自從拿到了那本無名的煉丹心得後，沈凡夜晚的時間，便被分成了兩半。
前半夜，他會點上一盞最小的油燈，將燈芯捻得只有米粒大小，借着那昏黃的光暈，一字一句地研讀冊子上的內容。後半夜，待到夜深人靜，他才會吹熄油燈，在徹底的黑暗中，開始《蠻牛勁》的修行。
冊子上的內容，晦澀難懂。許多關於藥理和火候的術語，他都是第一次見到。但沈凡不急，他有的是耐心。他將那些看不懂的地方，一個個地記在心裏，然後在白天，對照孫醫師的實際操作，去揣摩，去印證。
就如同拼湊一幅殘缺的地圖，他每天，都能多理解一點點。
這種沉浸式的學習，讓他對煉丹的認知，以一種旁人無法察覺的速度，飛快地增長着。有時候，在幫孫醫師控制火候時，他甚至能提前預判出孫醫師的下一個指令。
孫醫師對此，看在眼裏，卻什麼也沒說。他只是將更多的事情，放手交給了沈凡。
從藥材的采買，到入庫前的品相鑑定，再到丹藥出爐後的封裝，這些以往都由孫醫師親力親爲，或是交由阿祥負責的核心環節，如今，都漸漸地落在了沈凡的肩上。
回春堂，仿佛正在悄無聲息地，完成着某種權力的交接。
而這一切，都像一根根尖銳的刺，深深地扎進了阿祥的心裏。
他臉上的笑容越來越少，看向沈凡的眼神，也從最初的不屑和嫉妒，慢慢轉變成了一種深藏的怨毒。他就像一條潛伏在陰暗角落裏的毒蛇，耐心地等待着，等待一個可以發出致命一擊的機會。
機會，在一個初冬的午後，悄然而至。
那天，一輛華麗的馬車，停在了回春堂的門口。車上下來一位管家模樣的中年人，神色倨傲，一進門，便點名要見孫醫師。
來人是城東富戶，趙員外的管家。趙員外年過半百，新納了一房小妾，正值壯年。爲了固本培元，特地派人來求一味上好的補藥。
孫醫師不敢怠慢，親自接待，開出了一張藥方。
方子裏，最重要的一味主藥，名爲“血蘊藤”，是一種能大補氣血的珍稀藥材。回春堂的庫房裏，恰好就存着一株，還是孫醫師去年冬天，耗費了二十兩銀子，才從一個經驗豐富的老采藥人手裏收來的。
“沈凡。”孫醫師將庫房的鑰匙，遞給了沈凡，這在以前，是絕無可能的事情。“你去，將那株血蘊藤取出來，用玉盒裝好。切記，此物藥性極易揮發，不可見風，不可沾染鐵器，處理時，須萬分小心。”
“是，孫醫師。”沈凡恭敬地接過鑰匙。
“師父！”阿祥在一旁，終於忍不住開了口，臉上帶着一絲不甘，“這等貴重的藥材，還是由我……”
“不必了。”孫醫師打斷了他，語氣平淡，“你把櫃台上的甘草和黃芪分揀一下，成色不好的，都挑出來。”
阿祥的臉色，瞬間漲成了豬肝色。
分揀甘草和黃芪，那是最初級的學徒才幹的活。師父這般安排，無異於當衆打他的臉。
他看着沈凡拿着鑰匙，平靜地走向後院，那雙握緊的拳頭，指節因爲用力而捏得發白。
沈凡走進庫房，一股濃鬱的藥香撲面而來。
他沒有立刻去取那血蘊藤。
他知道，阿祥的目光，此刻一定像跗骨之蛆一樣，緊緊地跟隨着自己。
他先是按照孫醫師平日的習慣，將庫房裏的藥材，大致巡視了一遍，檢查有無受潮或蟲蛀的跡象。然後，他才走到角落裏一個上鎖的樟木櫃子前，用鑰匙打開了鎖。
櫃子裏，靜靜地躺着一個長條形的玉盒。
沈凡小心翼翼地打開盒蓋，一截大約一尺長，通體赤紅如血，表面還附着着一層淡淡熒光的藤蔓，映入眼簾。
一股奇異的、帶着一絲甜腥氣的藥香，緩緩散發出來。
這便是血蘊藤。
沈凡沒有急着將其取出。他仔細地觀察着這株藤蔓的每一個細節。
藤身共有九個竹節狀的節點，這是年份充足的標志。藤蔓的表皮，光滑溫潤，觸手微溫，如同活物。尤其是那股獨特的甜腥氣，濃鬱而不刺鼻。
他將這些特征，一一牢記於心。
這是他長久以來，養成的一種習慣。經他手的東西，他必須做到心中有數。
確認無誤後，沈凡才合上玉盒，將其捧出庫房，交給了孫醫師。
整個下午，沈凡都在後院的藥圃裏，翻整土地，爲冬天的藥材種植做準備。
阿祥則顯得異常殷勤，一會兒在堂前幫着招呼客人，一會兒又主動去後院，幫着沈凡挑水，臉上的笑容，顯得格外虛假。
沈凡心中，警兆微生。
事出反常必有妖。阿祥越是如此，就越說明他心裏有鬼。
傍晚時分，醫館打烊。
孫醫師因爲白天耗費了心神，早早地便回房歇息去了。
阿祥卻一反常態，沒有像往常一樣，留在醫館裏吃飯，而是說家裏有事，匆匆地離開了。
沈凡將一切看在眼裏，他沒有聲張，只是在吃完飯，收拾好碗筷後，獨自一人，悄悄地走向了庫房。
他有一種預感。
庫房的門鎖，完好無損。
沈凡用備用鑰匙打開門，徑直走到了那個存放血蘊藤的樟木櫃子前。
他打開櫃子，拿出玉盒。
打開盒蓋的一瞬間，沈凡的瞳孔，猛地一縮。
盒子裏的，依然是一截赤紅色的藤蔓。外形上看，與下午他見到的那株，幾乎一模一樣。
但是，那股獨特的、帶着甜腥氣的藥香，卻淡了許多。取而代之的，是一種更加辛辣刺鼻的味道。
沈凡伸出手指，輕輕觸摸了一下藤蔓的表皮。
觸感冰涼，而且有些粗糙。
他再仔細一看，藤蔓的表面，雖然也是赤紅色，但顏色卻有些浮誇，像是被人用劣質的染料，後天染上去的一般。
這不是血蘊藤。
這是一株用紅花汁浸泡過的“赤莖藤”，一種外形與血蘊藤極其相似，但藥效卻天差地別的廉價藥材。若是用此物入藥，非但不能補益氣血，反而會因爲其性燥烈，損傷病人的元氣。
屆時，趙員外怪罪下來，回春堂的名聲，將徹底毀於一旦。而他沈凡，作爲最後接觸血蘊藤的人，難辭其咎，必定會被孫醫師逐出師門，甚至扭送官府。
好毒的計策！
沈凡的後背，瞬間滲出了一層冷汗。
他幾乎可以肯定，這是阿祥的手筆。他利用自己對藥材的熟悉，以及傍晚那段無人看管的時間，完成了這致命的調包。
沈凡將那截假的“血蘊藤”放回玉盒，關上櫃子，鎖好庫房，然後若無其事地回到了自己的房間。
他沒有去找孫醫師。
因爲他沒有任何證據。
此刻去告發阿祥，只會打草驚蛇。阿祥完全可以反咬一口，說是沈凡監守自盜，然後用假的藤蔓來陷害他。以阿祥在這裏多年的根基，孫醫師會信誰，還未可知。
沈凡坐在床沿，心，漸漸地冷靜了下來。
憤怒和恐慌，解決不了任何問題。
他必須拿回那株真的血蘊un藤。
夜，漸漸深了。
沈凡換上了一身黑色的夜行衣，將自己那把磨得鋒利的柴刀，別在了腰後。
他悄無聲息地，如同狸貓一般，翻出了回春堂的後牆，融入了深沉的夜色之中。
阿祥的家，在流雲集的西面，一處混亂嘈雜的貧民區。
沈凡憑借着白天的記憶，輕易地便找到了那座破舊的小院。
院子裏，只有一間屋子，還亮着燈。
沈凡伏在牆頭，屏住呼吸，小心地朝裏面望去。
窗紙上，映照出阿祥的身影。他正坐在桌邊，一個人，自斟自飲。在他的對面，似乎還坐着一個人。
沈凡心中一動，將耳朵貼近了牆壁。
“……祥哥，你放心，這事辦得神不知鬼不覺。那小子，明天就得卷鋪蓋滾蛋！”一個粗嘎的聲音說道。
“哼！滾蛋？便宜他了！”阿祥的聲音裏，帶着一絲醉意和怨毒，“等孫老頭把他趕出去，咱們就找個機會，把他做了！他那點工錢，攢了快兩年，肯定都藏在身上！”
“嘿嘿，還是祥哥想得周到！”
沈凡的心，沉到了谷底。
原來，他們不僅想毀了自己，還想要自己的命！
他沒有再聽下去。
他悄悄地繞到院子的另一側，那裏，有一間堆放雜物的偏房。他判斷，那株真的血蘊藤，最有可能，就藏在裏面。
偏房的門，只是用一把簡陋的木栓，從外面插着。
沈凡用柴刀的刀尖，輕輕一撥，便將門栓挑開。
他閃身進入，一股黴味撲面而來。
借着從窗戶透進來的微弱月光，沈凡看見，屋子的角落裏，堆着一堆幹草。其中一處，有被人翻動過的痕跡。
沈凡走過去，撥開幹草。
那個他無比熟悉的玉盒，赫然就在下面。
他打開玉盒，那股獨特的甜腥氣，立刻鑽入鼻腔。
是真的血蘊藤。
沈凡沒有絲毫猶豫，將玉盒揣入懷中，然後，將自己帶來的那截假的“赤莖藤”，放回了原來的位置，並用幹草，小心地掩蓋好。
做完這一切，他悄無聲息地，退出了偏房，如同鬼魅一般，消失在了夜色之中。
第二天，天剛蒙蒙亮。
回春堂的大門，準時打開。
孫醫師像往常一樣，坐在堂前，閉目養神。
沈凡和阿祥，則各自忙碌着。阿祥的臉上，帶着一絲掩飾不住的得意和期待，時不時地，會用一種看死人的眼神，瞥一眼沈凡。
沈凡則始終面無表情，掃地，擦桌，仿佛昨夜的一切，都從未發生過。
巳時，趙員外的管家，帶着兩個家丁，再次來到了回春堂，取藥。
“孫醫師，我家員外吩咐了，藥材，我們得當面驗過。”管家的態度，依舊倨傲。
“理當如此。”孫醫師點了點頭，對沈凡說道：“去，把血蘊藤取來。”
沈凡應聲，走向後院。
阿祥的嘴角，勾起一抹殘忍的冷笑。
片刻之後，沈凡捧着玉盒，走了回來。
他將玉盒，輕輕地放在了櫃台上。
管家走上前來，示意身後的一個家丁打開玉盒。那家丁，顯然也是識貨之人。
他將藤蔓取出，放在鼻尖聞了聞，又用手指感受了一下溫度，最後，仔細地數了數上面的節點。
“管家，沒錯，是九節的血蘊藤，年份足，品相上佳。”家丁恭敬地匯報道。
管家的臉上，這才露出了一絲滿意的笑容。
而站在一旁的阿祥，臉上的笑容，卻徹底僵住了。
他的眼睛，死死地盯着那株血蘊藤，眼珠子都快要瞪出來了。
不可能！
這絕對不可能！
他昨晚，明明已經……
就在這時，孫醫師忽然像是想起了什麼，對阿祥說道：“對了，阿祥。我記得庫房裏，好像還有幾株炮制好的赤莖藤，你去取一些出來，給王屠戶家的婆娘包上。她前幾日扭傷了腳，用這個活血化瘀，正好。”
阿祥的身體，猛地一僵，臉色，瞬間變得慘白。
“師……師父……我……”他支支吾吾，半天說不出一句話來。
孫醫師的眼神，平靜如水，卻帶着一股洞穿人心的力量。他緩緩說道：“怎麼？找不到？那東西，不是你前幾日，才親手收進庫房的嗎？”
沈凡站在一旁，低着頭，擦拭着手中的一個藥罐，仿佛對眼前的一切，充耳不聞。
他只是在孫醫師提到“赤莖藤”的時候，不經意地，抬頭看了阿祥一眼。
那一眼，很平淡。
但在阿祥看來，卻如同最鋒利的刀子，將他所有的僞裝，都剝得一幹二淨。
他明白了。
沈凡，什麼都知道了。
阿祥的雙腿，一軟，幾乎站立不穩。他看着孫醫師那深不見底的眼神，知道，自己完了。
他在這回春堂，再也沒有待下去的可能了。
送走了趙員外的管家，回春堂裏，陷入了一片死寂。
孫醫師沒有再看阿祥一眼，只是疲憊地揮了揮手。
阿祥失魂落魄地，走回自己的房間，收拾了簡單的行李，然後，頭也不回地，離開了這個他待了近十年的地方。
從始至終，沈凡沒有說一句話，沒有做出任何指控。
他只是在合適的時候，讓合適的人，看到了合適的東西。
他看着阿祥遠去的背影，眼神平靜。
他知道，事情，還沒有結束。
阿祥，是不會就這麼善罷甘休的。
他回到自己的房間，將門栓插好，然後，將那把柴刀，放在了自己觸手可及的枕邊。
