和會先派騎兵試探。”明銳判斷，“等他騎兵進入二百步，火炮齊射。進入一百步，火槍齊射。記住，沒有命令，不準開槍。”
“是！”
對面，湯和也在觀察。
那三個方陣，看起來鬆散，但他多年征戰的經驗告訴他——這種陣型，最適合火器輪射。
“騎兵分三隊，輪番沖鋒。”他下令，“不要一股腦沖，消耗他們的彈藥。”
“是！”
戰鼓擂響。
第一隊千名騎兵開始沖鋒。馬蹄如雷，大地震顫。
新軍陣中，有些士兵手心冒汗，但想起這一個月來般的訓練，又強迫自己冷靜。
二百步。
一百五十步。
一百步！
“火炮，放！”明銳厲喝。
“轟！轟！轟！”
十門虎蹲炮同時怒吼，霰彈如暴雨般灑向騎兵隊列。鉛彈、鐵釘、碎瓷片……這些東西在推動下，形成致命的金屬風暴。
沖鋒的騎兵如割麥子般倒下。戰馬嘶鳴，士兵慘叫，第一波沖鋒瞬間崩潰。
湯和瞳孔收縮。
這種火炮……射速太快了！傳統火炮發射一次要半刻鍾，這些炮，不到二十息就又裝填好了！
“第二隊，上！”
第二千騎兵沖鋒，這次他們學聰明了，隊形分散。
但新軍已經裝填完畢。
“火槍，第一陣，放！”
最前方的方陣，三百支燧發槍齊射。硝煙彌漫，鉛彈呼嘯。
沖鋒的騎兵又倒下一片。
“第二陣，放！”
第二個方陣射擊。
“第三陣，放！”
第三個方陣射擊。
三個方陣輪番射擊，槍聲連綿不絕，幾乎沒有間隙。沖鋒的騎兵如撞上一堵無形的牆，紛紛。
當第三波騎兵沖鋒時，已經只剩不到一半人。
而新軍的射擊，還在繼續。
“撤退！撤退！”騎兵將領終於崩潰，帶隊後撤。
湯和臉色鐵青。
三輪沖鋒，損失騎兵近兩千，卻連對方陣前五十步都沒摸到！
恥辱！
“步兵，壓上！”他怒吼，“盾牌在前，長槍在後，穩步推進！我不信他們的火器能打穿鐵盾！”
一萬步兵開始前進。他們舉着高大的盾牌，結成龜甲陣，緩緩推進。
這個戰術是對的——燧發槍的鉛彈，確實很難打穿多層鐵盾。
但明銳早有準備。
“炮兵，換實心彈。”他下令，“瞄準盾陣，轟開缺口。”
虎蹲炮換裝實心鐵彈。
“放！”
實心彈呼嘯而出，砸在盾陣上。木屑紛飛，鐵盾變形，後面的士兵被震得吐血。
幾輪炮擊後，盾陣出現數個缺口。
“火槍，瞄準缺口，自由射擊！”
燧發開始點射，鉛彈從缺入，後面的步兵成片倒下。
湯和的步兵陣開始混亂。
而就在這時，戰場側翼突然傳來喊聲！
張啓和戴壽的援軍到了！
他們從重慶趕來，一萬生力軍加入戰場，直撲湯和本陣。
“大帥！側翼有敵！”
湯和回頭，只見自己的側翼已經崩潰。張啓的騎兵如尖刀般入，戴壽的步兵緊隨其後。
前後夾擊，軍心大亂。
“撤……撤！”湯和終於下了這個痛苦的決定。
但已經晚了。
明銳的新軍開始前進，火槍輪射不停，像一道移動的死亡之牆，步步緊。
湯和的軍隊徹底崩潰，士兵四散奔逃。
這場決戰，從午時打到申時，以明軍大敗告終。
清點戰果：明軍傷亡八千，被俘三千，湯和僅率五千殘兵逃往荊州。而大夏軍，傷亡不到兩千。
忠州城外，屍橫遍野，血流成河。
明銳站在戰場上，看着滿目瘡痍，心中並無喜悅。
戰爭，從來不是值得慶祝的事。
但這一戰，打出了大夏的威名，打出了三年的太平。
“殿下，湯和跑了。”趙虎來報。
“讓他跑吧。”明銳說，“給朱元璋帶個信——四川，他拿不走。”
他轉身，望向西方漸落的夕陽。
